Investigación: Los conocimientos de inglés de los ejecutivos afectan a los resultados de las convocatorias de ganancias

A medida que la inversión se globaliza, las empresas recurren cada vez más a las llamadas sobre beneficios para comunicarse con los inversores y los analistas. Estas llamadas suelen mover los mercados, y no solo por las cifras que publican. Lo que también importa en la forma en que se reciben estas llamadas, los autores han descubierto, tras estudiar detenidamente las transcripciones de miles de llamadas con ganancias, es qué tan bien habla inglés la persona que dirige la llamada y cuál es su origen cultural.

••• La inversión se ha vuelto global. Eso no es noticia, por supuesto, pero la magnitud del fenómeno puede que lo sorprenda: los fondos extranjeros tienen hoy en día más de ocho veces más acciones en sociedades que cotizan en bolsa que en el año 2000. Para llegar a este grupo de inversores cada vez más internacional y a los analistas que siguen sus mercados, muchas empresas están recurriendo a teleconferencias sobre los beneficios en directo. Hay mucho en juego: las llamadas de ganancias suelen provocar grandes volúmenes de operaciones y movimientos de los precios de las acciones. Como resultado, los gerentes suelen recibir una amplia formación sobre cómo dirigirlas, pero incluso con todo este entrenamiento, muchos no comprenden los importantes factores culturales que afectan a la forma en que se reciben sus llamadas, suponiendo que los números hablen por sí solos. Pero nuestro trabajo ha demostrado que no. En dos estudios recientes, analizamos la forma en que los directivos discuten las noticias financieras durante las convocatorias de resultados, especialmente durante la parte de preguntas y respuestas sin ensayar, y descubrimos un patrón importante: incluso cuando las noticias subyacentes que se publican son constantes, los mercados suelen reaccionar de manera diferente según el idioma nativo y el origen cultural de la persona que dirija la convocatoria. Resulta que lo que importa en las elecciones de ganancias no es solo la _qué_ sino también el _cómo_. ### Las barreras lingüísticas y el valor de la empresa Irónicamente, la globalización exige la estandarización y, nos guste o no, en lo que respecta a la comunicación en el mundo de los negocios, el inglés es ahora el estándar. Los ejecutivos de todo el mundo tienen que usar el inglés para comunicarse con sus inversores hoy en día, y cada vez más ejecutivos no hablan inglés como lengua materna. Lo bien que hablen el idioma tiene importantes consecuencias en el mercado de capitales. Lo demostramos en[uno de nuestros estudios](https://papers.ssrn.com/sol3/papers.cfm?abstract_id=2154948) revisando las transcripciones de las llamadas sobre ganancias realizadas por más de 4500 firmas no estadounidenses, todas las cuales organizaron conferencias telefónicas en inglés entre 2002 y 2010. No analizamos la parte de presentación de las llamadas, porque suele estar escrita con guion y, en cambio, nos centramos en las respuestas que los directivos dieron espontáneamente durante la parte de preguntas y respuestas. Al evaluar la claridad con la que los gerentes se comunicaban durante estas llamadas, prestamos atención a dos medidas. La primera fue _complejidad lingüística_, que no se refiere a una expresión sofisticada sino más bien a la frecuencia con la que un hablante infringe los principios del inglés sencillo, tal como se definen en la iniciativa de inglés sencillo de 1998 de la SEC. Asumimos que los oradores se comunicaban con claridad si hablaban oraciones relativamente cortas y utilizaban palabras relativamente cortas; si evitaban la voz pasiva, los compuestos negativos y las frases superfluas; y si utilizaban los pronombres personales _nosotros_, _nosotros_, _nuestro_, _usted_, _su_, y _suyo_. Cuando los hablantes violaban estos principios con frecuencia, clasificábamos su idioma como complejo. La segunda medida que utilizamos fue _expresiones erróneas_, que se refiere a la frecuencia con la que los oradores cometían errores gramaticales, utilizaban la voz pasiva de forma incorrecta y desplegaban los artículos de forma anormal. Estas tres medidas representan errores típicos de los hablantes no nativos, tal como se describe en la literatura lingüística. Los hablantes de países con una mayor distancia lingüística del inglés tienden a cometer más de estos errores. Cuando analizamos los datos mediante un modelo de regresión, descubrimos que el uso de expresiones erróneas y en inglés no sencillo, que juntas clasificamos como _opacidad lingüística_, tuvo consecuencias reales. Teniendo en cuenta las noticias sobre los beneficios reales, descubrimos que los ejecutivos que hablaban de manera opaca sufrieron varias consecuencias en el mercado de capitales, como la reducción del volumen de operaciones, la restricción de los movimientos de los precios y la incoherencia de las previsiones de los analistas. Para evaluar la importancia económica de estos efectos, los comparamos con los efectos de la publicación de una guía sobre los beneficios de la gerencia, otro importante acto de divulgación para las empresas. Y lo que descubrimos fue notable: si reduce su complejidad lingüística en una desviación estándar, puede lograr un repunte mayor en el volumen de operaciones que publicando una guía de beneficios de la gerencia. Si esto le hace pensar en contratar un intérprete, piénselo de nuevo. Los intérpretes rara vez tienen el nivel de comprensión de los fundamentos empresariales que tienen los ejecutivos, lo que significa que gran parte de la información de una llamada se pierde en la traducción. Los datos parecen confirmarlo: las llamadas en las que se utilizaban intérpretes mostraban niveles de complejidad lingüística más altos que las que no. Probablemente por eso las empresas casi nunca utilizan intérpretes para sus llamadas. ### Barreras culturales y valor empresarial Hoy en día, las empresas recaudan un capital considerable de inversores fuera de los mercados nacionales. Como resultado, cada vez más, los directivos e inversores de diferentes orígenes culturales necesitan comunicarse de forma eficaz entre sí. En un[estudio](https://aaajournals.org/doi/abs/10.2308/accr-52290) publicado en el número más reciente de The Accounting Review, examinamos hasta qué punto los antecedentes culturales de los directivos afectan a la forma en que se comunican con los inversores. Basándonos en investigaciones de la psicología cultural, empezamos por afirmar que los ejecutivos de ascendencia más individualista (principalmente anglosajones) utilizan un lenguaje más optimista y autorreferencial que los de origen más colectivista (principalmente los del sudeste asiático). Para poner a prueba nuestra hipótesis, estudiamos más de 50 000 transcripciones de llamadas de ganancias, que contenían respuestas detalladas de casi 25 000 ejecutivos, en su mayoría directores ejecutivos y directores financieros, cuyo origen étnico pudimos deducir de sus nombres, basándonos en varios algoritmos muy utilizados. Entonces nos basamos en el ampliamente utilizado[obra de Geert Hofstede](https://www.hofstede-insights.com/models/national-culture/) para asignar una puntuación de individualismo cultural a cada ejecutivo. Para medir el optimismo (o «tono»), que según una amplia literatura se asocia firmemente con la rentabilidad contable y bursátil, medimos la frecuencia con la que los oradores utilizaban palabras con connotaciones positivas y negativas en un contexto empresarial y, a continuación, analizamos la diferencia. Para medir la autorreferencia, utilizamos una medida más simple: contamos el número de veces que nuestros oradores dijeron «yo». Lo que encontramos confirmó nuestra hipótesis principal. Cuanto más individualista es el origen cultural de los ejecutivos que estudiamos, más optimistas fueron sus respuestas a los analistas y más frecuente fue su uso de la palabra «yo». Esto se mantuvo después de controlar una batería de características de ejecutivos, empresas, industrias, países y conferencias telefónicas, entre las que destacan las cifras financieras subyacentes que se están discutiendo. El alcance era espectacular. Cuando un ejecutivo anglosajón y un ejecutivo chino discutían los mismos resultados financieros, la diferencia de tono tendía a ser la misma que la diferencia que se puede encontrar cuando dos ejecutivos del mismo origen cultural discuten dos resultados sustancialmente diferentes, uno en el 10% más alto de la distribución y otro en el 10% inferior. (Esto corresponde aproximadamente al tono que podrían utilizar esos ejecutivos cuando uno habla de un rendimiento que ha superado el consenso en varios centavos por acción y el otro habla de un rendimiento que se ha quedado corto en la misma cantidad). Algunos ejecutivos extranjeros son nuevos en el arte de las elecciones de ganancias, por lo que podría caer en la tentación de atribuir su desempeño a nada más que a una falta de preparación. Pero no debería. Nuestros hallazgos en este frente se mantuvieron, de forma un tanto tenue, incluso cuando solo analizamos firmas y ejecutivos con sede en EE. UU.: los ejecutivos estadounidenses con raíces no anglosajonas todavía mostraban signos de su ascendencia cultural en su forma de hablar, pero menos que si no hubieran estado expuestos al entorno estadounidense. No intentamos determinar en qué momento los ejecutivos o sus antepasados emigraron a los Estados Unidos, pero otros estudios muestran que[el patrimonio cultural persiste](https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-financial-and-quantitative-analysis/article/corporate-risk-culture/70E9FA6207341E81D280A6CC0E67E165) con el tiempo y difícil de librarse incluso después de varias generaciones. ¿Los inversores ven estas diferencias culturales? Por lo general, no. Si tanto un CEO anglosajón como uno del sudeste asiático publican resultados financieros que cumplan con las estimaciones consensuadas de Wall Street, el primero provocará una reacción bursátil más positiva que el segundo, y el mercado recompensará el optimismo en el tono del directivo anglosajón. Esto significa que los ejecutivos cuya inclinación cultural es utilizar menos palabras optimistas puede que no se lleven todo el crédito por el desempeño más reciente de su empresa. La única excepción fueron los inversores que compartían un entorno cultural con los directivos de la empresa. Estos inversores pudieron interpretar mejor los matices del tono cultural y ajustar su respuesta a las convocatorias en consecuencia. Es importante tener una base de inversores que comprenda su empresa más allá de las meras cifras de rendimiento. Curiosamente, descubrimos diferencias similares entre los directores ejecutivos y los directores financieros y entre hombres y mujeres. Si dejamos de lado la etnia, descubrimos que los directores ejecutivos y los directivos varones utilizaban un lenguaje relativamente más optimista y autorreferencial que los directores financieros y las mujeres directivas. Por muy diferentes que sean, los dos estudios que hemos analizado en este artículo afirman lo mismo: las llamadas de ganancias importan y por razones diferentes de las que la mayoría de la gente supone. Las noticias que aparecen en las llamadas son obviamente importantes, pero también lo es la forma en que se llevan a cabo las llamadas, especialmente durante el período de preguntas y respuestas. Como el idioma inglés y los comportamientos culturales anglosajones son ahora la norma en el mundo empresarial global, los ejecutivos que realicen estas llamadas deben asegurarse de comunicar sus noticias de forma clara, optimista y autorreferencial.