Investigación: Las rachas profesionales pueden ocurrir a cualquier edad

La opinión convencional es que el mejor trabajo de una persona probablemente tenga lugar a los 30 o 40 años, cuando tenga una base sólida de experiencia, junto con la energía y el entusiasmo necesarios para mantener una alta productividad; una vez que superemos la mitad de su carrera, las esperanzas de avances comienzan a disminuir. Nuestros hallazgos indican que la buena racha puede surgir con cualquier trabajo que realice, lo que se traduce en una serie de éxitos relativos a corto plazo. Su gran oportunidad, al parecer, puede llegar en cualquier momento de su carrera.

••• En ciencia, 1905 se conoce como annus mirabilis o «año milagroso», el período en el que Albert Einstein, con 26 años, publicó varios descubrimientos que cambiaron la física para siempre. Para el verano de ese año, había explicado el movimiento browniano, descubierto el efecto fotoeléctrico (por el que ganó un Premio Nobel) y desarrolló la teoría de la relatividad especial; luego, antes de que acabara el año, escribió la ecuación más famosa del mundo: E = mc². Lo que le pasó a Einstein en 1905 puede describirse como una «buena racha» o una ráfaga de éxito e impacto aparentemente milagrosos. Nuestra comprensión de las carreras creativas hasta la fecha sugiere que es poco probable que incluyan buenas rachas. Por ejemplo, mi[obra anterior de coautoría](https://insight.kellogg.northwestern.edu/article/why-a-scientists-big-break-may-be-just-around-the-corner) descubrió que el mayor éxito de investigación de un científico se produjo de forma completamente aleatoria en su secuencia de obras publicadas: podría ser, con la misma probabilidad, la primera obra, la última o cualquier otra intermedia. Llamamos a este fenómeno «regla del impacto aleatorio». Si bien es intrigante por sí sola, la regla del impacto aleatorio tiene implicaciones desconcertantes: ¿Qué ocurre cuando por fin logramos un gran avance? De hecho, si cada trabajo de una carrera es como un sorteo de lotería aleatorio, el siguiente trabajo después de un éxito puede ser más mediocre que espectacular, lo que refleja una regresión hacia la media. Pero es difícil de creer. A la mayoría de nosotros, incluido yo, nos gustaría creer que si produjéramos un gran éxito, nos ayudaría a producir más éxitos después. Después de todo, sabemos que ganar genera más victorias. Entonces, ¿de verdad estamos retrocediendo hacia la mediocridad después de abrirnos paso? Para responder a estas preguntas, mi alumno Lu Liu y yo, junto con otros colaboradores, estudiamos las carreras de unos 30 000 científicos, artistas y directores de cine. Utilizamos el número de citas de una obra determinada (según lo indicado por el[Web of Science](https://clarivate.com/products/web-of-science/)), precio de subasta y [IMDB](https://www.imdb.com/) calificación, respectivamente, como medidas de calidad e impacto.[Encontramos](https://www.nature.com/articles/s41586-018-0315-8) que a lo largo de estas diversas carreras, la regla del impacto aleatorio se mantiene firme. De hecho, no es solo el mayor golpe el que se produce al azar: el segundo y el tercero más grande también se producen al azar. Este hallazgo presenta una visión impredecible de la creatividad, con un papel desmesurado del azar en el éxito individual. Si nuestras carreras son realmente como las loterías, ¿deberíamos seguir dibujando y esperar lo mejor? Afortunadamente, se trata de una lectura incompleta de los datos, como descubrimos al examinar el momento relativo de las obras de éxito. En concreto, nos preguntamos: dado que alguien produce su mejor trabajo, ¿cuándo sería su segundo mejor trabajo? Descubrimos que saber el momento de las mejores obras de uno apunta a la llegada de sus próximas mejores obras: están a la vuelta de la esquina. Así que, si bien el momento de las obras más exitosas de una carrera es aleatorio, su momento relativo es muy predecible. En otras palabras, las carreras creativas se caracterizan por ráfagas de obras de gran impacto agrupadas en secuencia. El resultado plantea una pregunta clave: ¿Por qué? Descubrimos que la explicación más convincente es la existencia de rachas calientes: en todos los dominios creativos que estudiamos, las personas disfrutan de períodos específicos de enorme impacto relativo que se producen de forma aleatoria en la carrera de cualquier persona. Las buenas rachas son omnipresentes: por cada dominio que estudiamos, alrededor del 90 por ciento de las personas tenían al menos una buena racha. Así que no fue solo el año milagroso de la productividad de Einstein, sino _El señor de los anillos_ serie para el director Peter Jackson, el «período de goteo» del pintor Jackson Pollock o el tiempo que Vincent Van Gogh pasó en el sur de Francia en 1888, un año en el que produjo obras de renombre como _La Casa Amarilla, la silla de Van Gogh, el dormitorio en Arles, El café nocturno, Noche estrellada sobre el Ródano, Naturaleza muerta: jarrón con doce girasoles_ y otros. También descubrimos que las rachas calientes suelen durar períodos cortos: para los artistas y directores de cine, son unos cinco años; para los científicos, cuatro. Además, el momento de la buena racha es aleatorio. Por lo tanto, si bien los períodos de éxito relativo eran comunes, no había forma de predecir cuándo surgirían en una carrera determinada, según la regla del impacto aleatorio descubierta anteriormente. Inesperadamente, las buenas rachas no se asociaron con una mayor productividad. Por lo tanto, no producimos más durante las rachas calientes de lo que solíamos hacer, pero lo que creamos es sustancialmente mejor que el resto de nuestra obra. ¿Qué significan nuestros hallazgos para los profesionales y los ecosistemas en los que habitan? En la comunidad científica, por ejemplo, el impacto proyectado es fundamental para la contratación, los ascensos, la concesión de subvenciones y otras decisiones. Pero lo mismo ocurre con la mayoría de los dominios, incluidos los negocios. Nuestra investigación sugiere que los responsables de la toma de decisiones deberían considerar la posibilidad de incorporar la noción de rachas calientes en sus cálculos si las políticas quieren identificar y fomentar a las personas con más probabilidades de tener un impacto duradero. Pero quizás la implicación más importante (y edificante) sea para los innovadores individuales que se esfuerzan por dejar su huella en el mundo. La opinión convencional es que el mejor trabajo de una persona probablemente tenga lugar a los 30 o 40 años, cuando tenga una base sólida de experiencia, junto con la energía y el entusiasmo necesarios para mantener una alta productividad; una vez que superemos la mitad de su carrera, las esperanzas de avances comienzan a disminuir. Nuestros hallazgos indican que la buena racha puede surgir con cualquier trabajo que realice, lo que se traduce en una serie de éxitos relativos a corto plazo. Su gran oportunidad, al parecer, puede llegar en cualquier momento de su carrera. En otras palabras, hay esperanza: cada nueva canas, literal o figurativa, no nos hace obsoletos por sí sola. Mientras siga poniendo ejercicio en el mundo, un proyecto tras otro, su buena racha podría estar a la vuelta de la esquina. Sin embargo, tenga en cuenta que, si bien el fenómeno de la buena racha parece universal en los ámbitos que estudiamos, todavía no sabemos por qué ocurre en una carrera determinada ni qué lo desencadena. De hecho, la única certeza es la siguiente: el destino de su carrera está en gran medida en sus propias manos, porque una forma segura de evitar una buena racha es dejar de producir por completo. Si bien puede ser cierto que las personas mayores tienen menos probabilidades de triunfar que sus homólogos más jóvenes, descubrimos que esto no se debe a que la edad y la creatividad estén entrelazadas. Es simplemente porque lo intentamos menos en etapas posteriores de la vida.