Investigación: Las jóvenes científicas no obtienen el crédito que merecen

De acuerdo con la Fundación Nacional. Ciencias de los Estados Unidos, las mujeres obtienen alrededor de la mitad de los títulos de doctorado en ciencias, pero representan apenas el 21% de los profesores a nivel de profesor completo en instituciones de investigación de los Estados Unidos.

Al explicar estas cifras, se ha prestado mucha atención al «techo de cristal», la idea de que las mujeres alcanzan un nivel cercano a la cima de sus organizaciones más allá del cual simplemente no pueden avanzar. Pero las mujeres a menudo se encuentran con barreras mucho antes de subir a los escalones superiores.

Nuestra investigación se centró en el adelanto de la mujer en las ciencias de la vida académicas, principalmente en biología y medicina. De manera similar a la ciencia en general, las mujeres obtienen aproximadamente la mitad de los doctorados en ciencias de la vida, pero solo 21% de ellos tienen cátedras completas y sólo un 15% son cátedras de departamento en las escuelas de medicina, por ejemplo. Esta infrarrepresentación en los niveles superiores es sorprendente, ya que encontramos pruebas de que las mujeres, en promedio, pueden tener mejores resultados que los hombres en las primeras etapas de sus carreras.

Muchos han atribuido la falta de científicas de alto nivel a un «conducto con fugas», ya que las mujeres abandonan el campo con más frecuencia que los hombres en todas las etapas de su carrera. Sin embargo, esta opinión oculta el hecho de que muchas mujeres se quedan estancadas en la carrera de ciencias de la vida desde el principio. Por ejemplo, las mujeres solo componen un tercio de los profesores asociados (equivalente aproximado de la gerencia media) en medicina académica. Esto sugiere que unos 10 años después de ingresar a la profesión, muchos no han avanzado. (Aunque estas estadísticas no significan necesariamente mujeres dejar el campo — por ejemplo, pueden permanecer en puestos de nivel inferior — las ciencias de la vida académicas son un escenario ascendente o no, y es difícil para los científicos tener una «carrera» sin superar los obstáculos necesarios, como convertirse en un asociado y luego en un profesor de pleno derecho, y ganar becas para financiar su investigación.)

Exploramos por qué muchas mujeres no avanzan en sus primeras carreras estudiando las diferencias de género en las publicaciones y la financiación de la investigación. Tenemos dos estudios que actualmente están siendo objeto de revisión en revistas científicas.

Nuestro primer estudio, en colaboración con el Dr. Carolin Lerchenmueller del Massachusetts General Hospital y la Harvard Medical School, examinó la tasa a la que las mujeres obtienen puestos de primer autor o último autor en artículos académicos de laboratorios con sede en Estados Unidos. Estas autorías son indicadores clave de desempeño en las ciencias de la vida. Una primera autoría, generalmente asignada al principal autor junior, indica que el investigador dirigió al equipo en la realización de la investigación y en la redacción del manuscrito. La última autoría, por convención, va al investigador principal senior que financió la investigación y que pudo haber concebido el proyecto.

Anterior investigación ha contado el número de prestigiosas autorías de hombres y mujeres y ha comprobado que las mujeres están insuficientemente representadas en ambos cargos. Pero ese enfoque confundía la tasa de mujeres de ganar prestigiosas autorías con su participación en la investigación médica. No tuvo en cuenta el hecho de que los hombres todavía representan la mayoría de los científicos de la vida. No considerar cuántas mujeres y hombres eran elegibles para estas autoras puede dar una imagen engañosa del éxito de las mujeres en la ciencia.

Para abordar este problema, estimamos la probabilidad relativa de obtener prestigiosas autorías para mujeres frente a hombres. (Dividimos la tasa a la que las mujeres recibieron la primera y la última autoría por la tasa a la que los hombres las recibieron.) Esta medida explica el hecho de que hay menos mujeres que hombres que realizan investigaciones en ciencias de la vida y que las mujeres tienden a publicar con menos frecuencia que los hombres. Centramos nuestro análisis en publicaciones científicas registradas en PubMed (la base de datos más completa de artículos sobre ciencias de la vida) que reconoció el apoyo financiero de los Institutos Nacionales de Salud (para considerar artículos de calidad similar).

Sorprendentemente, encontramos que las mujeres tenían un 10 -15% más alto probabilidad que los hombres de obtener primeras autoras, en promedio, a través de más de 100.000 artículos publicados entre 1985 y 2009. De hecho, desde mediados del decenio de 1990 las mujeres han logrado primeras autoras a tasas más altas que los hombres. Sin embargo, las mujeres han permanecido sustancialmente insuficientemente representadas en el último puesto de autor durante el mismo período de tiempo. Las primeras autoras no se han traducido en últimas autorías para mujeres, lo que sugiere que han estado vacilando para pasar de científico junior a senior.

Una posible razón de esta desconexión es que mientras que las mujeres de nuestra muestra obtuvieron mejores resultados en la obtención de primeras autoras, en promedio, tenían un 11% menos de probabilidades de publicar en revistas con mayor impacto, como Ciencia y el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra. No está claro por qué vemos esta diferencia, pero podría colocar a las mujeres en una desventaja real si los comités de contratación y promoción se enfocan en publicaciones en las revistas más visibles.

Realizamos un segundo estudio que siguió las carreras de más de 6.000 científicos de la vida que recibieron financiación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el mayor financiador de las ciencias de la vida. Debido a que los científicos dependen de las subvenciones federales para financiar su trabajo, y el gobierno informa de estas subvenciones, pudimos utilizar estos datos para determinar quién entró y progresó en la profesión.

Nuestra muestra está formada por científicos de primera carrera que recibieron una beca postdoctoral del NIH entre 1985 y 2009. Seguimos sus carreras posteriores (por ejemplo, analizando publicaciones y becas) para ver cuántos recibieron una beca R01, lo que marca la transición del científico junior al investigador principal. La concesión de una beca R01 se ha convertido esencialmente en un precursor de una carrera docente en una universidad orientada a la investigación. Se analizó cómo las probabilidades de obtener la primera beca R01 varían según el género y con las diferencias en los registros de publicación.

En general, encontramos que alrededor de 1.000 de estas personas pasaron a una subvención R01, pero la proporción de mujeres que lo hicieron fue un 20% menor en comparación con los hombres. Y las mujeres que obtuvieron financiación R01 típicamente requerían más tiempo para llevar a cabo la transición de postdoc a investigador principal. (Hemos contabilizado los postdocs que no persiguieron la financiación R01, que incluiría, por ejemplo, a aquellos que abandonaron la academia).

Alrededor de dos tercios de esta brecha de género aparecieron debido a diferencias en los registros de publicaciones, como las mujeres que publican con menos frecuencia que los hombres y reciben algo menos citas en sus trabajos. Sin embargo, el resto de la brecha parece ser el resultado de que las mujeres reciben sistemáticamente menos crédito por su trabajo. Por ejemplo, si bien duplicar el número de citas por papel redujo el tiempo de transición de la subvención postdoctoral a R01 en aproximadamente un 20% para los hombres, el mismo aumento de las citas por papel sólo redujo el tiempo a R01 en aproximadamente un 13% para las mujeres. Incluso después de controlar un gran número de otros atributos, como las revistas en las que publican y si se especializan en áreas particulares, una mujer tardará alrededor de un año más en recibir una beca R01 que un hombre con el mismo número de citas.

Nuestros hallazgos de estos dos estudios muestran que las mujeres enfrentan barreras reales para avanzar en las ciencias de la vida. Mientras entran en el campo en números similares a los hombres, es menos probable que pasen a importantes fondos R01 y prestigiosas últimas autoras, las cuales son importantes para lograr un puesto científico senior.

Si bien examinamos cómo las diferencias en la publicación pueden contribuir a la brecha de género en las transiciones iniciales de carrera, no pudimos determinar¿Por qué esas diferencias existen. Nuestro trabajo futuro busca analizar cómo el acceso de las mujeres a mentores y otros recursos organizativos se compara con el de los hombres, ya que esto podría influir en sus temas de investigación y su capacidad de publicación en revistas importantes. Por supuesto, otros factores pueden contribuir a las diferencias de género en el desarrollo profesional de los científicos. Sin embargo, para lograr una representación equitativa entre los científicos de alto nivel, las mujeres tienen que ser capaces de avanzar durante las primeras fases de sus carreras.

— Marc J. Lerchenmueller Olav Sorenson Via HBR.org