Investigación: La edad promedio de un fundador de start-up exitoso es de 45 años

Resumen.

En general, se cree que los emprendedores más exitosos son jóvenes. Bill Gates, Steve Jobs y Mark Zuckerberg tenían veintitantos años cuando lanzaron lo que se convertiría en empresas que cambiarían el mundo. ¿Estos casos famosos reflejan un patrón generalizable? De hecho, la edad promedio de los empresarios en el momento de fundar sus empresas es de 42 años. Pero, ¿qué pasa con las startups más exitosas? ¿Es posible que las empresas creadas por emprendedores más jóvenes tengan un éxito particular? Las investigaciones muestran que entre el 0,1% superior de las startups en función del crecimiento en sus primeros cinco años, los fundadores comenzaron sus empresas, en promedio, cuando tenían 45 años.

En general, se cree que los emprendedores más exitosos son jóvenes. Bill Gates, Steve Jobs y Mark Zuckerberg tenían veintitantos años cuando lanzaron lo que se convertiría en empresas que cambiarían el mundo. ¿Estos casos famosos reflejan un patrón generalizable? Las cuentas de VC y medios parecen sugerirlo. Cuando analizamos a los fundadores que han ganado premios TechCrunch durante la última década, la edad promedio en el momento de la fundación era solo 31. Para las personas seleccionadas por la revista Inc. como los fundadores de las startups de más rápido crecimiento en 2015, la edad promedio de fundación era de solo 29 años. En consonancia con estos hallazgos, Paul Graham, cofundador de Y Combinator, una vez bromeó que «el límite en la cabeza de los inversores es 32... Después de 32, comienzan a ser un poco escépticos». Pero, ¿es correcta esta opinión?

Desmentir el mito del joven emprendedor

Nuestro equipo analizó la edad de todos los fundadores de empresas en los EE. UU. en los últimos años aprovechando conjuntos de datos administrativos confidenciales de la Oficina del Censo de los EE. UU. Descubrimos que la edad promedio de los emprendedores en el momento de fundar sus empresas es de 42 años. Pero la gran mayoría de estas nuevas empresas probablemente sean pequeñas empresas sin intención de crecer (por ejemplo, tintorerías y restaurantes). Para centrarnos en las empresas que tienen un espíritu más cercano a la startup prototípica de alta tecnología, utilizamos una variedad de indicadores: si la empresa recibió una patente, recibió inversión en capital de riesgo u operó en una industria que emplea a una alta fracción de trabajadores de STEM. También nos centramos en la ubicación de la empresa, en particular si estaba en un centro empresarial como Silicon Valley. En general, estos análisis más detallados no modifican la conclusión principal: la edad promedio de los fundadores de alta tecnología cae a principios de los años cuarenta.

Sin embargo, estos promedios ocultan una gran cantidad de variación entre las industrias. En las startups de software, la edad promedio es de 40 años y los fundadores más jóvenes no son infrecuentes. Sin embargo, los jóvenes son menos comunes en otras industrias como el petróleo y el gas o la biotecnología, donde la edad promedio se acerca a los 47 años. Por lo tanto, el lugar preeminente de los fundadores jóvenes en la imaginación popular puede reflejar una exposición desproporcionada a un puñado de industrias de IT orientadas al consumidor, como las redes sociales, en lugar de actividades igualmente consecuentes en sectores industriales pesados o de empresa a empresa.

Pero, ¿qué pasa con las startups más exitosas? ¿Es posible que las empresas creadas por emprendedores más jóvenes tengan un éxito particular? Entre el 0,1% superior de las startups en función del crecimiento en sus primeros cinco años, encontramos que los fundadores iniciaron sus empresas, en promedio, cuando tenían 45 años. Estas empresas de mayor rendimiento se identificaron en función del crecimiento del empleo. El hallazgo de edad es similar al usar empresas con el crecimiento de ventas más rápido, y la edad de los fundadores es igualmente alta para aquellas startups que salen con éxito a través de una IPO o adquisición. En otras palabras, cuando nos fijamos en las firmas más exitosas, la edad media de los fundadores aumenta, no disminuye. En general, la evidencia empírica muestra que los empresarios exitosos tienden a ser de mediana edad, no jóvenes.

En parte, el dominio de los fundadores de mediana edad en la puesta en marcha de las empresas de más alto crecimiento refleja la propensión de las personas de mediana edad a iniciar emprendimientos. Las personas de mediana edad muerden muchas más manzanas. Sin embargo, cuando se observan las tasas de éxito condicionadas a la creación de una empresa, la evidencia en contra del éxito empresarial juvenil se vuelve aún más nítida. Entre los que han iniciado una empresa, los empresarios de más edad tienen una tasa de éxito sustancialmente más alta. Nuestra evidencia apunta a que el rendimiento empresarial aumenta drásticamente con la edad antes de llegar a su cima a finales de los años cincuenta. Si se enfrentara a dos emprendedores y no supiera nada de ellos además de su edad, lo haría mejor, en promedio, apostar por el mayor.

¿Por qué podría ser esto? Aunque hay muchos otros factores que pueden explicar la ventaja de edad en el emprendimiento, descubrimos que la experiencia laboral desempeña un papel fundamental. En comparación con los fundadores sin experiencia relevante, aquellos con al menos tres años de experiencia laboral previa en la misma industria limitada que su startup tenían un 85% más de probabilidades de lanzar una startup de gran éxito.

Pero ¿qué pasa con Steve Jobs?

Aunque hemos analizado firmas extraordinariamente exitosas (el 0.1% más alto en crecimiento, así como el raro resultado de una adquisición exitosa o una IPO), uno podría preguntarse si las empresas más extremas de valores atípicos son iniciadas por los muy jóvenes. Sin embargo, es interesante que cuando estudias valores atípicos notables como Bill Gates, Steve Jobs, Jeff Bezos o Sergey Brin y Larry Page, las tasas de crecimiento de sus negocios en términos de capitalización de mercado alcanzaron su punto máximo cuando estos fundadores eran de mediana edad. Steve Jobs y Apple presentaron la innovación más rentable de la compañía, el iPhone, cuando Jobs tenía 52 años. Jeff Bezos y Amazon han ido mucho más allá de la venta de libros en línea, y la tasa de crecimiento de la capitalización de mercado futura de Amazon fue más alta cuando Bezos tenía 45 años. Es posible que estos fundadores prominentes no hayan alcanzado su punto máximo cuando eran muy jóvenes. Los emprendedores extremadamente talentosos pueden tener una perspicacia inusual, lo que les permite tener éxito cuando son muy jóvenes, pero aún así ven un mayor éxito a medida que envejecen. Por lo tanto, no existe una tensión fundamental entre la existencia de grandes emprendedores jóvenes y una tendencia general de que los fundadores alcancen su máximo potencial empresarial más adelante en la vida.

¿Por qué los inversores de capital de riesgo tienden a apostar por los fundadores jóvenes?

A la luz de esta evidencia, ¿por qué algunos VCs persisten en apostar por los fundadores jóvenes? No podemos responder definitivamente a esta pregunta con los datos a nuestra disposición, pero creemos que podrían estar en juego dos mecanismos. En primer lugar, muchos CV pueden operar bajo la creencia errónea de que la juventud es el elixir del emprendimiento exitoso; en otras palabras, los CV simplemente están equivocados. Aunque es tentador ver el sesgo de edad como la principal explicación de la divergencia entre nuestros hallazgos y el comportamiento de los inversores, existe una posibilidad más benigna: los VC no buscan simplemente identificar a las empresas con el mayor potencial de crecimiento. Más bien, pueden buscar inversiones que produzcan los rendimientos más altos, y es posible que los fundadores jóvenes estén más limitados financieramente que los más experimentados, lo que los lleve a ceder al alza a los inversores a un precio más bajo. En otras palabras, los emprendedores más jóvenes pueden ser un mejor «trato» para los inversores que los fundadores más experimentados.

El siguiente paso para los investigadores es explorar qué explica exactamente la ventaja de los fundadores de mediana edad. Por ejemplo, ¿se debe a un mayor acceso a recursos financieros, a redes sociales más profundas o a ciertas formas de experiencia? Mientras tanto, parece que el avance de la edad es una característica poderosa, no un error, para iniciar las empresas más exitosas.

— Escrito por Pierre Azoulay, J. Daniel Kim, Javier Miranda J. Daniel Kim,