Investigación: El vínculo entre las recesiones y el dolor físico

Es bien sabido que nuestras experiencias mentales y físicas a menudo están estrechamente relacionadas. Pero en este artículo, el autor comparte investigaciones que exploran esta conexión a una escala macro. Ella y su coautora analizaron datos de 1.3 millones de personas en 146 países durante 10 años para examinar la conexión entre las tasas nacionales de desempleo y los niveles de dolor reportados, y encontraron que un aumento del 3% en la tasa de desempleo de una población estaba en promedio vinculado a un aumento del 1% en el número de personas. reportar dolor físico. El análisis encontró además que esto fue impulsado en gran medida por las mujeres: cuando el desempleo aumentó, los niveles de dolor aumentaron principalmente entre las mujeres y no entre los hombres. Con base en estos resultados, el autor sugiere que, especialmente durante las crisis económicas, los empleadores deben tomar medidas para aumentar la seguridad financiera, el sentido de agencia y control de los empleados, y otros factores que pueden provocar angustia mental y, por lo tanto, física.
Los estudios han demostrado que alrededor 30% de los adultos sufren dolor físico agudo, intermitente o crónico. Y si bien esto puede parecer un problema puramente físico, la investigación sugiere que los factores psicológicos como el trauma, la ansiedad y el estrés pueden crear sensaciones de dolor tan reales como las causadas por una lesión física o una enfermedad.
Investigaciones anteriores han explorado en gran medida este fenómeno a nivel individual, documentando cómo la salud mental y emocional de las personas puede afectar su bienestar físico. En mi investigaciones recientes, sin embargo, trabajé con mi coautor, Andrew Oswald, para explorar cómo el estado de la economía puede influir en los niveles de dolor a escala nacional. Analizamos datos de 1.3 millones de personas en 146 países durante 10 años y descubrimos que cuanto peor se desempeñaba la economía en un momento y lugar determinados (según las tasas de desempleo), más personas reportaban dolor físico. En nuestra muestra global, un aumento del 3% en la tasa de desempleo de una población se vinculó en promedio con un aumento del 1% en la cantidad de personas que informaron dolor físico.
Curiosamente, descubrimos que la situación laboral de las personas no importaba tanto como la tasa de desempleo general: en tiempos económicamente difíciles, las personas informaron más dolor sin importar de si ellos mismos estaban empleados o desempleados. También identificamos una disparidad de género sustancial: el aumento en los niveles de dolor durante las recesiones económicas fue experimentado casi en su totalidad por las mujeres, más que por los hombres.
¿Qué podría estar impulsando estos efectos? Los estudios han demostrado que el estrés, la ansiedad y otros problemas de salud mental pueden provocar sensaciones corporales dolorosas. La mayor inseguridad financiera y laboral, la incertidumbre y la falta de control sobre sus vidas que las personas experimentan durante una recesión económica probablemente provoquen angustia mental, que a su vez causar dolor físico. Esto se ve respaldado además por investigación lo que sugiere que el dolor psicológico y físico activan vías neuronales similares en el cerebro, lo que significa que las emociones negativas a veces pueden provocar sensaciones físicas negativas.
En cuanto a la diferencia de género que identificamos, por supuesto, hay muchos factores en juego. El hecho de que las mujeres sean más probable estar a cargo de las tareas del hogar, incluidas las decisiones financieras, podría ayudar a explicar por qué las mujeres pueden sentir más dolor que los hombres en un momento en que la planificación financiera es mucho más estresante. Las investigaciones también indican que durante las recesiones, las mujeres tienden a experimentar ambos demandas más altas y menos autoridad en el trabajo, lo que probablemente contribuya a aumentar los niveles de estrés y dolor. Los estudios también han demostrado que el desempleo es a menudo correlacionados con un aumento de la violencia doméstica, lo que podría conducir a experiencias desproporcionadas de dolor entre las mujeres.
Sin duda, hay innumerables razones por las que las personas pueden experimentar dolor físico, y muchas de ellas pueden ser bastante difíciles de identificar, y mucho menos de eliminar. Sin embargo, nuestra investigación arroja luz sobre un factor que a menudo se pasa por alto y que podría contribuir significativamente al dolor físico a nivel de toda la sociedad y, potencialmente, abordarse a través de intervenciones específicas.
Específicamente, restaurar el sentido de control de las personas durante tiempos económicos difíciles puede ayudar a aliviar su dolor físico. Con ese fin, especialmente durante las recesiones, los empleadores deben tomar medidas para aumentar la seguridad financiera de los empleados. Esto puede significar hacer un promesa de no despidos, haciendo hincapié en la agencia sobre sus propios trabajos y trayectorias profesionales, u ofrecer programas de préstamos de emergencia para ayudarlos a gestionar gastos inesperados. Los empleadores también pueden contribuir a la sensación de seguridad y control financieros de los empleados al comunicar claramente los riesgos y los planes de contingencia, lo que reduce las oportunidades de sorpresas desagradables.
Además, investigación ha demostrado que para los trabajadores por hora, la incertidumbre en los horarios puede ser una fuente importante de estrés. Entre la incertidumbre financiera asociada con no saber cuántas horas podrá trabajar y la incapacidad de controlar y planificar su vida diaria, los horarios inconsistentes e impredecibles pueden contribuir sustancialmente al dolor mental y físico. Para abordar esto, los empleadores deben encontrar formas de dar a los trabajadores agencia al determinar sus propios horarios, o por lo menos, avisarles con la mayor antelación posible cuando asignen turnos. Esto puede ayudar a las personas a coordinar mejor sus horarios con otros miembros del hogar, aumentar su sentido de control y reducir el estrés.
No hay respuestas fáciles ni soluciones talle único diversos desafíos que pueden causar dolor a las personas. Sin embargo, desarrollar una mayor conciencia de cómo la economía puede afectar las experiencias individuales es un primer paso fundamental. También es importante tener en cuenta que no se trata solo de molestias: el dolor físico también puede tener importantes implicaciones financieras para los empleadores, lo que puede llevar a tasas de absentismo más altas, más días de enfermedad y una rotación más rápida. De hecho, hay razones para pensar que el dolor físico puede ser un impulsor del declive de la fuerza laboral estadounidense desde 2007, ya que un estudio descubrió que casi la mitad de los hombres que están fuera de la fuerza laboral toman algún tipo de medicamento para el dolor.
Por supuesto, el dolor a menudo puede tener sus raíces en un problema físico. Pero es importante reconocer que los factores sociales y psicológicos también pueden desempeñar un papel, y abordar esos factores con la misma urgencia con la que tratamos las dolencias físicas. Nuestra investigación agrega una razón más para que los científicos, líderes empresariales y legisladores profundicen en las causas fundamentales del dolor físico y encuentren formas de mejorar el bienestar individual, organizacional y social.
Lucía Macchia