Investigación: Cómo se propaga la conducta de riesgo

por Jennifer M. Logg

Resumen:

¿Cómo se propagan las conductas de riesgo? Hay dos teorías: una sobre las señales sociales y la otra sobre el ensayo y error. La COVID-19 ofreció la oportunidad de estudiar este fenómeno y encontró pruebas de ambos. En particular, la investigación de los autores documenta un fenómeno de «aumento del riesgo», en el que los cuasiaccidentes con suerte (no contraer la Covid) alientan a las personas a adoptar conductas más riesgosas en el futuro.

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El desafío en algunas organizaciones es no asumir suficientes riesgos: los empleados son demasiado cautelosos y no están dispuestos a probar cosas nuevas, incluso cuando serían beneficiosas, de media, para la organización. En otras organizaciones, el problema es la excesiva asunción de riesgos: las conductas de riesgo se extienden por toda la organización hasta que algo sale mal. Desde una mala toma de decisiones financieras hasta un comportamiento poco ético, la asunción excesiva de riesgos puede hundir a una empresa. 

Entonces, ¿cómo se extiende la asunción de riesgos en una organización? La extrema incertidumbre en torno a la COVID-19 proporcionó un entorno único para estudiar esa cuestión. Con el inicio de la pandemia, personas de todo el mundo se preguntaron simultáneamente qué conductas eran apropiadas para reducir el riesgo individual y social de exposición al virus. Eso nos permitió comprobar cómo las teorías canónicas del aprendizaje funcionan en conjunto para difundir la asunción de riesgos. 

En un estudio sobre el comportamiento de las personas después del encierro y antes de la vacuna, documentamos un fenómeno que llamamos» riesgo creciente.» Esto se refiere a una creciente tolerancia a las conductas de riesgo, que puede deberse a casi accidentes, o  eventos que podrían haber tenido un resultado negativo pero que, por casualidad, no lo hicieron. 

Nuestra investigación aclara dos canales clave a través de los cuales se difunde la asunción de riesgos: del aprendizaje social y del aprendizaje experiencial, o prueba y error. Las empresas deben entender ambas y cómo pueden interactuar para fomentar o desalentar las conductas de riesgo. Cuanto más entiendan los gerentes lo que guía el comportamiento de los empleados, mejor podrán predecirlo. En última instancia, esto puede ayudarlos a anticipar las consecuencias posteriores a fin de comunicarse de forma preventiva con los empleados y calibrar el riesgo de manera más adecuada. 

Teorías de la asunción de riesgos

Décadas de trabajo en materia de normas sociales demuestran que las personas suelen verse influenciadas por observar lo que hacen los demás. Estas observaciones ayudan a la gente a entender qué comportamientos  son comunes y que probablemente les den recompensas sociales o castigo. A menudo se consideran suficientes para aprender nuevos comportamientos. Los investigadores se refieren a las inferencias basadas en la observación de otras personas como «aprendizaje social».  

Como cualquier gerente sabe, los empleados responden menos a lo que se les dice que es un comportamiento apropiado y más a lo que ven que los demás hacen en el lugar de trabajo. En las culturas fuertes, estas dos cosas van de la mano y se refuerzan mutuamente. Southwest Airlines, por ejemplo, da instrucciones a sus azafatas para que se arriesguen a divertirse, pero las nuevas azafatas aprenden realmente cómo comportarse observando a sus colegas salirse del guion con anuncios de seguridad o haciendo bromas. Al observar a los demás, aprenden el nivel de riesgo adecuado para probar algo nuevo. 

Pero, ¿qué pasa cuando no hay señales obvias del entorno social? Esto ocurre en situaciones en las que la cultura es débil o en tiempos de cambios intensos, por lo que hay poca o ninguna información que ayude a las personas a decidir qué es un comportamiento socialmente aceptable. En este caso, es probable que las personas se basen en su propio aprendizaje experiencial de prueba y error. La gente puede «poner a prueba las aguas», correr un riesgo modesto y, a continuación, evaluar el resultado, una evaluación que se guía más por las emociones que por un cálculo racional. 

¿Cómo funciona esto? Si alguien toma una medida arriesgada una semana, ¿esperamos que haga lo mismo la semana que viene?

La respuesta está en lo peligroso que parece el resultado de la acción arriesgada. Imagínese distraerse con un mensaje de texto mientras conduce y accidentalmente desviarse hacia otro carril. Cuando recupere el aliento, es probable que cuelgue el teléfono durante al menos unos minutos. Alternativamente, si las personas adoptan conductas de riesgo sin consecuencias graves, pueden desarrollar una sensación de seguridad y tener menos cuidado con su comportamiento. Imagínese que respondió al texto manteniéndose de lleno en su carril. Puede que se sienta un poco más envalentonado para seguir enviando mensajes de texto. A esto último lo llamamos «fenómeno» riesgo creciente.”  

La literatura académica sobre la psicología de la toma de decisiones ha explorado tanto cuándo las personas se vuelven más reacias al riesgo como más tolerantes al riesgo (consulte estas2012 y2016 periódicos). También ha examinado cómo el aprendizaje social o ensayo y error experienciales podría explicar estos resultados. Sin embargo, se estudian por separado y no en el mismo contexto. Nuestro estudio sobre el comportamiento de la COVID-19 nos ayuda a medir si la aversión al riesgo o la tolerancia al riesgo ganan, teniendo en cuenta los posibles mecanismos del aprendizaje social y experiencial.  

«Aumento del riesgo» durante la COVID-19

En un estudio de campo longitudinal de cinco meses después del encierro y antes de las vacunas, hicimos un seguimiento de lo que hacían las personas cuando salían de sus hogares. Recopilamos ocho encuestas de 304 estudiantes que habían regresado recientemente al campus y al vecindario circundante para tomar clases a distancia. Hicieron una encuesta de referencia y siete encuestas semanales de seguimiento «Pulso», que incluían un subconjunto de preguntas de esa encuesta de referencia. Las siete encuestas de pulso nos permitieron hacer un seguimiento de los cambios en el comportamiento y la percepción a lo largo del tiempo. En todas las encuestas, los participantes informaron cuántas veces salían de casa para participar en cualquiera de las seis categorías de actividades. 

Clasificamos las actividades en 1) actividades no discrecionales, necesarias para la vida diaria (salir de casa a comer, hacer recados o actividades escolares) y 2) actividades más discrecionales, que eran relativamente menos esenciales para la vida diaria y muchos las abandonaban durante el encierro (salir de casa para hacer ejercicio, reunirse con otras personas en pequeños grupos sociales, asistir a grandes eventos). Para analizar el aprendizaje social, preguntamos a los participantes cuántas personas habían visto participar en esas mismas actividades la semana anterior. Para examinar el aprendizaje experiencial, medimos la percepción de las personas sobre el riesgo de su propia conducta la semana anterior. 

Descubrimos que el nivel de actividades no discrecionales de las personas (hacer recados para cosas como comida o una farmacia, grupos de estudio escolares) no cambió durante ese período. Sin embargo, las personas que vieron a otras personas participar en actividades discrecionales fuera de casa (ejercicio, reuniones sociales y grandes eventos) hacían más de estas mismas actividades la semana siguiente, lo que demuestra una tolerancia progresiva al riesgo asociado con el aprendizaje social. 

Del mismo modo, las personas que dijeron haber participado en actividades públicas más riesgosas una semana se dedicaron gradualmente a más actividades discrecionales posteriores la semana siguiente. Una vez más, las personas muestran una creciente tolerancia al riesgo debido a los intrascendentes resultados de su propia experimentación. 

Los resultados de nuestro estudio sugieren que, incluso cuando el aprendizaje social es fuerte e influye en la conducta, no desplaza el aprendizaje experiencial. Este puede ser especialmente el caso cuando el aprendizaje social se ve interrumpido debido a eventos aleatorios (olvidarse de una máscara y, por lo tanto, darse cuenta de una nueva decisión que aún no ha tenido que tomar). Por lo tanto, siempre es necesario estar alerta contra la asunción de riesgos excesivos. 

Implicaciones para las empresas

La lección para las empresas es, en pocas palabras: tenga cuidado con las decisiones cerradas. Si alguien hace algo arriesgado, intencionalmente o no, y las cosas salen bien, es más probable que lo vuelva a hacer. Si alguien establece una contraseña insegura y no pasa nada, su cerebro intuitivo «aprende» que está bien. Si alguien factura de más a un cliente accidentalmente pero nadie se da cuenta, es más probable que lo vuelva a hacer. Si alguien hace una operación arriesgada y da resultado, la próxima vez se arriesgará más. 

En efecto, «cortar esquinas», aunque sea accidental para empezar, provocará que se corten más esquinas en el futuro. Cuando las cosas funcionan, tendemos a ignorar o descartar nuestra buena suerte, por lo que el comportamiento o el proceso ya no nos parecen tan riesgosos. 

Este patrón es más peligroso cuando el riesgo es relativamente bajo, por la forma en que se combina con el aprendizaje social, como lo ilustra perfectamente la pandemia. Incluso en 2020, una persona que se olvidó una máscara y, por lo tanto, se fue a hacer un recado sin máscara tenía muy pocas probabilidades de contraer el virus. El efecto «aumento del riesgo» hace que sea más probable que se queden sin máscara la próxima vez. Entonces, el aprendizaje social amplifica el efecto, ya que otros ven a la persona sin máscara y la incorporan a lo que consideran socialmente aceptable. Un poco de suerte desencadena una reacción en cadena que termina en una conducta más arriesgada.