Hacia el telecosmos

Imagínese esto: empresas construidas sobre arena, cristal y olas. Arena en forma de una astilla de silicona del tamaño de una miniatura, inscrita con un patrón lógico tan complejo como un callejero de los Estados Unidos, que cambia su tráfico en billonésimas de segundos. Vidrio en hilos tan finos como un cabello humano, tan largo como Long Island, alimentado por diodos láser tan pequeños como un grano de sal y tan brillantes como el sol. Todo lleno de ondas electromagnéticas, una potencia de comunicación tan disponible como el aire y tan rápida como la luz.

Esta visión se hará realidad. En la próxima década, más o menos, los microchips contendrán mil millones o más de transistores, lo que aumentará un millón de veces la rentabilidad del hardware de los ordenadores. Los terminales de nuestros escritorios y televisores de nuestras salas de estar darán paso a los ordenadores de procesamiento de imágenes, «teleordenadores» que no solo recibirán sino que también almacenarán, manipularán, crearán y transmitirán programación de vídeo digital. La conexión de estos ordenadores será una red mundial de cables de fibra óptica que llegarán a los hogares y las oficinas.

Al mismo tiempo, el espectro de la energía electromagnética (desde las microondas hasta las ondas de radio) se abrirá a todos como una vía accesible al instante de conexiones personales en la telefonía móvil y otras comunicaciones móviles. Los teléfonos se convertirán en potentes ordenadores de audio inalámbricos de bolsillo que ofrecerán acústica, reconocimiento de voz y almacenamiento de mensajes mejorados digitalmente.

Estas tecnologías, asombrosas en sí mismas, transformarán el comercio. Los primeros sistemas informáticos permitieron a las empresas jerarquizarse y centralizarse (o seguir siéndolo). Ya fuera procesando por lotes ordenadores centrales de IBM, conmutadores centrales de empresas de telefonía o procesadores de señales de estudios de televisión, las máquinas atrapaban a los gerentes, trabajadores y clientes en sistemas de arriba hacia abajo. La mayoría de las personas recibían información de forma pasiva, como si viniera de lo alto, a través de terminales tontas, líneas telefónicas sencillas o televisores, llamadas acertadamente «cajas de idiotas».

Las nuevas tecnologías, por el contrario, permiten la evolución de las redes de pares. Los gerentes, los trabajadores y los clientes interactúan directamente; con los teleordenadores, intercambian, manipulan, almacenan y muestran no solo palabras y números, sino también una variedad de información basada en imágenes, desde simulaciones tridimensionales hasta películas de alta definición. En última instancia, la tecnología cambiará lo que entendemos por administración, clientes, productos, propiedad e incluso nacionalidad.

Sin embargo, si esta visión debe hacerse realidad en última instancia, no va a tomar forma tan rápido como podría. En los Estados Unidos, solo una parte, la potencia de los ordenadores, se desarrolla al ritmo incesante marcado por la nueva ciencia o la revolución empresarial en marcha. De hecho, a medida que crece la potencia de los ordenadores, también aumentan las exigencias de la infraestructura de comunicaciones que permite a los ordenadores conectarse. Hoy en día, el cableado frena lo que pueden hacer las personas y las cajas.

Así que si la década de 1980 estuvo dominada por la lógica descentralizadora de la física de los microchips, la década de 1990 podría verse transformada por el potencial unificador del espectro electromagnético. Las comunicaciones (formar, mover, cambiar y enviar datos) deben convertirse en la principal preocupación y la fuente de beneficios de los emprendedores de la información.

No se equivoque. El futuro funciona y es importante que los líderes empresariales lo vean. Es igual de importante que las empresas apoyen un programa político que dé rienda suelta al poder de la nueva tecnología más pronto que tarde. En los Estados Unidos, este es un problema especialmente urgente. Están en juego los mercados estadounidenses de informática y telecomunicaciones que, de otro modo, podrían perderse —una vez más, a manos de los enormes competidores japoneses— si las regulaciones obsoletas paralizan a las empresas estadounidenses ante las enormes oportunidades de los próximos años.

Entre todos los llamamientos a favor de una estrategia industrial estadounidense planificada —por parte de rectores de universidades, ejecutivos de la tecnología y magnates de los periódicos y la radiodifusión—, ¿quién entiende realmente el desafío central de este cambio tecnológico potencialmente explosivo? ¿Estamos permitiendo que la retórica de perdición y depresión de los medios ahogue la inmensa promesa que estas nuevas tecnologías representan para la economía estadounidense y para la del mundo?

La tecnología se pronuncia

Cada tres años, el número de transistores en un solo microchip se cuadruplica, mientras que el número de conductores apagado el mismo chip aumenta un tercio en el mejor de los casos. Por lo tanto, aumenta la brecha entre el coste de funcionamiento de una unidad de procesamiento de ordenadores y el coste de las conexiones entre las unidades. Es esta brecha la que ejerce presión en favor de sistemas potentes de un solo chip y, por lo tanto, de una descentralización radical tanto en las organizaciones empresariales como en los mercados a los que prestan servicios.

Además, el coste de la potencia de procesamiento está bajando hasta un 50%% un año. La caja de escritorio se está distribuyendo ampliamente, en parte porque se está volviendo increíblemente barata. Suponiendo una curva de aprendizaje común en nuestras industrias electrónicas, el chip de mil millones de transistores de la próxima era podría igualar la producción de 20 unidades de procesamiento central del superordenador Cray 2 y fabricarse por menos de$ 100. Andrew Rappaport, del Grupo de Investigación Tecnológica, proyecta que, para 1999, una estación de trabajo potente que ejecute 15 millones de instrucciones por segundo (MIPS) y con 16 megabytes de memoria de acceso aleatorio se venderá por unos$350.

El ordenador, que alguna vez fue una herramienta profesional costosa y sofisticada (limitada a unas pocas empresas de élite y laboratorios bien dotados), se convertirá en una ayuda de información empresarial y un electrodoméstico omnipresente, como el televisor actual. La lógica de la tecnología no es solo poner más datos y el poder de manipularlos en manos de personas que alguna vez estuvieron en la periferia de la organización. También convierte los datos en una especie de festín visual para que los compartan muchos usuarios, algo instantáneo, dinámico y personalizado.

El ordenador ya no será simplemente un dispositivo lógico que realiza cálculos rápidos y los muestra en números, letras y gráficos. Más bien, los nuevos y potentes teleordenadores procesarán muchas formas diferentes de información y combinarán voz, vídeo, datos, noticias, educación, deportes, películas y fotos en una transmisión digital interactiva. Serán procesadores de imágenes, reconocedores de patrones, videocomunicadores. Aceptarán entradas de voces, micrófonos, cámaras, sensores remotos, sistemas de visión y procesadores gráficos. Y mostrarán las salidas de vídeo y sonido de alta resolución o incluso en imágenes tridimensionales.

En esencia, los teleordenadores aprovecharán todas las facultades imaginativas y sensoriales que permiten a las personas ser más intuitivas y creativas. Las personas podrán hablar cara a cara, viajar con su imaginación por todo el mundo; podrán mostrar, no solo contar. Podrán acceder a ilustraciones audiovisuales, transmitir imágenes dinámicas, navegar por diseños arquitectónicos y bases de datos como pilotos.

Tanto el software como el hardware para explotar estos sistemas ya están tomando forma. Se están preparando cientos de tecnologías gráficas e imágenes. Intel, Texas Instruments, Chips & Technologies, C 3 y muchas otras empresas están desarrollando dispositivos para aplicaciones específicas para la compresión de imágenes y vídeos.

Heterarquías de la información

A medida que los nuevos sistemas informáticos descentralizan el control y empoderan a las personas a lo largo de la cadena de la información, disuelven las convenciones de propiedad, diseño, fabricación, estilo ejecutivo e identidad nacional. Algunas empresas ya ofrecen una visión del futuro. Pensemos en Brooktree, inventor del RAMDAC y dispositivos relacionados que convierten la información de vídeo digital para una pantalla analógica o imágenes analógicas para la manipulación digital, la creación de ventanas, la panorámica, la edición y el zoom. Propiedad de un tercio de sus 450 trabajadores, la mitad de los cuales son ingenieros, la empresa generó ingresos en 1990 de poco menos$ 70 millones.

Brooktree no es una jerarquía sino una información heterarquía, con varios centros de energía y cientos de estaciones de trabajo en línea en todo el mundo. La empresa no tiene una fábrica propia, pero vincula su tecnología de procesos con las principales fábricas de chips de todo el mundo. Sus dispositivos se fabrican en Japón o los Estados Unidos, se empaquetan en Corea y se queman y se prueban en San Diego.

Uno de sus primeros productos convertidores se licenció a Toshiba para reproductores de discos compactos, pero los RAMDAC de Brooktree son ahora fundamentales para el rendimiento de procesamiento de imágenes de casi todas las estaciones de trabajo, sistemas multimedia y dispositivos de imagen electrónica de los Estados Unidos y Japón. La empresa crece casi un 50%% un año.

O piense en la notable descentralización y reintegración logradas por Cypress Semiconductor. Cypress, una organización de seis empresas distintas y una red de potentes estaciones de trabajo, todas en línea, combina una mayor unidad que la de cualquier otra gran empresa del pasado con una autonomía mucho mayor para los ejecutivos, ingenieros y trabajadores individuales. También en Microsoft, la principal empresa de software del mundo, donde los ingresos crecieron un 57%% el año pasado. Microsoft es básicamente una red de programadores de software homólogos que se comunican directamente con el CEO William Gates III.

Scitex, de Herzlia (Israel), es el líder mundial en imágenes y publicaciones de escritorio de alta gama. La mayor parte de su mercado y gran parte de su propiedad están en los Estados Unidos. La fundaron graduados del MIT y Caltech que trabajaban en la NASA, y su actual presidente es el magnate editorial británico Robert Maxwell. Una verdadera multinacional, está en línea desde Japón hasta Bedford, Massachusetts. El producto dominante de Scitex es el software, pero compite con Kodak, Xerox y otras empresas de imagen con enormes fábricas. Con ingresos de algunos$ 350 millones, está transformando el negocio de la impresión en todo el mundo.

Sin embargo, Scitex es solo una de las más de mil nuevas empresas que se centran en la digitalización de la impresión y las imágenes. Aldus, una pequeña empresa de software de Seattle, lanzó la tecnología de autoedición; Adobe Systems desarrolló el lenguaje de programación PostScript, el estándar del sector; Apple, Hewlett-Packard, Canon, Xerox y otras empresas siguieron con impresoras láser y otras herramientas complementarias que convierten los flujos de datos digitales en papel y viceversa. Los ordenadores se han hecho cargo de tareas de diseño, maquetación y preparación de la preimpresión que antes tenían que realizarse laboriosamente a mano o con costosos equipos mecánicos y químicos en un entorno de fábrica. Las empresas de todo el país publican sus propios documentos, folletos, boletines y datos de marketing.

Al contrario de lo esperado, la autoedición no sofocó las oportunidades para los editores. En cambio, han surgido 10 000 nuevas editoriales en la última década. En consecuencia, han surgido miles de nuevas revistas de intereses especiales, mientras que muchas revistas de interés general se han derrumbado.

Y así como la autoedición de textos y gráficos digitales ha fomentado miles de nuevas editoriales, los teleordenadores fomentarán miles de nuevas empresas que producen programación multimedia y de vídeo. Las tecnologías habilitadoras ya están en camino por parte de los equipos de Intel-DVI, Apple, Sony, Texas Instruments, Mass Microsystems, UVC, Ramtek y Pixar. Con varios procesadores de señal que funcionan en paralelo, Silicon Graphics, una de las empresas de ordenadores de más rápido crecimiento del mundo, ya se vende por menos de$ 20 000 una estación de trabajo personal con gráficos 3D Iris, que produce imágenes con calidad de superordenador.

Un avance similar, que presagia un resultado similar, está transformando el negocio de los semiconductores, el motor de toda la revolución de la información. Sorprendido por el$ 600 millones de dólares costó algunas nuevas fábricas de chips, muchos expertos en alta tecnología afirman que, por muy magníficas que sean las tecnologías estadounidenses de autoedición y otras tecnologías de software, la era de la información pertenecerá a los conglomerados japoneses, que alcanzan escala en la fabricación de microchips y pantallas. Estos detractores no ven la llegada de la autoedición y la impresión a la propia industria de los microchips.

Tras el desarrollo del compilador de silicio para el diseño automatizado de chips, empresas de rápido crecimiento como Actel, Xilinx y una serie de rivales están introduciendo sistemas para la producción real de chips por parte de un ingeniero en una estación de trabajo, un trabajo que antes hacían divisiones enteras de la empresa. Estos avances en el diseño y la creación de prototipos de chips han llevado a multiplicar por más de diez los tipos de chips que se diseñan y producen en los Estados Unidos: de unos 9 500 en 1986 a más de 100 000 en 1990. Ahora hay más diseños de chips estadounidenses que libros comerciales.

Las fundiciones de silicio del futuro fabricarán lo que podría denominarse «película» digital, chips programables inacabados en los que se inscriben nuevos diseños. Pero estas fundiciones no se harán ricas como Kodak con el desarrollo de la película. Los propios chips serán el sistema y, cada vez más, los productores los diseñarán y personalizarán en sus sistemas de escritorio para sus propios mercados especializados. Esta digitalización del diseño de chips ya ha llevado a muchas nuevas empresas de chips estadounidenses, a nuevas formas de «minifábricas» y a una fuerte aceleración del desarrollo de la tecnología y la arquitectura informáticas. En el inexorable movimiento hacia los sistemas de un solo chip, el valor añadido está dejando la fábrica de obleas y recayendo en los creadores de nuevos diseños y arquitecturas de sistemas.

Peligro: cuello de botella en las comunicaciones

Las estructuras de la tecnología de la información evolucionan según una lógica inexorable: los ordenadores estarán descentralizados, serán potentes y baratos; las decisiones dependerán de las redes, no de una cadena de mando; los datos serán visuales, personalizados y colaborativos; los usuarios esperarán una respuesta instantánea. Hay un problema.

La infraestructura de comunicaciones de los EE. UU. no puede soportar lo que los teleordenadores distribuirán pronto. La tecnología anuncia una próxima era de crecimiento empresarial a través de las heterarquías de la información. También pone de manifiesto la incapacidad actual de las compañías de telecomunicaciones para conectar los sistemas. Si las letras y los números son un flujo de bits de información, los datos visuales de los teleordenadores son un océano de bits de información. No puede enviar un océano a través de tuberías desarrolladas para un arroyo.

Si bien la eficiencia de la computación descentralizada proviene de las leyes de la física del estado sólido (el «microcosmos»), los avances en las comunicaciones surgirán del «telecosmos», un dominio de la realidad gobernado por la acción de las ondas electromagnéticas y en el que todas las distancias se derrumban porque la comunicación se produce a la velocidad de la luz. La ley del microcosmos aboga por una computación cada vez más distribuida; el telecosmos permite enlaces potentes entre los ordenadores. El desafío es cerrar la brecha entre el microcosmos y el telecosmos, entre la potencia lógica de los ordenadores y la potencia de sus comunicaciones.

Los recursos de comunicación se derivan de la física del espectro electromagnético. Compuesto por cargas eléctricas y magnéticas alternas que ondulan por el aire o por los canales correspondientes, el espectro va desde SOY longitudes de onda de radio del tamaño de un campo de fútbol a longitudes de onda cósmicas millones de veces más cortas que el ancho de un cabello humano. Las longitudes de onda electromagnéticas multiplicadas por sus frecuencias equivalen a la velocidad de la luz.

La forma habitual de aprovechar esta física es mediante sistemas de radio inalámbricos. Pero como las frecuencias más altas tienden a perderse en la atmósfera a largas distancias, las comunicaciones terrestres utilizan principalmente frecuencias con anchos de banda de entre cientos de miles (kilohercios) y millones (megahercios) de ciclos de onda por segundo. Sin obstáculos terrestres, los satélites pueden utilizar frecuencias de pocos miles de millones (gigahercios). Las partes infrarroja, de ondas de luz y ultravioleta del espectro van desde los billones de ciclos por segundo hasta la decimoséptima potencia de ciclos por segundo.

De estas frecuencias, las inferiores comprenden lo que llamamos «aire». Lo utilizan las emisiones de radio y televisión, las transmisiones de teléfonos por microondas, los teléfonos móviles y los buscapersonas y una serie de otros sistemas móviles, desde radios de banda ciudadana y detectores de radar hasta ambulancias y sistemas de seguridad. Sin embargo, el aire se considera un recurso limitado por la disponibilidad del ancho de banda utilizable. De hecho, las comunicaciones inalámbricas pueden utilizar menos de 1% del espectro. Por lo tanto, la mayoría de las comunicaciones personales, principalmente los teléfonos, siguen utilizando señales eléctricas que pasan por cables. Los cables de cobre convencionales, que funcionan a 4 kilohercios, pueden gestionar unos 9 600 bits por segundo, algo más si están abarrotados por un módem de alta velocidad. Los gráficos avanzados de las estaciones de trabajo requieren unos 60 millones de bits por segundo. Para obtener imágenes con calidad fotorrealista, la nueva cámara digital de Kodak necesita 30 veces más información. La combinación de imágenes en movimiento completo de alta definición y sonido de alta fidelidad requerirá unos 200 millones de bits por segundo. El modelado sólido y la «realidad virtual» probablemente requieran gigabits de datos.

No es de extrañar que los nuevos mensajes digitales superen la capacidad de los canales de comunicación actuales. Hoy en día, gran parte de la industria de la informática se apresura a desarrollar el software y los dispositivos que permitan a los usuarios introducir gigabits de datos en los cables de kilobits del sistema telefónico. De hecho, la mayor parte del ingenio del movimiento multimedia (y la mayoría de sus MIPS) se dedica menos a mejorar las capacidades de procesamiento y edición de vídeo que a comprimir y descomprimir las imágenes.

Compression Labs, por ejemplo, es líder en cuota de mercado en videoconferencias. Con unos 15 procesadores de señales digitales en paralelo, la empresa logra el rendimiento del hardware a un ritmo de 2 700 millones de operaciones por segundo. Pero esta increíble velocidad de procesamiento de un superordenador se utiliza para gestionar la compresión de las imágenes y la voz para su transmisión a través de líneas que, en el mejor de los casos, contienen unos pocos megabits. En el proceso, gran parte de la información se pierde; los movimientos son bruscos y forzados y los documentos son difíciles de leer. La gente llega a la conclusión de que hay un mercado limitado de servicios de videoconferencia.

Frox es un magnífico sistema informático creado por exalumnos de Apple y NeXT. La máquina Frox es una especie de televisor superinteligente que reproduce CD-ROM, borra los anuncios de televisión, programa la videograbadora, busca en las bases de datos noticias seleccionadas y, lo que es más importante, contesta el teléfono. Todas sus heroicas hazañas de inteligencia artificial se ven confusas por el mero goteo de bits que las líneas son capaces de transmitir.

Algunos líderes del sector sostienen que la compresión es la solución al problema del ancho de banda. Sin embargo, para el teleordenador, la compresión se utilizará menos para reducir la necesidad de ancho de banda que para reducir el tiempo necesario de transmisión. Permitirá la transmisión en «modo ráfaga» por canales de fibra, lo que permitirá, por ejemplo, que un teleordenador envíe o reciba una película de pago por visión en minutos o incluso segundos.

El crecimiento explosivo de la «interconexión de redes» (que se traduce como redes corporativas incompatibles y lejanas) es una prueba más del actual atasco de las comunicaciones y de su próximo auge. La más notable de las empresas que se dedican a este campo es Cisco Systems, cuyos ingresos han crecido desde$ De 5 millones en 1987 a casi$ 70 millones en 1990. Según su primer trimestre fiscal de 1991, sus ventas del año superarán$ 130 millones. Fundada en 1984, Cisco fabrica «enrutadores» que identifican los mensajes de los ordenadores a medida que se reciben, los interpretan entre varios protocolos y seleccionan la ruta óptima para que los mensajes lleguen a sus destinos. Aunque Cisco Systems es la empresa de más rápido crecimiento de su tamaño en Silicon Valley, ella y sus muchos rivales quedarían prácticamente redundantes con una red nacional de fibra estandarizada.

La solución: el conmutador de Negroponte

La opinión popular sostiene que la potencia de producción de bits de los ordenadores siempre ampliará el espacio espectral disponible para unir los procesadores distribuidos, un desequilibrio que impone un límite fundamental al crecimiento del sector. ¿De qué sirve instalar sistemas informáticos para desplegar diseñadores de chips en todo el mundo, recopilar datos sísmicos o realizar ecuaciones de flujo sofisticadas si los resultados no se pueden transmitir de forma económica a los clientes, clientes o líneas de producción? ¿Por qué procesar diagnósticos radiográficos remotos, capturar imágenes de mapas meteorológicos satelitales o producir películas multimedia?

De hecho, la crisis de las comunicaciones es más una falta de imaginación que de tecnología. Por supuesto, la potencia de cálculo de un chip tenderá a superar a las velocidades de las comunicaciones. Aun así, las dificultades actuales se deben a las arcaicas redes públicas, no a los límites tecnológicos. Gran parte de la solución tecnológica ya está disponible.

En una fórmula nítida, Nicholas Negroponte, del Media Lab del MIT, describe el cambio necesario: lo que actualmente pasa por los cables, principalmente la voz, se moverá por el aire; lo que actualmente pasa por el aire, principalmente el vídeo, pasará a los cables. El teléfono pasará a ser inalámbrico, tan móvil como un reloj y tan personal como una cartera; el vídeo del ordenador pasará por cables de fibra óptica en un sistema digital conmutado tan práctico como el teléfono actual.

Hoy en día, las líneas de fibra óptica se utilizan principalmente para la telefonía de larga distancia y algunas redes informáticas de banda ancha con mucho tráfico. AT&T ya tiene una conexión de fibra de larga distancia entre Chicago y la costa este a 8,6 gigabits por segundo. Con este hilo de cristal y luz, sería posible transmitir toda la colección de la Biblioteca del Congreso en ocho horas, una hazaña que llevaría 2000 años con los cables de cobre convencionales.

La tecnología de fibra amplía el espectro de las comunicaciones. Al utilizar ondas de luz visibles e infrarrojas para las comunicaciones de alta densidad, la fibra óptica aprovecha frecuencias entre 10 y 15 potencias, unas 8 potencias, o cientos de millones de veces, más grandes que el rango de megahercios empleado actualmente por la televisión. De este modo, la fibra óptica evita los problemas de las líneas de cobre y los cables coaxiales comunes, que transmiten corrientes eléctricas activas.

La nueva tecnología de conmutación mejora la potencia de este aumento del ancho de banda. Los cables coaxiales de la televisión por cable analógica utilizan anchos de banda potenciales muy altos para distancias cortas. Pero cada línea está conectada directamente a la «cabecera» del operador de cable. La televisión por cable es, pues, un medio de transmisión como la televisión por aire. El teleordenador, por el contrario, tendrá que ser una red con conmutación digital, como el sistema telefónico. Con los conmutadores digitales rápidos, los cables de fibra pueden llegar a estar tan omnipresentes como las líneas telefónicas.

Dado el atasco actual, las pocas redes informáticas de banda ancha existentes se ven abrumadas por la nueva demanda. En un sistema parcialmente de fibra que interconecta los campus del estado de Michigan, el tráfico aumenta un 20%% cada mes. El uso del sistema de Internet de la Fundación Nacional de Ciencias se ha multiplicado por siete desde principios de 1989, hasta alcanzar un nivel mensual de 3 500 millones de paquetes de información (de 100 a 200 caracteres cada uno). Sin embargo, con menos de 10% de todos los ordenadores que se utilizan ahora para hacer gráficos, este tráfico es un goteo en comparación con lo que seguramente seguirá.

Con los canales de fibra en una red conmutada digitalmente, Frox, por ejemplo, podría procesar la programación de vídeo de cualquier emisora, aula, biblioteca o base de datos del mundo. Con los canales de fibra, la tecnología de videoconferencia actual podría superar a las comunicaciones cara a cara. Las personas no solo se verían y hablarían fácilmente entre sí, sino que también tendrían acceso inmediato a documentos, pantallas, bases de datos y demostraciones multimedia que enriquecerían la comprensión y la comunicación.

La fibra óptica es solo una de las muchas formas de aumentar la disponibilidad del espectro electromagnético. Los sistemas de telefonía móvil digital que ahora se están estandarizando en todo el mundo prometen triplicar el espectro efectivo disponible para la telefonía inalámbrica durante los próximos cuatro años. Una combinación de General Motors-Hughes e International Mobile Machines demostrará que el ancho de banda móvil se multiplicará por quince a finales de 1991.

La mayor parte del espectro de microondas, que apenas se ha aprovechado, está disponible y se adapta para muchos usos. Por ejemplo, una parte del ancho de banda que no se pueda utilizar para comunicaciones de larga distancia (porque las señales se deterioran rápidamente) puede ser deseable en hogares y oficinas. Motorola ha presentado recientemente una red de área local (LAN) inalámbrica que funciona con muy bajo consumo de energía en la banda de 18 gigahercios. Estas señales atraviesan las puertas y los tabiques de las oficinas, pero no pueden penetrar los pisos o las estructuras de hormigón.

En un golpe tecnológico, Motorola ha dejado obsoletos millones de millas de cable coaxial en edificios de todo el mundo. Aunque el nuevo sistema LAN funciona a 10 megabits por segundo, Motorola está experimentando con un sistema que se ha demostrado que transmite unos 40 megabits por segundo, o cuatro veces la capacidad máxima de Ethernet, el estándar LAN actual. Motorola no ve ningún obstáculo serio para operar su sistema a 100 megabits por segundo, la velocidad que ahora se está estandarizando para la fibra.

En el futuro, incluso las partes ultravioletas del espectro se utilizarán para las comunicaciones. Basándose en las tecnologías desarrolladas para la Fuerza Aérea de Israel, Jay Lubkin, de la Universidad de Maryland, sugiere que es posible obtener un ancho de banda total local de hasta 300 000 gigahercios, o decenas de millones de canales de televisión de alta resolución mediante técnicas de dispersión ultravioleta.

El enfoque de Negroponte funciona con la lógica del espectro, no en su contra. La voz consume muy poco aire: las comunicaciones superiores a la acústica de los teléfonos analógicos actuales se pueden renderizar muy por debajo del espectro actual de 4 kilohercios. El vídeo con calidad televisiva, por el contrario, acapara el aire, ya que utiliza miles de veces más espectro del necesario para la comunicación telefónica. Las nuevas propuestas de televisión de alta definición (HDTV) requerirían cientos de miles de veces más espectro que la voz.

El fin del debate sobre la televisión de alta definición

Durante los últimos dos años, se ha mantenido un debate desde Washington, D.C. hasta Silicon Valley sobre los futuros interrelacionados de las industrias de la informática y la

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Mientras el vídeo se transmita principalmente por el aire, será un medio de transmisión masiva limitado, restringido a unos cientos de canales. Además, los nuevos servicios móviles, como los teléfonos de bolsillo, se retrasarán. Mientras la voz pase principalmente por cables, el teléfono seguirá siendo un medio impredecible, con unos 50% de todas las llamadas que no llegan a la persona a la que están destinadas.

Escasez de espectro: un producto de la regulación

Cuando la prensa empresarial se refiere a una crisis de escasez de espectro, no quiere decir más que esto: aunque muchos intereses —desde los defensores de la televisión de alta definición hasta los inventores de nuevos equipos de oficina y teléfonos móviles— inundan la Comisión Federal de Comunicaciones con nuevas demandas de espectro, prácticamente todos disponible actualmente los canales están reclamados. Pero, ¿de verdad se está acabando el aire? Tonterías. La escasez de espectro no es principalmente un problema técnico. La FCC está lidiando con una crisis, de acuerdo, pero es en gran medida una crisis política, producto de suposiciones económicas poco examinadas y de un razonamiento pesimista.

La mayoría de los expertos admiten que la fibra se utilizará eventualmente en las redes telefónicas e informáticas y en la televisión por cable. Pero insisten en que la tecnología es muy cara, arriesgada desde el punto de vista económico y depende de avances inciertos. Según el argumento, instalar fibra en todos los hogares y oficinas de EE. UU. costaría entre$ 500 mil millones y$ 1 billón. Y muchos dudan de que esos servicios de banda ancha sean necesarios o buscados en el hogar. Citan el fracaso del teléfono con imagen en la década de 1960, el fiasco financiero del experimento de Alameda (California) de distribuir la televisión abierta por fibra óptica y la lenta aceptación de las videoconferencias.

Estos argumentos pesimistas son erróneos en todo momento. La costosa fibra óptica es tan mítica como el escaso espectro. La fibra se produce mediante procesos continuos que hacen que su precio dependa en gran medida del volumen. Las tecnologías optoelectrónicas utilizadas para conmutar, dividir, acoplar y transmitir señales fotónicas siguen la misma curva de aprendizaje de la industria electrónica. Dentro de siete años, el coste de este equipo se desplomará hasta alcanzar aproximadamente una décima parte de su coste actual.

Sun River, una empresa de Misisipi, ya ofrece cables de fibra y convertidores para Ethernet al mismo precio que los sistemas coaxiales. Y Bell South ha demostrado que, si se incluyen los costes de mantenimiento, la fibra ya es tan barata como los cables de cobre de par trenzado y es obligatoria desde el punto de vista económico incluso para los POTS, un servicio de telefonía anticuado. De hecho, es posible instalar fibra en todos los hogares de EE. UU. por menos de$ 200 mil millones. Esto está dentro de los presupuestos actuales de gastos de capital de las compañías operativas telefónicas Bell, que ahora invierten aproximadamente$ 22 000 millones al año en plantas y equipos.

De hecho, lo único que hace que la fibra sea cara es el entorno reglamentario actual, que impide a las compañías telefónicas estadounidenses instalar fibra en los hogares. Lo que actualmente frustra las nuevas heterarquías y la economía del conocimiento es un marco de normas concebido cuando la tecnología de la información era vista como una fuerza jerárquica y se temía a las telecomunicaciones como un «monopolio natural».

Durante la mayor parte de la década de 1980, la ruptura del sistema Bell en virtud de la sentencia final modificada (MFJ) de 1982 revitalizó las telecomunicaciones estadounidenses. Nuevas compañías como MCI y McCaw Cellular Communications, financiadas con varios miles de millones de dólares en bonos basura, abrieron nuevos y enormes mercados para los sistemas de fibra óptica y telefonía móvil de EE. UU. y provocaron que las empresas Bell respondieran con programas de inversiones a gran escala. Miles de empresas de software y redes revitalizaron las comunicaciones informáticas.

Sin embargo, el aparato desregulador de principios de la década de 1980 se ha endurecido hasta convertirse en un sistema de regulación paralizante. La instalación rápida de la fibra óptica se enfrenta a muchos obstáculos gubernamentales. Según la MFJ, por ejemplo, el juez Harold Greene ha prohibido a AT&T, la empresa líder en I+D de telecomunicaciones, entrar en el campo de la fibra hasta el hogar. El juez Greene también ha prohibido a las compañías telefónicas entrar en negocios basados en la información, incluida la transmisión de programas de televisión. Y una sentencia de la FCC de 1970 prohíbe la propiedad cruzada de líneas de cable y teléfono, lo que impide a las compañías telefónicas transmitir programas de vídeo en sus propias regiones.

El juez Greene también prohíbe a los Baby Bells, con su acceso a un enorme capital, fabricar equipos de telecomunicaciones y las comisiones estatales de servicios públicos (PUC) los obligan a cancelar los equipos recién instalados al ritmo más lento del mundo: por ejemplo, 27 años para la fibra, en comparación con los 10 años de Japón. No tienen ningún incentivo para reemplazar su equipo actual. Las compañías telefónicas estadounidenses generan casi la mitad de los beneficios telefónicos del mundo, pero gran parte de esto se debe a un efecto espurio de la prolongada depreciación.

Con notables excepciones, los 50 PUC están dedicados a evitar que los Bells «bañen en oro el sistema». Las PUC temen inversiones excesivas en nuevas tecnologías que beneficien a los usuarios ricos de ordenadores a expensas del aumento de las facturas de teléfono para los pobres. Sin embargo, dado que la mayoría de las ganancias de Bell se generan por los servicios empresariales, la principal amenaza de tarifas de teléfono más altas proviene de que las empresas pasen por alto a las compañías telefónicas para llegar a nuevas redes de fibra.

Lo más importante es que, mediante la Ley de Política de Comunicaciones por Cable de 1984, el Congreso de los Estados Unidos creó monopolios de televisión por cable en todas las ciudades, excluyendo así a los Bells de la única fuente de beneficios que puede impulsar la rápida instalación de fibra. La fibra en el hogar debe empezar por fibra para película. Para todas las posibles aplicaciones de la fibra en la educación, la cultura, la medicina y la investigación, los beneficios iniciales deben provenir necesariamente del único mercado totalmente comprobado: el vídeo de entretenimiento. Mientras el Congreso y los tribunales concedan el monopolio analógico del vídeo en movimiento a las industrias de la radiodifusión y el cable, las compañías telefónicas no podrán convencer a las PUC de que las inversiones rápidas en fibra están justificadas.

A lo largo de los años, la FCC, el Congreso, el juez Greene y algunos PUC han adoptado individualmente una postura más permisiva. Pero cada medida liberadora de la FCC ha sido contrarrestada por las comisiones del Congreso o por el juez Greene y las PUC. Del mismo modo, las medidas del juez Greene se han visto frustradas por el Congreso y la FCC. Por lo tanto, el consenso entre la mayoría de los reguladores para flexibilizar las regulaciones no ha arrojado ningún progreso o ha producido resultados perversos. Por ejemplo, a las compañías telefónicas se les ha permitido comprar compañías de cable en diferentes regiones, con lo que se han interesado en el monopolio del cable. Con el fin de impedir que las compañías telefónicas obtengan poderes monopólicos, las emisoras, las compañías de cable, las cadenas, los periódicos y otros intereses, normalmente con sus propios nichos casi monopolistas, han invocado ingeniosamente el pantano regulatorio para bloquear la fibra telefónica que llega a los hogares.

Como resultado, las Baby Bells siguen atrapando a la tecnología estadounidense en una pegajosa red de cables de cobre y políticas corporativas extravagantes. En 1989, solo en California, PacTel instaló unas 400 000 líneas de cobre. Mientras tanto, las compañías Bell están haciendo una agresiva oferta para tender fibra en Siberia, Polonia, Nueva Zelanda y otros países fuera del alcance del juez Greene y las PUC. Especialmente irritante es cómo estas empresas, que tienen el mandato único de mantener las conexiones con los hogares y las oficinas —donde resulta que se encuentra la mayor parte de la acción tecnológica— se están sumergiendo en una lucha mundial contra todos al establecer líneas de larga distancia. Incluso están desviando un precioso capital hacia inversiones en servicios financieros y bienes raíces.

De OLLAS a SARTENES

Algunos ejecutivos influyentes de cable y radiodifusión y sus aliados políticos y reguladores se imaginan que este estancamiento puede continuar indefinidamente. Pero están surgiendo fuerzas competitivas que hacen que la fibra hasta el hogar sea imprescindible para la competitividad de toda la economía estadounidense y de sus industrias de telecomunicaciones y electrónica.

Japón está decidido a llevar la fibra a la mayoría de sus hogares y oficinas a principios del próximo siglo. En varios proyectos nacionales apoyados por el Ministerio de Comercio Internacional e Industria, el Ministerio de Correos y Telecomunicaciones, Nippon Telegraph and Telephone y todos los gigantes de la electrónica del país, Japón se ha centrado en la fibra óptica y la optoelectrónica como base de su economía del siglo XXI. El MITI proyecta que, para el año 2020, la red de fibra generará no menos de un tercio del PNB de Japón.

La lógica del microchip ha lanzado una era de feroces rivalidades mundiales y fuerzas centrífugas que hacen que el monopolio sea menos probable que nunca en la historia. Irónicamente, habrá una tendencia hacia un monopolio de las telecomunicaciones en los Estados Unidos —uno japonés— siempre y cuando el gobierno impida que las industrias de la telefonía y la informática realicen las inversiones que impulsarán su crecimiento futuro.

AT&T, MCI, Sprint, Williams Telecommunications, GTE y otras compañías estadounidenses han creado una enorme red de fibra para llamadas de larga distancia en un continente enorme. Los Estados Unidos cuentan con una base instalada de fibra nueve veces mayor que la de Japón. Sin embargo, hay espacio para unas diez veces más fibra en el circuito de suscriptores (las últimas conexiones a millones de hogares y oficinas) que en todas las líneas de larga distancia juntas.

Si las compañías de telecomunicaciones japonesas se apresuran a instalar fibra en los hogares mientras los Estados Unidos se tambalean en la política regulatoria, Sumitomo y otros productores japoneses de fibra superarán rápidamente a Corning y Western Electric en cuanto a volúmenes totales de producción. Los costes japoneses caerán muy por debajo de los estadounidenses y la industria estadounidense dejará de ser competitiva. Las empresas japonesas ya están ganando terreno en la optoelectrónica, la tecnología para interconectar la tecnología electrónica y fotónica.

Según las proyecciones de World Semiconductor Trade Statistics Inc., las empresas japonesas venderán casi$ Dispositivos optoelectrónicos por valor de 1.400 millones en 1992, cuatro veces el total estimado en EE. UU. Como advirtió John McDonald de Contel, si los Estados Unidos no toman medidas en materia de fibra óptica y optoelectrónica, «es posible que las llamadas telefónicas entre Los Ángeles y San Francisco se cambien pronto en Tokio».

Western Electric, Corning, Northern Telecom y otros ocupan una posición sólida en los convertidores y conmutadores de teléfonos optoelectrónicos. Pero estas empresas se dirigen a un «mercado industrial» de unas 22 000 oficinas centrales de telefonía y grandes redes de fibra corporativas. Por supuesto, los funcionarios del gobierno y los políticos de los Estados Unidos (como el senador Albert Gore) quieren ampliar ese mercado interconectando unos cientos de centros de superordenadores e instituciones de investigación, un$ La propuesta de 1.700 millones está ganando popularidad entre los miembros del Congreso que quieren aparentar que apoyan la fibra óptica, pero tienen miedo de ofender a las industrias del cable y la radiodifusión. Sin embargo, incluso si se ampliara con unos cientos de laboratorios universitarios e industriales, el mercado de dispositivos optoelectrónicos seguiría siendo demasiado pequeño como para ofrecer economías de escala significativas.

De hecho, la posición de los Estados Unidos en la optoelectrónica es similar a la de las grabadoras de videocasetes de hace 20 años. Entonces, Ampex obtuvo todas las patentes y se dio cuenta de dominar el mercado de las videograbadoras para usos industriales, vendiendo unos pocos miles al año a precios elevados. Mientras tanto, las empresas de electrónica japonesas se propusieron convertir la videograbadora en un producto de consumo que pudiera venderse por millones. Ahora, la industria japonesa planea trasladar el proceso de conversión optoelectrónica a todos los hogares y oficinas del país, con el objetivo de llegar a un mercado de millones. Si los Estados Unidos se demoran, esos sistemas optoelectrónicos bellamente diseñados desarrollados para las redes y superordenadores de larga distancia estadounidenses no tendrán ningún valor como esos$ 20 000 videograbadoras industriales.

Muchas compañías telefónicas estadounidenses también deben hacer frente a una grave amenaza desde el hogar para su actividad principal, la transmisión de voz y texto. Esta amenaza proviene del otro lado de la transición a Negroponte: el traslado del tráfico de voz al aire. Incluso para sobrevivir como las principales empresas de telecomunicaciones, las compañías telefónicas tendrán que dejar el POTS y pasarse a PANS: imágenes y nuevos servicios. En el espectro electromagnético mundial, donde todo se mueve a la velocidad de la luz, no hay paraísos nacionales de la competencia.

Las empresas Bell subestiman la importancia del movimiento de los teléfonos móviles. Ven la telefonía móvil como un complemento o incluso un complemento del servicio de telefonía convencional, no como su sucesora. Pero no hay ninguna razón técnica o económica por la que los teléfonos móviles no puedan desplazar eventualmente a los teléfonos con cable en casi todas las comunicaciones de voz y muchos datos.

Al fin y al cabo, los usuarios de los teléfonos quieren ponerse en contacto con una persona en concreto, no con su cónyuge, con un servicio de contestador o con una oficina de eco. La movilidad superior de la tecnología inalámbrica permitirá la evolución de las redes de comunicaciones personales. Con la asignación de un número a cada persona, por fin podemos escapar de la interminable frustración de la etiqueta telefónica. Y junto con la movilidad, los teléfonos móviles digitales pueden ofrecer funciones de identificación de llamadas que devolverán a los propietarios del teléfono el control sobre sus comunicaciones.

Tampoco hay motivos para creer que, a largo plazo, los teléfonos inalámbricos vayan a ser más caros que los teléfonos convencionales. Una vez más, la escasez actual de espectro se debe principalmente a que las televisiones acaparan el aire. Esto debería terminar en la próxima década, a medida que el vídeo pase a la fibra y nuevas partes del espectro entren en línea. El alto coste actual del servicio inalámbrico también es en su mayoría artificial. Se debe a una larga serie de errores y percances reglamentarios.

Después de que la televisión provocara una escasez de espectro aguda pero temporal, los caprichos del Congreso llevaron a la FCC a organizar una absurda lotería gratuita para las franquicias de telefonía móvil. Esto permitía a cualquier grupo de médicos y dentistas competir en igualdad de condiciones con las compañías de telefonía real por las franquicias de telefonía móvil. Una empresa como McCaw, que tiene planes serios para un servicio nacional de telefonía móvil, tuvo que comprar a los ganadores de la lotería en todo el país que no podían distinguir un conmutador de teléfono de una cola de caballo. Los gastos de esa absurda lotería ahora están incluidos en el precio de cada llamada de teléfono móvil.

Más fundamentalmente, el alto precio de las llamadas inalámbricas refleja lo que probablemente fue una elección equivocada en los primeros tiempos de la tecnología. Si la industria de la telefonía móvil se hubiera comprometido pronto con los sistemas digitales en lugar de los analógicos, podría haber superado la pronunciada curva de aprendizaje de los fabricantes de ordenadores digitales, microchips y sistemas de conmutación de teléfonos. En cambio, los fabricantes de equipos móviles tuvieron que desarrollar una gama compleja y cara de tecnologías analógicas especializadas. Solo siete años después de su introducción generalizada, y mientras el sector aún espera su primer año rentable, estos sistemas ya están obsoletos.

Así que hoy en día toda la industria de los teléfonos móviles se enfrenta a un cambio difícil y posiblemente traumático hacia la tecnología digital. Los maestros de los sistemas analógicos, sobre todo algunos expertos del rey de la cuota de mercado Motorola, dudan de que lo digital valga la pena. Es muy posible que tengan razón a corto plazo. Pero con el tiempo, deberán perder el debate en los Estados Unidos, Europa, Japón y en las suites ejecutivas de la propia Motorola.

La cuestión más importante no es cómo remediar las dolencias de unos cuantos sistemas móviles sobrecargados. Se trata, más profundamente, de cómo trasladar todo el ámbito de las telecomunicaciones a un entorno digital integrado, tanto cableado como inalámbrico, adecuado para la era de los ordenadores.

De hecho, las tendencias actuales de las comunicaciones recuerdan al anterior cambio de transporte de trenes con rieles rígidos a una red nacional de carreteras pavimentadas hasta el hogar. Unas cuantas empresas podrían monopolizar el transporte por ferrocarril, pero millones de coches y camiones no podrían planificarse ni controlarse. La aparición hoy en día de una red de autopistas de fibra que van a los hogares no debe considerarse como la concesión del monopolio a las compañías telefónicas. Más bien, liberará a los emprendedores estadounidenses.

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La ventaja inmediata de superar la actual maraña normativa es la digitalización de todo lo que pueda enviarse por cable o por aire. Mientras haya que convertir cada formato de datos en jeroglíficos analógicos antes de transmitirse a cualquier parte, hay poca presión para digitalizar la televisión, el cine, las cintas y otros medios; y hay pocos incentivos para una costosa digitalización de la voz móvil y el vídeo en movimiento.

Curiosamente, la mayoría de las llamadas de larga distancia de EE. UU. ya se realizan digitalmente durante más del 98% de su curso. Unos 55% de los equipos telefónicos estadounidenses ahora son digitales. Pero ya sea por cable o inalámbrico, lo analógico sigue dominando el circuito de suscriptores, ya que va desde casa o en coche a la oficina central local y desde una oficina central remota al destino de la llamada.

Esta interfaz con los cables de 4 kilohercios de las compañías telefónicas es una absurda ventaja de las nuevas posibilidades. Como lo hicieron en la tecnología de los ordenadores personales durante la década de 1980, los Estados Unidos lideraron el mundo en sistemas móviles de la década de 1990. Se podría crear un sistema móvil perfecto que permitiera las comunicaciones de datos y fax desde ordenadores, las comunicaciones de voz desde los teléfonos y una serie de funciones especiales. Los teléfonos de oficina podrían utilizar tecnologías móviles de menor consumo, como las redes de comunicaciones personales (PCN) que se están introduciendo ahora en Gran Bretaña y los Estados Unidos.

Con 5,7 millones de suscriptores, los Estados Unidos utilizan más de la mitad de los teléfonos móviles del mundo y Motorola sigue dominando la tecnología de radio móvil. Combinando sus puntos fuertes en los teléfonos móviles con la creciente proliferación de tecnologías de ordenadores y procesadores de señales digitales para aplicaciones específicas, los Estados Unidos pueden dominar la próxima era de la informática móvil.

De hecho, si se hace el cambio a Negroponte de forma resuelta y correcta, los Estados Unidos podrían seguir liderando el mundo en toda la gama de tecnología electrónica. La transición no requerirá subsidios gubernamentales masivos, ni nuevas políticas industriales, ni capitulación ante tecnologías obsoletas como la televisión de alta definición.

Lamentablemente, los líderes empresariales estadounidenses no han demostrado imaginación política ni han evaluado los posibles nuevos mercados. Los Estados Unidos siguen gastando mucho más dinero per cápita en su infraestructura de comunicaciones que ningún otro país y cuentan con una industria de la información mucho más ingeniosa y emprendedora. Sin embargo, la mayor parte del gasto es de y para las empresas, no del público.

En 1987, por ejemplo, las empresas estadounidenses gastaron algo$ 14 700 millones en redes privadas. Entre 1988 y 1993, se prevé que los desembolsos en las redes comerciales de área local y amplia se multipliquen por catorce. Ahora hay unas 700 000 redes privadas en los Estados Unidos, en comparación con solo 14 000 en toda Europa. Las empresas estadounidenses exigen (y obtienen) comunicaciones de banda ancha.

Este sistema de telecomunicaciones orientado a los negocios acabará siendo malo para las empresas estadounidenses e, irónicamente, está privando a los mejores sistemas de distribución de sus servicios y productos. Para abrir nuevos mercados, los líderes empresariales necesitan una red nacional, no simplemente una Babel de redes empresariales.

La nueva tecnología de la información no es simplemente una herramienta para aumentar la eficiencia del orden industrial actual. Es una fuerza que transforma todos los mercados e industrias, revitalizando sus culturas. El teleordenador cambiará el entorno empresarial mucho más que la televisión hace 40 años. De hecho, el teleordenador competirá con los automóviles en su influencia y, en cierto sentido, competirá con ellos.

Al crear autopistas de fibra hasta el hogar, las compañías telefónicas pueden revitalizar la economía de la información de los EE. UU. y recuperar su propia posición como la principal empresa de comunicaciones. Al combinar la informática de vídeo avanzada y las redes de ondas luminosas, las nuevas tecnologías ofrecen una gran cantidad de beneficios, desde una educación, publicidad, marketing, formación, entretenimiento y atención médica más individualizados hasta autopistas y aeropuertos menos contaminados y congestionados. Abundarán nuevos mercados y negocios.

Lo más importante en este contexto es la transición de transmitir a transmisión estrecha. Los expertos de la industria del cable declaran que la tecnología de fibra óptica actual, aunque es ideal para la transmisión punto a punto de determinadas señales, no es adecuada para aplicaciones de radiodifusión. La radiodifusión requiere que las mismas señales, con una variedad de programas de televisión diferentes, se dividan y reproduzcan para distribuirlas en muchos hogares. Con la tecnología eléctrica de rutina, los ingenieros pueden dividir los voltajes en diferentes direcciones sin debilitar la señal, pero la luz que viaja a través de la fibra solo se puede dividir a costa de reducir su intensidad.

Lo que las compañías de cable no pueden o se niegan a ver es que la radiodifusión será una fuerza en declive en la tecnología de la información. Los teleordenadores funcionarán con una red conmutada digitalmente, lo que resultará muy rentable para las empresas de telecomunicaciones. También resultará sanador para la cultura pública.

Las emisoras de televisión no pueden apelar a ningún interés o aspiración especial, distinguido o elevado. Por la propia naturaleza del medio, se ven obligados a crear choques y sensaciones lascivas en prácticamente todos los programas. Si le interesa la observación de aves, la filosofía abstracta o la religión pentecostal, normalmente tiene que ir a los lugares donde se ofrecen esas tarifas. Si quiere un teatro londinense o fados brasileños o una reunión universitaria oriental a campo traviesa, tiene que ir a Londres o Río o al parque Van Cortlandt en el Bronx.

De hecho, la televisión debe atraer a masas diversas de personas a la vez. Un medio de comunicación es intrínsecamente grosero y vulgar. Tiene que negar la verdadera singularidad de los seres humanos —sus cerebros— y apelar a sus glándulas. Tiene que propagar una cultura que degrade en lugar de inspirar.

Un teleordenador, por el contrario, no es solo un receptor, sino también un dispositivo de almacenamiento de información, un procesador de vídeo y un transmisor. Conectados a líneas de telefonía de fibra óptica de alta capacidad, los teleordenadores permitirían a los creadores de ofertas destacadas o especiales llegar a un público importante en cualquier parte del mundo y en cualquier momento. Permitiría a los anunciantes llegar a las audiencias específicas más receptivas a los productos especializados y a las personas hacer publicidad de productos y servicios personalizados.

El teleordenador restablece el equilibrio entre el transmisor y el receptor. Permite a cientos de miles de proveedores de programación y publicidad especiales atraer a los más altos denominadores comunes de las audiencias especiales. Las personas no solo podrán controlar de forma íntima y continua lo que ven y oyen, sino también cambiarlo prácticamente como deseen. Pueden crear, editar y transmitir programas a otras personas, ya sean álbumes de películas para la abuela o películas y documentos para vender o alquilar.

Al cambiar radicalmente el equilibrio de poder entre los distribuidores y los creadores de la cultura y entre los anunciantes y los consumidores, el teleordenador acabará para siempre con el dominio de la radiodifusión. Habrá tantos canales posibles como ordenadores conectados al ganglio mundial. La cultura pasará de ser un producto horizontal producido y consumido en masa a un festín vertical con un montón de nichos y especialidades.

Hoy en día, unos 30 centavos del dólar del entretenimiento se destinan a la distribución. Los maestros del cuello de botella cobran un peaje a los creadores que hacen cola y que buscan llegar al público y un peaje al público que busca contactar con los creadores. Ya sean salas de cine o cadenas de radiodifusión, el sistema de visualización está orientado al público masivo.

Sin embargo, en la red de fibra óptica, la parte del dólar del entretenimiento que se destina a la distribución caerá a menos de un centavo. Con un ancho de banda prácticamente ilimitado, los costes marginales de añadir otra opción serán insignificantes. Los operadores de redes de fibra querrán, sobre todo, llenarlas. El acceso al público se abrirá a una enorme variedad de proveedores y el dinero pasará de los distribuidores a los creadores. Pero no será un juego de suma cero. A los distribuidores también les irá mejor porque tanto el mercado como la capacidad de dirigirse a él de forma selectiva aumentarán radicalmente.

Con más competencia, las escuelas y los colegios también tendrán que mejorar. En claro peligro estarán todas las universidades de masas; los profesores excepcionales descubrirán que pueden ganarse los ingresos que actualmente obtienen los presentadores de noticias de televisión. De hecho, las universidades pueden convertirse en oficinas de certificación en lugar de centros de educación. El aprendizaje se realizará en casa a través de programas de vídeo de alta resolución. Los adultos que actualmente se hunden en la pasividad de los teleadictos después del trabajo se encontrarán siguiendo nuevos cursos de estudio y formación, con materiales visuales tan intrigantes como los videojuegos que hacen adictos a sus hijos.

Como todos los avances industriales de época, el teleordenador es un instrumento de destrucción creativa. Las redes digitales, con su enorme ancho de banda, tenderán a usurpar la mayoría de los demás modos de distribución de la información: cables, oficinas de correos, emisoras, compañías de cine, tiendas de vídeo e incluso editoriales. Todo florecerá solo en la medida en que acepten la autopista superbanda de electrones y fotones, las redes de vidrio y luz que inundan la cultura con el resplandor de nuevas posibilidades.

La promesa es tan inmensa que la mayoría de las víctimas esperadas, de hecho, prosperarán. Sin embargo, todos se centran en la destrucción y se movilizan para evitarla. En los Estados Unidos, las emisoras están uniendo sus fuerzas para preservar lo que, según ellos, son las virtudes especiales del servicio de transmisión gratuito y universal. La industria del cable se está convirtiendo rápidamente en un gigante político —un grupo de PAC con cable coaxial— que actúa para impedir que las compañías telefónicas instalen redes de fibra óptica. Mientras tanto, las cadenas de televisión y los fabricantes de todo el mundo cumplen la promesa de la televisión de alta definición, que es el viejo medio disfrazado con una pantalla más grande e imágenes más nítidas.

Al igual que los gobernantes de la radio en 1950, todos los intereses arraigados declaran que la nueva tecnología es un espejismo que no tendrá ningún impacto durante muchas décadas. Incluso las empresas mejor equipadas para hacer realidad la era del teleordenador se dejan intimidar por las fuerzas políticas desplegadas en su contra.

Pero hemos llegado a un punto en el que solo podemos competir siendo visionarios e intransigentes con respecto a nuestros intereses reales. Los líderes empresariales —que también son ciudadanos— deben reformar el estruendo de las telecomunicaciones que pone en peligro la creatividad y el progreso de los ordenadores y las comunicaciones.

Especialmente para los Estados Unidos, hay mucho en juego. La industria estadounidense ha asumido un enorme compromiso con la tecnología informática y lidera decididamente el mundo en su producción y aplicación. Pero los frutos de este inmenso logro prácticamente se perderán si los Estados Unidos no logran crear la infraestructura de redes que pueda llevar la tecnología a un nuevo y superior plano de potencial. Esta incursión en el cosmos de las telecomunicaciones revitalizará las fábricas y los servicios estadounidenses y dotará a sus hogares y escuelas de una cultura de oportunidades más rica.