Innovación, antes y ahora
En el segundo episodio de Detente y prende fuego, El nuevo programa de AMC sobre el nacimiento de la informática personal, el protagonista anima a sus dos reclutas, un ingeniero de hardware y un codificador, a ignorar un contratiempo reciente y a seguir trabajando para construir un nuevo tipo de PC. «Pensé que tal vez podríamos hacer esto precisamente porque todos somos personas irrazonables», les dice, tomando prestado de George Bernard Shaw. «Y el progreso depende de que cambiemos el mundo para que se adapte a nosotros, no al revés».
Esa línea resume perfectamente cómo consideramos el pasado de la tecnología. Mirando por el espejo retrovisor, solo vemos iconoclastas y genios. Pero cambia el canal y avanza 30 años a HBO Silicon Valley, y el emprendimiento tecnológico actual se presenta con una luz muy diferente. Estos personajes se preocupan más por las ideas que pueden codificar en un fin de semana que por la innovación que realmente cambia el mundo: Como se dice, después de vender su empresa a Google por 200 millones de dólares, «Estamos haciendo del mundo un lugar mejor mediante la construcción de jerarquías elegantes para la máxima reutilización y extensibilidad del código».
La trivialidad se enfatiza en otra escena cuando una mujer que conversa con los protagonistas del programa admite que es una actriz dueña de una start-up que «manda actores a fiestas para animar las cosas y entablar conversaciones con los invitados».
Son espectáculos ficticios, sí, y Silicon Valley apunta a la parodia. Pero la brecha entre la gran estima que tenemos por la innovación histórica y el desprecio que sentimos por muchas de las ofertas del mundo tecnológico actual es real. Y también está ampliamente expuesta en varios libros recientes de no ficción.
Considerar La Intel Trinity, La nueva historia de Michael Malone de la empresa, y Los innovadores, La mirada de Walter Isaacson a los pioneros que «incendiaron el mundo» al crear la industria informática. Son historias heroicas, ejemplificadas por una historia que ambos autores cuentan sobre Robert Noyce de Intel. En octubre de 1971, el legendario ingeniero y empresario invitó a sus familiares a California para una reunión y, en un recorrido en autobús por el Área de la Bahía, les ofreció una audaz predicción sobre el impacto del trabajo de su empresa. Al sostener el nuevo microprocesador 4004 de Intel, dijo: «Esto va a cambiar el mundo. Va a revolucionar tu hogar... todos tendrán ordenadores. Tendrás acceso a todo tipo de información... Todo sucederá electrónicamente».
Por supuesto que tenía razón. Noyce, su cofundador de Intel Gordon Moore, y todos los demás perfilados por Malone e Isaacson sí inventaron nuestro futuro, por lo que no es de extrañar que queramos mirarlos con admiración.
Sin salida, un nuevo libro electrónico de Gideon Lewis-Kraus que captura de forma experta la rutina mundana de la vida de las start-up en el Silicon Valley actual, ofrece una narrativa mucho menos inspiradora. Se centra en Boomtrain, un sitio de descubrimiento de vídeo incipiente que, cuando esa idea no funcionó, se transformó en un motor de recomendación de medios para las empresas. Los fundadores son serios y capaces, lanzando y girando su camino contra las grandes probabilidades de su industria. Pero no hay nada espectacular en ellos ni en su compañía, y ese es precisamente el punto. Provenían de una incubadora de start-up, no de un laboratorio ni de un garaje. Se centran en modelos de negocio viables, no en investigación y desarrollo científicos. Y obviamente no van a prender fuego a nada.
«Los 5 millones de dólares que se destinaron a una empresa de 10 personas en 1999 van ahora a 10 empresas de dos personas».
¿Por qué el contraste? ¿Por qué glorificamos cada vez más el pasado de la industria tecnológica mientras nos burlamos o descartamos su presente? Una respuesta es que la historia tiene una forma de filtrar a los también-rans y centrarse en los grandes. Eso puede ser parte de la explicación, pero hay algo más.
A pesar del ritmo actual del cambio tecnológico, es difícil deshacerse de la sensación de que los nuevos productos y servicios actuales son de alguna manera más pequeños que la innovación que vimos hace 20 o 30 años. Las empresas tienen menos empleados y rara vez superan los límites de la ciencia básica o incluso aplicada. Las ideas que se traman y financian son aplicaciones disfrazadas de plataformas, plataformas disfrazadas de avances.
Una razón importante para ello es la tan anunciada democratización del espíritu empresarial. Hoy en día, cualquiera puede iniciar un negocio tecnológico. Es más barato que nunca y, gracias a la floreciente industria de capital riesgo, un exceso de inversores ángeles y sitios web de crowdfunding como Kickstarter, quizás nunca haya sido tan fácil conseguir fondos.
Queda por ver si eso es bueno o malo. Dentro de unas décadas podríamos mirar hacia atrás en esta era como una época en la que el mundo tecnológico, en particular Silicon Valley, en su mayoría giró sus ruedas, produciendo muchas más empresas triviales o incluso ridículas que las tecnologías verdaderamente disruptivo. O podemos encontrar que todos esos bocados en la manzana emprendedora dieron como resultado una innovación a la par del microchip y el ordenador personal. Los héroes de nuestros días, gente como Elon Musk, Peter Thiel, Larry Page y Sergey Brin, podrían algún día subir de rango con Noyce y Moore. La diferencia es que están rodeados de oleadas de imitadores que no cambian el mundo y, de hecho, ni siquiera lo intentan.
— Escrito por Walter Frick
