La peligrosa tendencia de la tecnología de la información en África

Durante las últimas décadas, las tecnologías emergentes, como la biotecnología, la microelectrónica, la tecnología de la información y las tecnologías de la comunicación, han pasado a ser fundamentales para el desarrollo socioeconómico de las naciones. Estas tecnologías mejoran la productividad y facilitan mejores niveles de vida cuando penetran en las sociedades. Entre ellas, la tecnología de la información (TI) se ha convertido en la más dominante; la TI ha revolucionado casi todos los aspectos de nuestras vidas, públicos y privados, al conectar a las personas, las instituciones y los gobiernos de formas que dependen mutuamente. Con su facilidad de adopción, esta interdependencia se ha ampliado rápidamente, a diferencia de cualquier otra tecnología de la historia moderna. En África, por ejemplo, a pesar de décadas de uso de la electricidad, nadie puede afirmar que el continente la haya adoptado plenamente. Lo mismo se aplica a las industrias aeroespacial y bioquímica, entre otras.

La TI es buena para los países en desarrollo: empodera a las personas y mejora sus vidas. Sin embargo, en muchos países africanos, los éxitos que ofrece la TI pueden resultar contraproducentes si se convierte en un enfoque demasiado dominante. Tomemos a Nigeria, por ejemplo: a pesar de décadas de exploración de petróleo crudo, no puede afirmar que ha desarrollado una experiencia indígena en esa industria. Si las multinacionales se van, Nigeria dejará de seguir siendo un país productor de petróleo, ya que carece de la capacidad local para explorar, extraer y mantener la producción. Sin embargo, en la industria de TI, la mayoría de las firmas nigerianas están bien posicionadas para cualquier desafío.

El éxito de la TI en África ha alcanzado un nivel en el que se hace demasiado hincapié en él. Desde el Banco Mundial hasta la Unión Africana, todo el mundo habla de TI. Los eventos de TI son muy comunes en todas partes, sin mencionar las competiciones basadas en las plataformas de Google, Microsoft y Blackberry que se organizan sin parar mientras estas marcas compiten por un puesto en el continente. El gobierno nigeriano ha creado un nuevo ministerio que se centra únicamente en la TI y áreas relacionadas. Y los líderes africanos están descuidando la mayoría de las tecnologías no relacionadas con la TI. En la mayoría de las universidades africanas, los únicos laboratorios activos y financiados son los laboratorios de TI. Los administradores de las universidades están encantados de promocionar cómo han equipado los laboratorios de TI, aunque todo lo demás no funciona. Los estudiantes de ingeniería agrícola se centran más en la TI que en aprender a construir maquinaria agrícola de próxima generación. Es un patrón preocupante, ya que todo el mundo quiere que lo vean como un experto en TI.

Si bien la TI se puede aplicar a cualquier campo, la forma en que África la promueve sienta un precedente peligroso. En mi continente, «tecnología de la información» se ha convertido en sinónimo de «tecnología» en sí misma. Si no lo sabe, no es un aficionado a la tecnología. Puede dominar los motores diésel y la tecnología de polímeros, pero sin experiencia en TI, pocos creen que pertenece al sector de la tecnología.

Entonces, ¿cuál es el peligro? Todo el mundo quiere ser informático. Nadie recuerda que todavía necesitamos comida. En la Universidad de Nairobi, hace poco pregunté a un grupo de estudiantes de ciencias agrícolas sobre sus planes para graduarse. Solo uno quería seguir en la agricultura; otros están creando aplicaciones para agricultores. Sí, ¡saben más de sistemas operativos móviles y pagos móviles que de agricultura! Las granjas son ahora laboratorios de TI. Y aunque puede simular la agricultura en tabletas, no puede comerse la fruta virtual.

Elija un periódico típico del continente y verá que la columna de tecnología se ha cambiado por una columna de TI. Los periódicos escriben sobre Google, Blackberry, Facebook y Apple en la sección de tecnología, pero rara vez se informa sobre empresas que no son de TI —aunque son firmas de tecnología—. El periodismo tecnológico es ahora periodismo de TI. Incluso los gobiernos han confundido la política tecnológica con la política de TI.

Creo firmemente que la TI ha ayudado a África y que tiene un papel que desempeñar a medida que el continente avance. Pero tiene que haber un equilibrio. El continente necesita expertos en tecnología en minería, geología, semiconductores, agricultura, productos químicos y otras áreas además de la TI, y el gobierno debe asegurarse de que la TI no cree una situación que destruya la capacidad del continente de alimentar a sus ciudadanos y competir en el futuro.