Inflación y subsidios: una mezcla explosiva

Si bien la agitación económica mundial de 2008 está socavando el crecimiento de los mercados emergentes, el equilibrio del poder económico seguirá cambiando a favor de los países en desarrollo, donde los éxitos económicos recientes ya han mejorado las perspectivas de casi 4 000 millones de personas. Es probable que el resultado sea una mayor demanda de materias primas.

Las empresas multinacionales deben saber que, aunque los precios de la energía se mantengan bajos durante un tiempo y la inflación se modere, las políticas de algunos países en desarrollo para hacer frente a la demanda de materias primas (es decir, los controles de precios y los subsidios) garantizan el riesgo continuo de trastornos, tanto económicos como políticos. Algunos países han utilizado recientemente estas políticas para evitar las manifestaciones populares en las calles. En Malasia, las estimaciones sugieren que los subsidios a los alimentos y los combustibles superarán el 7% del PIB en 2008, y se espera que China haya gastado 40 000 millones de dólares en subsidios a los combustibles, casi el doble de lo que proporcionó en 2007. Puede que estos países tengan el dinero para hacer que los subsidios funcionen hoy en día, pero con el tiempo, en vista de la desaceleración económica mundial, los subsidios se harán más difíciles de mantener.

Las consiguientes subidas de precios perjudicarán a los consumidores locales, que podrían culpar a los políticos en ejercicio con mentalidad reformista, a las empresas extranjeras y a los propios mercados. La furia populista por el colapso de los subsidios podría, como sugiere la historia, provocar sorpresas electorales, una mayor nacionalización de los recursos y una regulación impredecible. En casos extremos, podría desestabilizar los regímenes políticos, como cuando el aumento de los precios de los alimentos en Haití la primavera pasada llevó a la destitución del primer ministro Jacques-Édouard Alexis. Evidentemente, acontecimientos como estos pueden tener graves consecuencias para las inversiones extranjeras.

Algunos de los países más prometedores desde el punto de vista económico —aquellos que han incorporado a millones de personas a la economía mundial por primera vez (y, por lo tanto, han contribuido a la inflación mundial) — se encuentran entre los más vulnerables. En la India, que subvenciona en gran medida el combustible diésel, las compañías petroleras estatales van camino de registrar pérdidas de más de 50 000 millones de dólares a finales de 2008. Cuando el gobierno indio aumentó el precio del diésel un 10% en junio, casi 4 millones de camioneros se declararon en huelga, una situación delicada para un país en el que el 70% de las mercancías se transportan en camiones. También en junio, estallaron disturbios en Burullus (Egipto), después de que las autoridades impidieran la venta de harina subvencionada a los ciudadanos. Y la inflación relacionada con la suspensión de las subvenciones a los precios de los combustibles podría hacer que las elecciones presidenciales de 2009 en Indonesia fueran más competitivas para su líder reformista, Susilo Bambang Yudhoyono, y retrasar las reformas de los precios de la electricidad.

Ni siquiera los exportadores de energía son inmunes a los riesgos que crean las subidas de precios para los consumidores. Países como Venezuela e Irán han utilizado los ingresos de los altos precios del petróleo y las materias primas para subvencionar a sus poblaciones y minimizar el descontento. A pesar de la desaceleración de las principales economías industriales, Rusia creció durante el último año, principalmente gracias al gasto público en ingresos petroleros. La caída de los precios del petróleo podría eventualmente limitar el número de opciones que tienen estos gobiernos.

En última instancia, los países que eliminen las subvenciones se ayudarán a sí mismos, y a los inversores extranjeros en ellos, al hacer que sus economías sean más eficientes. Al fin y al cabo, aunque son los pobres los que salen a la calle, son los ricos los que más se quedan con los subsidios. Según un estudio del FMI realizado en algunos países con mercados emergentes, la quinta parte más rica de los hogares recibe casi la mitad de todos los subsidios; la quinta parte más pobre solo recibe el 10%. Reducir los subsidios liberará a los gobiernos para desviar más recursos a los pobres y hacia proyectos de educación, salud, medio ambiente e infraestructura. También mejorará la eficiencia energética y aumentará la inversión en el desarrollo de fuentes de energía alternativas.

Sin embargo, los gobiernos deben actuar con cautela, ya que suspenden las subvenciones o se arriesgan a sufrir importantes problemas a corto plazo para ellos y las empresas que invierten en ellas.