¿Importa la fabricación?
Los mercados emergentes siguen siendo inestables, Japón sigue luchando con su peor crisis desde la Segunda Guerra Mundial y la actividad económica ha sido anémica en gran parte de la Unión Europea, pero el crecimiento en Estados Unidos avanza a un sólido 4% al año. La actual expansión del ciclo económico, que comenzó en 1991, ya se ha convertido en leyenda. Pero incluso hace tan poco como hace cinco años, los debates políticos en los Estados Unidos estaban entrelazados con el pesimismo sobre la sostenibilidad del liderazgo económico estadounidense. Los prodigios políticos pidieron que los Estados Unidos emularan a Japón, desarrollaran una política industrial, salvaran la manufactura y restablecieran el poder estadounidense.
La expansión ininterrumpida más larga de la historia parece haber disminuido la percepción de la disminución del poder económico estadounidense. Pero siguen existiendo focos residuales de inseguridad; el malestar por la pérdida de empleos manufactureros se hizo eco el invierno pasado en las calles de Seattle. De hecho, la participación de la industria en el empleo total en los Estados Unidos ha disminuido drásticamente, de alrededor del 28%% en 1970 a unos 14% hoy. ¿Cómo puede ser tan fuerte nuestra economía si nuestro sector manufacturero es tan débil?
¿Cómo puede ser tan fuerte nuestra economía si nuestro sector manufacturero es tan débil? La respuesta paradójica es que la disminución de la proporción de puestos de trabajo manufactureros es en realidad un signo de fortaleza.
La respuesta paradójica es que la disminución de la proporción de empleos manufactureros —la desindustrialización de la economía estadounidense— es en realidad un signo de fortaleza, no de debilidad. No se debe, como muchos opinan, a una buena cantidad de importaciones baratas procedentes de países con salarios bajos ni, como han argumentado algunos miembros de la comunidad económica, a un cambio en las preferencias de los consumidores hacia los servicios. Por el contrario, al igual que en el sector agrícola 100 años antes, la caída del empleo en el sector manufacturero se debe al espectacular crecimiento de la productividad. En las últimas tres décadas, las modernas técnicas de producción han producido productos manufacturados con una eficiencia cada vez mayor. La economía estadounidense ya no necesita un gran número de trabajadores de fábricas por la misma razón por la que ya no necesita legiones de agricultores: puede producir lo que necesita con mucha menos gente.
Contrariamente a lo que dicen los titulares, la desindustrialización ha reducido la vulnerabilidad de la economía estadounidense a las crisis económicas en otros lugares. A pesar de los crecientes vínculos comerciales entre los países durante los últimos 20 años, la cantidad de importaciones y exportaciones en la actividad económica total de los Estados Unidos se ha mantenido prácticamente igual. Por lo tanto, la actividad más expuesta al comercio internacional (manufactura) se ha convertido en una parte más pequeña del pastel económico con el tiempo. Esto ayuda a explicar por qué muchos trabajadores estadounidenses apenas parecían sentir los temblores del colapso de la moneda en los mercados emergentes a finales de la década de 1990.
Las raíces de nuestra sólida economía actual son internas. La buena gestión macroeconómica, el auge del mercado de valores y un clima empresarial favorable a la innovación han desempeñado un papel importante. Pero tener un sector manufacturero cada vez más eficiente importa cada vez menos para mantener el dinamismo de la economía estadounidense. El verdadero motor del crecimiento es el sector de los servicios, donde el empleo creció rápidamente en las últimas dos décadas. Y en los últimos cuatro años, la productividad del sector servicios se ha duplicado.
Internet ha hecho posible que el sector de servicios disfrute de mejoras en la eficiencia, por ejemplo, mediante la estandarización, que alguna vez fueron el dominio exclusivo de la fabricación. Además, la red ha introducido economías de escala en el sector de los servicios mediante la expansión de las transacciones entre empresas y el acceso a una creciente base de clientes potenciales. A medida que los proveedores de servicios exploten más plenamente el potencial de las nuevas tecnologías, seguirán impulsando aumentos generales de la productividad en la economía y mejorando los niveles de vida en el futuro.
Pero si la economía estadounidense no estaba en tantos problemas como pensaban los críticos hace media década, tampoco está totalmente segura en una nueva era de crecimiento sin fin. El crecimiento económico es, por definición, la suma de las tasas de crecimiento de la productividad y el empleo, y un mercado laboral más ajustado probablemente frenará el crecimiento del empleo. Es más, es probable que se produzcan errores en la formulación de políticas gubernamentales, fluctuaciones en los precios de las acciones y propiedades a medida que las expectativas suban y bajan, y desequilibrios temporales entre la oferta y la demanda en varios sectores, y mantendrán vivo el ciclo económico.
— Escrito por Ramana Ramaswamy Ramana Ramaswamy Robert Rowthorn
