Los médicos inmigrantes brindan una mejor atención, según un estudio sobre 1,2 millones de hospitalizaciones

El 27 de enero, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva que impedía la entrada a los Estados Unidos de ciudadanos, incluidos los médicos, de siete países de mayoría musulmana durante 90 días. Esto puede tener un impacto mensurable en el sistema de salud de los EE. UU. Muchos médicos pueden ser se le impide regresar a los EE. UU. después de salir del país. Según datos de 2010, de los aproximadamente 850 000 médicos que prestan atención directa a los pacientes en los EE. UU., 4 180 médicos eran ciudadanos iraníes y 3 412 médicos eran ciudadanos sirios.

Actualmente hay 260 personas de los siete países que solicitan franjas horarias de residencia en hospitales estadounidenses, pero ahora están se le prohíbe venir a los EE. UU. El día del partido, cuando los estudiantes sepan si han sido aceptados en un programa, es el 17 de marzo, falta poco más de un mes. Si EE. UU. pierde a estos solicitantes y no puede encontrar candidatos que ocupen sus puestos, un simple cálculo muestra que esto podría afectar a 400 000 pacientes solo durante el próximo año (se estima partiendo del supuesto de que el 50% de ellos se adaptan con éxito a los programas de residencia, se convierten en médicos de atención primaria y atienden a 3000 pacientes durante el próximo año).

Aproximadamente uno de cada cuatro médicos en ejercicio en los Estados Unidos completó la escuela de medicina en el extranjero. Muchos graduados de medicina internacionales vienen a los Estados Unidos para obtener la residencia y luego se quedan, aceptando trabajar en áreas donde hay escasez de profesionales de la salud. Estudios han demostrado que los médicos con formación internacional tienen más probabilidades de practicar la medicina en áreas rurales y desatendidas. En muchos casos, los médicos terminan trabajando en estas áreas durante períodos prolongados.

Los responsables políticos y el público han expresado preocupaciones por la calidad del trabajo que ofrecen los inmigrantes, en comparación con los médicos formados en los Estados Unidos, a pesar de que los médicos con formación internacional tienen que aprobar tres exámenes, completar su residencia en los Estados Unidos y tener licencia para ejercer en los Estados Unidos. Si bien el tema se ha debatido durante décadas, hay pocas pruebas sobre si los resultados de los pacientes difieren según el lugar en que el médico haya estudiado medicina. Anterior estudios tener arrojó resultados dispares, pero normalmente examinaron muestras pequeñas o se centraron en áreas geográficas limitadas.

En un artículo reciente publicado en The BMJ, descubrimos que cuando los pacientes de Medicare ingresaban en hospitales estadounidenses por problemas de medicina general, su probabilidad de morir 30 días después del ingreso era un 5% menor si los trataban con graduados en medicina internacionales que si los trataban con graduados en medicina estadounidenses. No encontramos ninguna diferencia en cuanto a si los pacientes tenían más probabilidades de ser readmitidos en el hospital dentro de los 30 días posteriores al alta. También vimos que el costo de la atención era algo más alto con los graduados de medicina extranjeros que con los graduados en medicina de los EE. UU., aunque la diferencia era muy pequeña.

Para llegar a estas conclusiones, estudiamos los resultados de los pacientes de Medicare tratados por internistas con formación internacional y por internistas con formación nacional. Hicimos mediciones en todos los hospitales y dentro del mismo hospital para evitar que los efectos hospitalarios confundieran nuestros resultados. Lo es bien conocido que los graduados en medicina extranjeros tienen más probabilidades de ejercer en áreas rurales y desatendidas, donde los recursos hospitalarios pueden ser menores y la gravedad de la enfermedad de la población de pacientes puede ser mayor. Ambos factores conducirían a una mayor mortalidad entre los pacientes tratados por graduados en medicina extranjeros, incluso si los patrones de práctica y la calidad de la atención de estos médicos fueran idénticos a los de los graduados en medicina nacionales. Por lo tanto, al comparar los pacientes tratados por graduados en medicina internacionales con los nacionales en el mismo hospital, eliminamos de manera efectiva los efectos de la calidad del hospital y las características de la población en la mortalidad de los pacientes. También ajustamos varias características de los pacientes (por ejemplo, la edad, el sexo, la raza, la gravedad de la enfermedad y el nivel socioeconómico) y las características del médico (edad, sexo y número de pacientes de Medicare a los que trataban al año) para aislar los efectos de la escuela de medicina en los resultados de los pacientes.

Analizamos la atención brindada por más de 44 000 internistas en más de 1,2 millones de hospitalizaciones. En general, los pacientes tratados por graduados en medicina internacionales tenían más probabilidades de ser una minoría racial, tener un nivel socioeconómico más bajo y tener más comorbilidades. Tras ajustar los factores del paciente, el médico y el hospital, descubrimos que los pacientes tratados por graduados en medicina internacionales tenían menos probabilidades de morir (11,2%) que los pacientes tratados por graduados en medicina estadounidenses (11,6%) en los 30 días posteriores a la hospitalización. La diferencia fue estadísticamente significativa y observamos los mismos patrones al comparar a los médicos de todos los hospitales o dentro del mismo hospital.

También descubrimos que, 30 días después de una hospitalización, los pacientes atendidos por graduados en medicina estadounidenses e internacionales (en el mismo hospital) tenían la misma probabilidad de haber sido readmitidos en el hospital. En comparación con los graduados de medicina estadounidenses, los graduados internacionales gastaron un poco más en el tratamiento de los pacientes (por ejemplo, mediante más pruebas y estudios de imagen), pero la diferencia fue muy pequeña (47 dólares por hospitalización). También realizamos varios análisis de sensibilidad para comprobar si nuestros hallazgos se vieron afectados por diferentes suposiciones, como el tiempo que permanecieron los pacientes en el hospital, si el paciente fue enviado a casa o a un centro de rehabilitación y si el hospital era un hospital universitario. Nuestros hallazgos fueron consistentes en todos los análisis.

Hay varias posibles explicaciones de por qué los pacientes tratados por graduados en medicina internacionales tienen menos probabilidades de morir. Una de las razones es que para trabajar como médico en los EE. UU., los graduados internacionales deben pasar por procesos de selección extraordinariamente estrictos, en los que se selecciona a los mejores médicos de cada país. Por ejemplo, solo49.4% de los graduados de medicina internacionales que se postulan terminan con plazas en los programas de residencia de los Estados Unidos. La tendencia de los graduados internacionales a obtener puntuaciones más altas en los exámenes que los graduados estadounidenses también apoya esta hipótesis. Los graduados internacionales suelen recibir más formación, inicialmente en su país de origen y, luego, de nuevo en los EE. UU. Sin embargo, no sabemos el grado en que alguno de estos factores explica nuestros resultados. Los trabajos futuros deberían explorar exactamente por qué los graduados en medicina internacionales ofrecen una atención de mayor calidad.

Nuestros hallazgos sugieren que los médicos con formación internacional ofrecen una atención de calidad ligeramente superior a la de los graduados en medicina nacionales, al menos en el tratamiento general de los pacientes de Medicare. Los graduados internacionales son vitales para brindar atención médica en los EE. UU., y las políticas que desalientan a los médicos de otros países de querer ejercer en los Estados Unidos probablemente tengan consecuencias no deseadas para la salud de los estadounidenses, especialmente para los que viven en áreas tradicionalmente desatendidas.