IBM cumple 100 años: Cómo sobrevivir a la depresión, la guerra y la competencia

Apple, Google y Facebook generan mucha más expectación en el espacio tecnológico que IBM hoy en día, pero la trayectoria de Big Blue supera a todos los jugadores más jóvenes si se ve desde la lente gran angular de la historia. De hecho, la de IBM es una de las mejores (y, sí, menos conocidas) historias del capitalismo estadounidense. En su centenario, IBM nos muestra lo que se necesita para sobrevivir a la depresión, la guerra y la intensa competencia y seguir siendo líder del mercado en medio de la continua innovación tecnológica. Estas son varias lecciones que vale la pena compartir.

Sea ágil y rápido a la hora de adaptarse en un mundo de cambios disruptivos
IBM comenzó como una empresa de informática y tabulación, que vendía una variedad de productos, como cortadoras de carne, balanzas, sistemas de cronometraje para los empleados y otros productos. Sin embargo, desde el principio, IBM fue una empresa creada para el cambio. Desde sus primeros días al frente, Thomas Watson padre tenía grandes planes para la empresa. Durante la década de 1920, e incluso en plena Gran Depresión a principios de la década de 1930, mantuvo a la empresa centrada en lo que entonces era la tabulación de vanguardia, la máquina de tarjetas perforadas, que destinaba los beneficios a la investigación y el desarrollo. Cuando la Ley de Seguridad Social de 1935 creó una enorme demanda de mantenimiento de registros, IBM estaba lista para conseguir un enorme contrato gubernamental para llevar los registros de empleo de 26 millones de personas. La Segunda Guerra Mundial supuso entonces necesidades adicionales de procesamiento de la información, ya que el ejército estadounidense comenzó a utilizar tarjetas de IBM para llevar un registro de los suministros, el personal y las bajas. Durante este período, las ventas de la empresa aumentaron de 40 millones de dólares en 1939 a 142 millones de dólares en 1945.

A finales de la década de 1940, IBM dio su primer gran paso para convertirse en una empresa de talla mundial ordenador empresa mediante la inversión en mainframes. En 1955, los ingresos de IBM eran de 564 millones de dólares y lideraba el mercado mundial de fabricación de ordenadores. A principios de la década de 1960, la empresa hizo una enorme apuesta por la compatibilidad y la escala en la informática al invertir 5000 millones de dólares (unas tres veces los ingresos anuales en esa época) en lo que pasó a conocerse como System/360. Esta innovación salió al mercado en 1964 y rápidamente se convirtió en un éxito rotundo, estableciendo el estándar del sector y ampliando considerablemente el uso de los ordenadores en todo el mundo.

Conozca a sus clientes íntimamente
En 1980, IBM era uno de los principales fabricantes de ordenadores centrales y vendía a algunas de las empresas más grandes del mundo. Sin llegar a un acuerdo, la dirección de IBM encargó a un grupo de trabajo el desarrollo de un ordenador personal para competir en el joven y creciente mercado de máquinas más pequeñas y versátiles. La fecha límite para la presentación del IBM PC era en otoño de 1981. Con poco tiempo, el grupo de trabajo decidió que IBM construiría su ordenador personal con componentes fabricados por proveedores externos y que la nueva máquina se basaría en una arquitectura abierta, lo que significaba que las especificaciones del sistema se harían públicas. Lanzado en agosto de 1981, el ordenador IBM supuso un triunfo extraordinario: en el primer año completo de producción, los ingresos de la empresa por microcomputación superaron los 500 millones de dólares. Tres años después, se dispararon hasta alcanzar los 5.500 millones de dólares, el crecimiento de ingresos más rápido registrado en la historia de la industria. Vendido a gran escala por la famosa fuerza de ventas de IBM, el producto de la empresa creó el primer mercado verdaderamente masivo de ordenadores personales.

Sin embargo, en una década, IBM se quedó atrás en el mercado que tanto creó. Los competidores más rápidos, baratos y ágiles habían mermado el liderazgo de Big Blue en el mercado. A principios de la década de 1990, los analistas financieros estimaron que la empresa valía más dividida y vendida que en su conjunto. El recién nombrado CEO, Lou Gerstner, dedicó miles de horas a visitar a clientes, expertos del sector y analistas. Luego, se dedicó a transformar la empresa para reavivar el compromiso histórico de IBM con la intimidad con los clientes, hacer que la organización estuviera mucho más integrada y agilizar las operaciones. El objetivo estratégico general era crear una empresa que pudiera entender las amplias necesidades de TI de sus clientes (en algunos casos antes de que lo hicieran por sí mismas) y cumplir con estas demandas de manera más eficaz que cualquier rival. Para el año 2000, los Servicios Globales de IBM se habían convertido en la mayor organización de consultoría de TI y servicios web del mundo, con casi el 30% de los ingresos de la empresa. Nueve años después, los servicios de TI representaron el 42% de las 95 000 millones de dólares en ventas de IBM.

Cultive la responsabilidad colectiva basándose en el «conocimiento de los sistemas»
Desde los primeros días de IBM, Thomas Watson padre creía que había que cuidar bien a los consumidores aprendiendo a pensar como ellos. Creía que los empleados satisfechos y comprometidos garantizan la satisfacción y la retención de los clientes, y esto, a su vez, genera beneficios. Durante 100 años, IBM ha invertido mucho en su fuerza de ventas, formando a hombres y mujeres para que respeten a los clientes escuchando y atendiendo sus necesidades. Los líderes de la empresa han reconocido constantemente la importancia —organizativa, estratégica y financiera— de una fuerza de ventas que cultive el conocimiento sistémico de las necesidades y aspiraciones de TI de sus clientes.

Mantenga su compromiso con sus valores fundamentales, pase lo que pase
A pesar de la capacidad de IBM para adaptarse y cambiar, los valores fundamentales de la empresa siguen siendo el centro de lo que hace (y es) la organización. Al dar forma a los valores y la visión de futuro de IBM, Thomas Watson, padre, incorporó su ambición impulsora, el respeto por su gente, la fe en los métodos de venta y distribución eficaces, el compromiso con la intimidad con los clientes y el deseo de reinventarse continuamente en el ADN de la empresa. Como motivo de gran orgullo, IBM ha sobrevivido a un siglo en los negocios sin desperdiciar nunca los valores fundamentales de su empresa.

Ninguna empresa vive más de una o dos décadas sin reinventarse. IBM ha seguido el ritmo de los cambios tecnológicos y ha pasado de ser una empresa de tabulación a una potencia consultora de TI. Como los líderes de IBM entendieron los imperativos de prosperar en tiempos turbulentos, se las han arreglado para mantenerse en la cima. En la creciente volatilidad del entorno global actual, las empresas de muchos sectores harían bien en aprender las lecciones del primer siglo de IBM.