Cómo nos enteramos de (casi) todo lo que está mal en los datos del censo de los Estados Unidos

El gobierno de los Estados Unidos recopila constantemente enormes cantidades de datos sobre los detalles del sector minorista (compra y venta, compra y gasto), al igual que hace un seguimiento de la información y los datos del censo sobre indicadores económicos como el PIB, el empleo y el desempleo y la inflación.

Como economistas que llevan mucho tiempo utilizando muchos datos del gobierno, siempre nos ha encantado que el gobierno federal tuviera programas sistemáticos y gestionados de forma profesional para recopilar datos y publicar información importante. Pero una experiencia reciente ha hecho tambalear nuestra confianza en esa creencia.

El verano pasado queríamos datos sobre cómo la revolución de Internet estaba afectando a la venta física. Nuestro estudio de campo mostró que algunas tiendas físicas tradicionales combinaban rápidamente lo mejor de lo físico, la web y el móvil para atender a sus clientes, mientras que otras simplemente se veían perjudicadas por el crecimiento del comercio electrónico. Pensamos que obtener datos sería bastante fácil. La Oficina del Censo tiene muchos informes sobre el comercio electrónico, desglosados por sector. Desde principios de la década de 1990, encuesta a las empresas todos los años para preguntarles sobre las ventas de comercio electrónico y, a continuación, recopila los datos en un informe.

Nuestra primera decepción fue que los datos más recientes de los sectores minoristas, como las tiendas de electrónica y electrodomésticos, datan de hace dos años. Hoy en día, para estudiar cualquier cosa relacionada con Internet, 2013 es historia antigua. La defensa más plausible es que los presupuestos son ajustados, pero no cabe duda de que es más importante dedicar recursos a medir de manera oportuna las partes de la economía que cambian rápidamente que a mantenerse al día con respecto a los sectores que se mueven de manera glacial.

Pero lo peor fue cuando analizamos las estadísticas publicadas. Rascándonos la cabeza, vimos que las tablas del censo mostraban que las tiendas de productos generales —que es donde codifican Wal-Mart— solo vendieron 88 millones de dólares en Internet en 2013. No podría ser cierto, ya que Walmart.com fue una operación multimillonaria ese año.

Así que empezamos a cavar. Hemos analizado detenidamente las encuestas y la documentación. Hemos enviado un correo electrónico al funcionario del censo responsable de los datos del comercio minorista. Publicamos nuestros resultados en un documento de trabajo en línea para ayudar a otros usuarios de esos datos y para describir cómo intentamos utilizar otras fuentes para mejorar las estimaciones del censo. Finalmente, la oficina de información pública del censo se puso en contacto con nosotros, pero no para felicitarnos ni darle las gracias. Exigieron que retiráramos nuestro periódico y nos enteramos de que el funcionario del censo con el que habíamos estado enviando correos electrónicos había recibido instrucciones de no seguir comunicándose directamente con nosotros. La oficina de información pública se retractó, por escrito y en una larga conversación telefónica, de lo que el funcionario del censo nos había dicho en varios correos electrónicos. Dijeron que el proceso que siguió la Oficina no era realmente el proceso descrito en la documentación que habíamos podido encontrar en Internet.

Ah, y por cierto, los datos sobre las ventas en línea que proporcionan para las tiendas de productos generales, bueno, no son realmente las ventas en línea de las tiendas de productos generales. Nos dijeron que sus procedimientos exigían que la venta en línea de tiendas de productos generales, como Wal-Mart, se incluyera en las tiendas que no eran tiendas, junto con la venta de camiones de comida y similares. Puede que se sorprenda tanto como a nosotros al enterarse de que Wal-Mart no es una tienda minorista. Puede que se sorprenda aún más, como a nosotros, al enterarse de que las ventas en línea de fabricantes como Apple y Nike también deben incluirse en las tiendas que no son tiendas. Piense en un camión de comida que vende iPads por una ventana.

Entonces, ¿cuáles son los 88 millones de dólares declarados como ventas en línea de tiendas de productos generales en 2013? Por lo que podemos deducir, esas son las ventas totales en línea de pequeñas tiendas de productos generales que no declararon por separado que también operaban una operación minorista sin tienda. Es decir, son datos basura que no contienen información válida. Si lo tomara al pie de la letra, le sorprendería que empresas gigantes como Wal-Mart piensen que vale la pena prestar atención al comercio electrónico.

Nos retractamos de nuestro artículo, por supuesto, ya que se basaba en el supuesto de que las estadísticas de comercio electrónico del censo por sector estaban sesgadas solo porque, como nos dijo el funcionario del censo, algunas grandes empresas no declaraban esas ventas, no porque, como nos enteramos posteriormente, las cifras específicas del sector prácticamente no tenían sentido. La información pública del censo no se retractó de la declaración del funcionario del censo de que las estimaciones del comercio electrónico estaban infravaloradas.

Creemos que ahora entendemos todo esto mejor, aunque no tiene mucho sentido. Pero es difícil estar seguro. Nadie audita la obra y los propios censistas parecen tener puntos de vista diferentes sobre lo que se hizo. Como el auge del comercio electrónico es un avance tan importante para muchas empresas y dado que las estadísticas fiables son tan importantes tanto para las empresas como para los investigadores, hemos pedido un revisión independiente de los datos de ventas minoristas del censo.

Este episodio bastante doloroso —que comenzó con nosotros intentando conseguir números sensatos para un párrafo de un libro de 262 páginas— nos despertó de nuestro sueño en lo que respecta a los datos federales. Siempre hemos tenido un gran respeto por la profesionalidad de las agencias federales de estadística y reconocemos sus problemas presupuestarios crónicos, pero el gobierno sí que adulará enormes cantidades de tiempo a las empresas y los consumidores recopilar datos. En relación con ese esfuerzo, los costes de convertir todos esos datos en información útil para las empresas y los investigadores y proporcionarlos a tiempo deben ser pequeños. Está claro que las agencias hacen exactamente esto en algunos casos, pero hemos aprendido que no lo hacen en todos casos. Y el público no tiene ni idea de lo que se publicó, los conjuntos de datos oficiales carecen tanto de sentido y son potencialmente engañosos como la cifra de 88 millones de dólares que nos llamó la atención por primera vez.

Volvamos a la pregunta que hemos hecho. Tiendas físicas ahora están intentando adaptarse rápidamente a un mundo en el que la gente quiere poder comprar donde quiera y cuando quiera: a veces en la tienda, a veces en línea, a veces con su dispositivo móvil. Una parte importante de la economía está bajo presión, ya que algunos minoristas están siendo talados por una sierra de circular, mientras que otros están progresando mucho en la transformación de su forma de hacer negocios. Una información fiable y actualizada sobre lo que está sucediendo sería valiosa y podría estar disponible, pero no lo está. Así que los emprendedores, los inversores y los analistas no tienen mucho para hacer. El gobierno federal tiene, o podría obtener, los datos correctos y podría tabularlos con sensatez y declararlos rápidamente sin aumentar el tercer dígito del déficit.

Dada la tecnología actual, no hay una explicación razonable de por qué el gobierno necesita dos años para procesar los datos y reportar los resultados de las ventas minoristas. Si algún aficionado a los datos de la empresa privada necesitara dos meses, no importa dos años, para pasar de los datos de las encuestas en mano a los resultados finales, se quedaría sin empleo.

Lamentablemente, la única manera de saber qué estadísticas son tan fiables como el PIB y cuáles son tan inútiles como las ventas de comercio electrónico declaradas en las tiendas de productos generales puede ser hacer una revisión de arriba a abajo de la recopilación de datos federales y la presentación de informes, tal vez en la siguiente línea:

• Las agencias de estadística gubernamentales necesitan diseñar sistemas de codificación y clasificación para ofrecer información útil. ¿Por qué no nos pueden decir cuánto venden las tiendas de productos generales y otros sectores minoristas en línea y cuánto venden fuera de línea? ¿Qué hay de las empresas que son principalmente fabricantes? Al fin y al cabo, el censo ya tiene los datos necesarios.
• Las agencias de estadística gubernamentales necesitan la supervisión de las comunidades empresarial y de investigación para todo, desde lo que piden hasta lo que informan. Por eso le recomendamos una revisión independiente de los datos de venta minorista del censo.
• Las agencias de estadística gubernamentales tienen que actuar con rapidez para publicar los datos en semanas o meses, no en años.
• Las agencias de estadística gubernamentales tienen que poner más datos sin procesar a disposición de los investigadores de manera que se mantenga la confidencialidad. El censo y otras agencias ya lo hacen en algunas áreas; podrían hacerlo en todos los ámbitos. Si tuviéramos acceso a los datos sin procesar sobre la venta minorista, podríamos descifrar algunos de los huevos que el sistema de clasificación actual ha revuelto tan minuciosamente.

Es hora de romper el dominio del gobierno sobre todos los datos que, como ciudadanos y empresas, les entregamos. Primero demos un pequeño paso: apoye nuestra petición de una revisión independiente de la forma en que la Oficina del Censo recopila, analiza e informa los datos del comercio minorista.