Cómo crecen los unicornios

Hace siete años, Uber no existía. Hace cinco años estaba limitado a San Francisco. Hoy en día ofrece viajes en más de 65 países y, al momento de escribir este artículo, está valorada en más de 50 000 millones de dólares. A lo largo del camino, la empresa ha acumulado un impresionante cofre de guerra para financiar su expansión y alejar a la competencia: ha recaudado más de 8 000 millones de dólares de inversores privados.

El meteórico ascenso de Uber y otros «unicornios» —empresas privadas respaldadas por capital de riesgo valoradas en mil millones de dólares o más— no tiene precedentes. ¿Pero lo es? ¿Y eso importa?

Una investigación de Play Bigger, una consultora de Silicon Valley que trabaja con empresas emergentes respaldadas por capital riesgo, confirma que realmente están creciendo más rápido en los últimos años, al menos según la capitalización bursátil. También examina si recaudar una gran cantidad de capital privado antes de una OPI es un factor importante para el éxito futuro y analiza cuál es el mejor momento para que estas empresas salgan a bolsa.

Los investigadores empezaron por explorar la velocidad. Tomaron las capitalizaciones bursátiles de 1.125 firmas creadas en el 2000 o después y dividieron cada una por el número de años transcurridos desde su fundación; el resultado es el «momento de capitalización bursátil». Una empresa fundada hace cinco años con un valor de 2000 millones de dólares, por ejemplo, tiene un mayor tiempo de capitalización bursátil que una empresa fundada hace 10 años con un valor de 3000 millones de dólares. Para las empresas que han cotizado en bolsa, la capitalización bursátil es el valor total de las acciones en circulación; para las empresas privadas, es la valoración asignada por los inversores de capital riesgo durante la última ronda de financiación. (Las valoraciones privadas son menos precisas, pero podría decirse que son la mejor aproximación de la creación de valor).

Los resultados fueron aún más espectaculares de lo que esperaban los investigadores. Las empresas fundadas de 2012 a 2015 tuvieron un tiempo de capitalización bursátil más del doble que las empresas fundadas entre 2000 y 2003. En otras palabras, las empresas emergentes actuales crecen aproximadamente el doble de rápido que las que se fundaron hace una década.

Como los datos no se remontan a la era de las puntocom, no está claro si las empresas emergentes actuales están creciendo más rápido que las de la década de 1990. Algunos de los inversores de capital riesgo con los que Play Bigger compartió sus investigaciones sugirieron que los datos no hacen más que reflejar una burbuja. Creen que los inversores están pagando de más por las acciones en unicornios, lo que aumenta sus capitalizaciones bursátiles. En noviembre, el Financial Times informó que Fidelity Investments había reducido su participación en Snapchat —valorada, según se informa, en 15 000 millones de dólares en su última recaudación de fondos, en mayo— en un 25%. También ese mes, la empresa de pagos móviles Square solicitó su OPI a un rango de precios que situaba el patrimonio de la empresa muy por debajo de su valoración privada, que fue de 6 000 millones de dólares en 2014.

Al Ramadan, socio fundador de Play Bigger, cree que, si bien una burbuja puede ser parte de la explicación del rápido crecimiento actual, también actúan fuerzas fundamentales. «Los productos y servicios se descubren y adoptan a una velocidad nunca antes vista», afirma. «El boca a boca hoy en día (a través de Facebook, Twitter, Tumblr, Pinterest, etc.) es muy rápido y es el medio de marketing más eficaz». Además, el lanzamiento del iPhone, en 2007, no solo abrió oportunidades de productos y servicios, sino que también creó una nueva forma de distribuir software rápidamente, a través de las tiendas de aplicaciones de Apple y, más tarde, de Android.

«Hazte grande rápido» ha sido un mantra para las empresas emergentes desde la década de 1990. Muchos inversores de capital riesgo intentan hacer crecer sus empresas rápidamente para recaudar la mayor cantidad de capital posible; tener una acumulación de efectivo, según se piensa, da a la empresa emergente una mayor flexibilidad y más poder para defenderse de los posibles rivales. Pero otro artículo de investigación de Play Bigger es una nota de advertencia en este sentido.

«Cuanto más dinero recaude, menos valor creará»

Jim Goetz es socio de Sequoia Capital, una de las firmas de capital riesgo más antiguas de Silicon

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En concreto, los investigadores analizaron las 69 empresas estadounidenses de su muestra que han recaudado capital riesgo desde el año 2000 y, posteriormente, han salido a bolsa. Querían saber si la cantidad recaudada antes de la OPI predecía un crecimiento de la capitalización bursátil tras la OPI, un indicador de la creación de valor a largo plazo. No encontraron ninguna relación. «Sinceramente, no esperábamos este resultado», afirma Christopher Lochhead, socio fundador de Play Bigger. «En Silicon Valley se cree que la cantidad recaudada realmente importa».

Si el dinero recaudado no predice la creación de valor a largo plazo, ¿qué sí? La investigación apunta a dos correlaciones interesantes. La primera es la era de la empresa en la OPI. «Las empresas que cotizan en bolsa entre los seis y los 10 años generan el 95% de todo el valor creado tras la OPI», afirma Ramadan.

Es difícil interpretar la conclusión de que la edad de la empresa en el momento de la OPI predice la creación de valor, porque las empresas actuales no solo crecen más rápido, sino que también permanecen privadas durante más tiempo. Y no está claro si la relación entre la edad de la empresa y el crecimiento de la capitalización bursátil es causal. ¿Coincidentemente las empresas más fuertes salen a bolsa más o menos al mismo tiempo? ¿O hay algo intrínseco en las empresas que cotizan en bolsa muy pronto o muy tarde que inhiba su capacidad de crear valor después de la OPI? Play Bigger planea explorar la relación en futuras investigaciones.

Una posible interpretación de la «ventana» de la OPI es que muchos unicornios pierden la oportunidad y permanecen en privado durante demasiado tiempo. Las empresas emergentes no han tenido prisa por salir a bolsa y han preferido aprovechar el abundante capital privado de los fondos de cobertura, los fondos de inversión y las firmas corporativas de capital riesgo. Los inversores públicos quieren ver algunas ventajas, por lo que si los unicornios permanecen privados durante gran parte de su fase de crecimiento, es posible que nunca realicen una OPI exitosa. Y en algunos casos, los inversores desearían haber presionado a las empresas para que salieran a bolsa antes, a fin de obtener rentabilidad mientras las empresas seguían creciendo rápidamente. La empresa privada Jawbone, por ejemplo, fundada en 1999 y que alguna vez fue considerada líder en dispositivos portátiles, ha visto caer su cuota de mercado y ya no figura entre los cinco principales vendedores de la categoría, según la firma de estudios de mercado IDC. En noviembre anunció que iba a despedir al 15% de su personal.

El último hallazgo de los investigadores es más cualitativo. El grupo puntuó a las empresas de la muestra en función de si estaban intentando crear categorías de productos o servicios completamente nuevas para cubrir necesidades que los consumidores no sabían que tenían. Analizaron si las empresas están articulando nuevos problemas que no pueden resolverse con las soluciones existentes y si están cultivando ecosistemas de desarrolladores grandes y activos, entre otros criterios. Descubrieron que la gran mayoría de la creación de valor tras la OPI proviene de empresas a las que llaman «reyes de las categorías», que se están abriendo nichos completamente nuevos; piense en Facebook, LinkedIn y Tableau. Esos nichos son en gran medida «el ganador se lo lleva todo»: los reyes de la categoría se quedan con el 76% del mercado.

«Siempre escuchamos: Oh, este va a ser un mercado enorme, con espacio para muchos jugadores», afirma Lochhead. «Pero en realidad eso no es cierto».

Las empresas emergentes de tecnología se apresuran a definir nuevas categorías de productos y el ritmo se ha acelerado. El simple hecho de recaudar más dinero no basta para ganar esa carrera, y salir a bolsa demasiado pronto o demasiado tarde puede limitar el éxito a largo plazo. Incluso para los unicornios, el camino a seguir puede ser un desafío.

Acerca de la investigación: «El momento de alcanzar la capitalización bursátil: la nueva métrica que importa», de Al Ramadan, Christopher Lochhead, Dave Peterson y Kevin Maney