Cómo funcionan las encuestas políticas actuales

En lo que va del año, las encuestadoras han publicado más de 400 encuestas para las elecciones generales presidenciales nacionales, una media de unas dos por día; si las elecciones de 2012 sirven de guía, las encuestadoras publicarán hasta cuatro por día a medida que se acerque el día de las elecciones. Si bien estas publicaciones electorales son objeto de un intenso interés en los medios de comunicación, ese interés se centra en los resultados de las encuestas y se presta mucha menos atención a la forma en que se llevan a cabo realmente las encuestas. Las encuestas políticas son una de las pocas áreas de la vida estadounidense que ha sobrevivido básicamente sin cambios desde la llegada de Internet, y aunque eso puede estar a punto de cambiar, no está del todo claro que sea algo bueno.

Antes del uso generalizado del identificador de llamadas, las encuestas telefónicas eran mucho más fáciles de realizar. En 1997, se necesitó una muestra nacional de unos 800 encuestados entre 2000 y 2500 llamadas. Hoy en día, obtener ese mismo número de encuestados se requieren entre 7 500 y 9 000 llamadas para obtener una muestra de tamaño razonable, una caída precipitada en lo que se denomina tasa de respuesta, que se considera crisis en la industria. Esto es un problema por el aumento del coste, pero también porque podría significar que la muestra no refleja realmente el grupo que la encuesta intenta medir.

Puede parecer extraño afirmar que una encuesta puede medir las preferencias de todo un país hablando con tan solo 800 personas, pero los cálculos funcionan si esas 800 personas son seleccionadas mediante un proceso verdaderamente aleatorio. Piénselo de esta manera: una proporción determinada de estadounidenses tiene la intención de votar actualmente por Donald Trump en las próximas elecciones presidenciales: no podemos observarlo directamente, pero sabemos que está ahí. Las encuestas son la forma en que estimamos indirectamente esa proporción. A lo largo de la encuesta, podría, por pura casualidad, llamar a un grupo de personas que tienen la intención de votar por Trump, pero mientras la muestra sea aleatoria, quienes no tienen la intención de hacerlo les sacarán el promedio y, a medida que la muestra crezca, la media de la muestra se acerca cada vez más a la proporción real. El problema viene si la muestra no es realmente aleatoria. Tras lo que se percibió como un desastroso primer debate para Barack Obama contra Mitt Romney en 2012, los votantes demócratas tuvieron menos probabilidades de responder a las encuestas, ya simplemente no querían hablar de política, mientras que los republicanos recién entusiasmados sí. Como resultado, los resultados de las encuestas se inclinaron hacia Romney, a pesar de que su apoyo real no aumentó: es que las muestras estaban sesgadas hacia los votantes de Romney. Si la muestra es mala, aparecen los resultados.

Para lograr esa aleatoriedad, las encuestas telefónicas suelen utilizar un sistema de marcado de dígitos aleatorios, en el que el ordenador utiliza un conjunto predeterminado de códigos de área e intercambios (los tres dígitos del medio, que identifican el proveedor de servicios y la zona) y genera aleatoriamente los cuatro últimos dígitos. Si intentan llegar a una población en particular, como un grupo racial u ocupacional, los investigadores pueden comprar listas de números y luego elegirlos al azar de esa lista. Por supuesto, ya que alrededor de la mitad de los hogares estadounidenses ahora solo usan teléfonos móviles, los encuestadores tienen que incluir los teléfonos móviles en la muestra, a pesar de que la normativa federal exige marcar los números móviles manualmente, en lugar de con un marcador automático, lo que aumenta drásticamente el coste de las llamadas. Los encuestadores también han tenido que aumentar el número de veces que devuelven las llamadas a los números para intentar completar: siete o más intentos son ahora lo habitual en el sector. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos por lograr una muestra aleatoria, las tasas de respuesta siguen siendo sorprendentemente bajas, especialmente entre los jóvenes, los hispanohablantes, los evangélicos y los afroamericanos.

Los bajos índices de respuesta no son necesariamente un problema, siempre y cuando las personas que cogen el teléfono no sean diferentes de las que no lo hacen. Pero a medida que los índices de respuesta han bajado, hasta el punto de que solo alrededor del 10% de las llamadas terminan en una entrevista, cada vez es más difícil afirmar que las personas que contestan el teléfono no son de alguna manera diferentes de las que no. Si son diferentes, es probable que la muestra esté sesgada, y los resultados de la encuesta son incorrectos.

Para corregir este tipo de sesgo en las muestras, los encuestadores utilizan la ponderación. En la forma más sencilla, una encuestadora podría determinar que solo el 6% de la muestra es afroamericana, en comparación con el 12% del público estadounidense. Como tal, un encuestador podría utilizar la ponderación para, de hecho, contar dos veces la respuesta afroamericana en los resultados generales. Cuando la ponderación se hace de esta manera, en función de factores demográficos conocidos, como la raza, la edad y el género, no es demasiado problemático, pero sigue siendo tanto arte como ciencia. Por un lado, los encuestadores no pueden estar seguros de que los miembros de un grupo al que han llegado sean representativos del grupo en general. Por ejemplo, la mayoría de las encuestas políticas solo sondean en inglés, para evitar problemas de traducción espinosos y los salarios más altos de los entrevistadores bilingües, pero El 73% de los latinos hablan español en casa, por lo que la muestra de latinos a la que llegan la mayoría de las encuestas no es representativa de todos los latinos, aunque la muestra general sea buena en general.

También es mala idea que cualquier grupo tenga una ponderación excesiva al alza o a la baja, pero ¿cuánto es demasiado? Los jóvenes afroamericanos suelen ser el grupo demográfico más difícil de alcanzar en las encuestas políticas, y es probable que los que estén en la muestra tengan una ponderación más alta por su raza, género y edad. Pero dado que las ponderaciones son acumulativas, esa persona podría representar hasta el medio por ciento de los resultados generales, lo que podría permitir que unas cuantas personas desperdicien toda la muestra.

Tampoco hay un acuerdo total sobre los factores que deben ponderarse: si una encuesta tiene una proporción baja de demócratas o republicanos, ¿se debería utilizar la ponderación para corregirla? Decisiones como esta dan a algunos encuestadores la oportunidad de impulsar sus resultados de una forma u otra, con fines partidistas o para evitar estar demasiado lejos de lo que dicen otras encuestas. A medida que los promedios de las encuestas se hacen más frecuentes, algunos encuestadores se ponen nerviosos por publicar resultados que están demasiado lejos de esa media, lo que los lleva a ponderar estratégicamente para que sus datos vuelvan a estar cerca de la media o, en algunos casos, a optar por no publicar resultados que parezcan raros. Como resultado, las encuestas, en conjunto, pueden pasar por alto los cambios de la opinión pública.

Los mejores entrevistadores telefónicos tienen mucha experiencia y estudios universitarios, y pagarles es el principal coste de las encuestas políticas. No sorprende, entonces, que se hayan hecho intentos de automatizar el proceso para ahorrar dinero. La forma más común de hacerlo es el sondeo de respuesta de voz interactiva (IVR), en el que los entrevistadores en vivo son sustituidos por indicaciones grabadas y los encuestados responden hablando con el ordenador. Estos servicios hacen que las votaciones sean mucho más rápidas y baratas: pueden completar una encuesta en horas y cobrar alrededor de 1/10 la el coste de los entrevistadores en vivo. Sin embargo, como puede atestiguar cualquiera que haya llamado a una línea de servicio de atención al cliente, los sistemas de respuesta por voz están lejos de ser infalibles. También tienen tasas de respuesta incluso más bajas que las muestras de teléfonos tradicionales, parecen fomentar más respuestas falsas y no pueden contactar legalmente con los teléfonos móviles. El IVR puede funcionar para poblaciones de votantes mayores y blancos con teléfonos fijos, como en algunas elecciones primarias republicanas, pero por lo general no son útiles.

Las encuestas en línea han presentado otra alternativa rápida y barata a las encuestas con personas que llaman en vivo, pero aún se enfrentan a enormes desafíos. Lo más importante es que El 16% de los estadounidenses no usa Internet, que requiere una capa adicional de ponderación para tratar de acercarse a una muestra representativa del público. Las mejores encuestas en línea solucionan esto contactando con una muestra por correo o por teléfono y, a continuación, proporcionando servicio de Internet a cualquier persona de la muestra que aún no lo tenga. Esto ayuda, pero aumenta el coste y requiere una ponderación aún más sofisticada para corregir el hecho de que se están tomando muestras de muestras. Estudios recientes muestran que, incluso después de la ponderación, [las encuestas en línea tienden a sobrerrepresentar a los hombres y a los desempleados](http://(http://www.pewresearch.org/files/2016/04/Nonprobability-report-May-2016-FINAL.pdf), tal vez porque las encuestas en línea generalmente requieren que la gente se inscriba, y los hombres desempleados pueden estar más motivados para compartir sus puntos de vista y es más probable que tengan tiempo para hacer las encuestas. Esto puede ayudar a explicar por qué a Donald Trump le va mejor en las encuestas en línea que en las telefónicas.

Si bien las encuestas telefónicas con personas que llaman en vivo se enfrentan a enormes desafíos, todavía parecen proporcionar resultados más precisos que las alternativas , y quizás lo más importante, muchos de los principales medios de comunicación aún no consideran que otras técnicas sean lo suficientemente fiables como para informar. Esto es importante, porque las votaciones públicas se hacen generalmente con fines publicitarios, por lo que se incentiva a los encuestadores a hacer un buen trabajo para obtener más cobertura mediática. Las organizaciones de medios de comunicación confían en las encuestas con personas que llaman en vivo más que en otros métodos, en gran medida porque su coste y dificultad significan que los grupos que las hacen tienen más incentivos para obtener resultados de alta calidad y hacer las cosas bien.

Sin embargo, si las bajas tasas de respuesta significan que las encuestas que llaman en directo dejan de funcionar, los medios de comunicación y el público ya no podrán diferenciar fácilmente las buenas de las malas. Ya hay un exceso de encuestas de IVR de baja calidad que inundan el mercado, y si se considera que son tan buenas como las costosas encuestas que llaman en vivo y los medios de comunicación y el público las tratan de la misma manera, el incentivo para hacer buenas encuestas desaparecerá y las prestaciones sociales que ofrecen las buenas encuestas van de la mano. En las elecciones presidenciales que se celebrarán dentro de cuatro años, es probable que se publiquen más encuestas que este año, pero no está del todo claro cuántas de ellas van a ser realmente buenas.