La economía de la tecnología limpia en la base de la pirámide

En mi artículo de HBR de 1997, Más allá de la ecologización: estrategias para un mundo sostenible, defendí la sostenibilidad como un motor clave del crecimiento empresarial. Ahora, más de una década después, cuando los competidores de las economías en desarrollo toman la delantera, las empresas estadounidenses siguen sin entenderlo.

¿Puede Detroit producir un vehículo para cinco pasajeros de 3000 dólares que alcance 55 MPG y que cumpla las normas europeas de seguridad y emisiones? Tata Motors puede y, lo que es más, el versión eléctrica de este coche llegará pronto a un concesionario cercano.

¿Pueden las empresas estadounidenses producir las baterías necesarias para vehículos eléctricos con precios competitivos que realmente puedan cambiar el mercado? BYD de China puede. La empresa se presentó en el Salón Internacional del Automóvil de Detroit de este año con un coche híbrido mediano que, con un precio inferior a 30 000 dólares, tiene una mejor eficiencia de combustible que cualquier otro producto similar del mundo. El coche BYD supera al nuevo Chevy Volt, pero se vende por casi 15 000 dólares menos (por supuesto, la calidad es un problema, pero espere unos años).

Mientras tanto, chino empresas de bicicletas eléctricas como Xinri están experimentando un crecimiento explosivo al centrarse primero en los trabajadores migrantes del país que no pueden pagar las motos convencionales y para quienes vender bicicletas es inadecuado. Quizás sea aquí, y no en los garajes estadounidenses para dos coches, donde reside el gran mercado inicial de tecnología avanzada de baterías.

¿Pueden las empresas de energía solar con sede en EE. UU. producir sistemas que compitan en precio y abrir nuevos y enormes mercados masivos para la energía renovable? chino empresas de energía solar térmica como Tsinghua y Himin Solar pueden y han generado una industria nacional de 10 000 millones de dólares, empezando por las ciudades desatendidas del centro y el oeste de China, donde el acceso al agua caliente a base de combustibles fósiles es caro o poco confiable. Los chinos representan ahora el 80% de este mercado y pronto lo ampliarán a nivel mundial.

Estos ejemplos dejan claro que EE. UU. necesitará una innovación radical y disruptiva para reinventar su economía de tecnología limpia. A los EE. UU. no les falta tecnología; lo que le falta es imaginación y capacidad para diseñar las estrategias y los modelos de negocio del mañana. Muchas tecnologías limpias emergentes, como las baterías, las pilas de combustible, la generación distribuida, el tratamiento del agua en el punto de uso y los biomateriales, son disruptivos para la infraestructura y los modelos de negocio estadounidenses actuales, por lo que la inercia política y los arraigados operadores tradicionales pueden sofocarlas.

Los primeros mercados de las tecnologías del mañana estarán en las grandes poblaciones desatendidas de la base de la pirámide (especialmente en China, la India, América Latina y África), donde viven entre 4 y 5 000 millones de personas desatendidas y existen los mayores problemas que resolver. Estados Unidos se quedará al margen si no puede reestructurar su economía de tecnología limpia para satisfacer las necesidades de este vasto mercado. Esto requerirá suspender las suposiciones sobre la superioridad de las soluciones de tecnología limpia actualmente previstas. Las empresas estadounidenses no pueden lograr crear las industrias y los mercados sostenibles del futuro a menos que puedan imaginarse modelos de negocio y mercados completamente nuevos, como los que han hecho los productores de energía solar en China.

Al centrar la aplicación de tecnologías limpias en las comunidades globales desatendidas, las empresas pueden crear productos y modelos de negocio innovadores con un enorme potencial de crecimiento que nos lleven hacia un mundo más sostenible. En última instancia, estas innovaciones pueden llegar a la cima de la pirámide y ofrecer enormes oportunidades de beneficios a través de la innovación inversa. Empresas como Tata Motors, BYD, Xinri Electric Bike Co e Himin Solar ya están siguiendo este camino. A menos que se transforme la industria estadounidense, es cuestión de tiempo que estas nuevas empresas dominen el emergente mercado mundial de tecnología limpia y empresa sostenible.

El gobierno de los Estados Unidos debería diseñar incentivos y políticas que permitan y alienten a las empresas y emprendedores del país a incubar primero negocios de tecnología limpia en los mercados emergentes, fomentando relaciones simbióticas de comercialización de tecnología con los chinos, la India y otros. Para ello, Estados Unidos debe superar la destructiva idea de suma cero de que o produce en los EE. UU. o «envía puestos de trabajo al extranjero», de que o «gana» o lo hacen otros países. Estados Unidos puede liderar el auge de la economía mundial de tecnología limpia colaborando con los países de economías emergentes e invirtiendo en el desarrollo sostenible en la base de la pirámide, donde estará la mayor parte de la demanda futura. O puede mantener su rumbo insostenible. La elección parece cada vez más clara.

Stuart L. Hart(slh55@cornell.edu) es el catedrático S.C. Johnson de Empresa Global Sostenible en la Escuela de Posgrado de Administración Samuel Curtis Johnson de la Universidad de Cornell y el presidente y fundador de Empresa para un mundo sostenible.