Cómo hacer que cada dólar de inversión en infraestructuras rinda más

No es ningún secreto que gran parte de la infraestructura de EE.UU. necesita desesperadamente reparaciones o modernización, y que muchas ciudades luchan por satisfacer la demanda de infraestructuras y viviendas asequibles. Tampoco es controvertido argumentar que cualquier inversión en infraestructuras debe sacar más partido de cada dólar invertido, aumentando la productividad del sector de la construcción.

El crecimiento global de la productividad laboral en el sector de la construcción ha alcanzado una media de sólo el 1% anual en las dos últimas décadas, y fue plano en la mayoría de las economías avanzadas. En Estados Unidos, la productividad laboral del sector de la construcción es hoy más baja que en 1968. Por el contrario, muchos sectores estadounidenses, como la agricultura y la industria manufacturera, han multiplicado por diez o por quince su productividad desde la década de 1950.

Nuestra investigación en el Instituto Global McKinsey concluye que el sector de la construcción podría aumentar su productividad entre un 50% y un 60% instituyendo mejores prácticas e innovaciones en siete áreas: normativa; relaciones contractuales; procesos de diseño e ingeniería; aprovisionamiento y gestión de la cadena de suministro; ejecución in situ; tecnología digital, nuevos materiales y automatización avanzada; y desarrollo de la mano de obra.

El reto de la productividad no puede ser resuelto por un único actor. Los propietarios de proyectos del sector privado, los propietarios de proyectos del sector público a nivel federal, estatal y local, y la industria de la ingeniería y la construcción tendrán que actuar para impulsar el cambio. La industria se encuentra actualmente en un punto muerto. Los propietarios deberían ser los principales beneficiarios de un cambio hacia un modelo más productivo, pero tienden a tener aversión al riesgo; necesitan contratistas productivos en los que puedan confiar y que les proporcionen opciones, alta calidad y precios bajos -a escala- antes de poder cambiar las prácticas de aprovisionamiento y crear capacidades para un nuevo paradigma. Muchos contratistas corren el riesgo de perder ingresos y margen al pasar a una competencia basada en la productividad si los propietarios y el entorno más amplio de la industria no se mueven también. Un cambio hacia la competencia basada en la productividad sólo puede resultar atractivo si los contratistas pueden construir la escala (y la repetibilidad) necesarias para impulsar la eficiencia de los costes a partir de ganancias de productividad que compensen las pérdidas de ingresos derivadas de precios más bajos y menos reclamaciones de los clientes, y proporcionen una amortización de las inversiones iniciales y continuas en tecnología o desarrollo de capacidades.

El mercado estadounidense de la construcción tiene dos mitades bien diferenciadas: los actores a gran escala que trabajan en grandes proyectos civiles e industriales, y los contratistas más pequeños y especializados. Las empresas con menos de un millón de dólares de ingresos anuales son la mitad de productivas que las que facturan más de 10 millones. Sin embargo, la mitad a gran escala de mayor productividad del sector no es inmune a la baja productividad de la otra mitad. Los actores a gran escala subcontratan habitualmente a actores especializados más pequeños, y su productividad en los sectores civil, industrial y de la construcción, incluidos los subcontratistas de oficios, cae un 12%, un 26% y un 28%, respectivamente. Por lo tanto, cualquier acción para impulsar la productividad del sector debe aplicarse a toda la cadena de suministro y a ambas partes del mercado.

La fragmentación también afecta a la mano de obra y, en particular, a la capacitación y formación en nuevas herramientas o enfoques que puedan acelerar la productividad. Las empresas no encuentran suficientes trabajadores cualificados, como carpinteros, fontaneros y electricistas, para satisfacer la demanda.

¿Hasta qué punto es digital su sector?

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La investigación muestra que algunos sectores están superando a otros.

Las empresas de la construcción también invierten muy poco en la tecnología, la automatización y las herramientas digitales que les permitirían lograr un aumento significativo de la productividad. En Estados Unidos, la construcción ocupa el penúltimo lugar en términos de digitalización, sólo por delante de la agricultura, según el índice de digitalización de MGI. El índice concluye que existen deficiencias particulares en la capacidad del sector para utilizar herramientas digitales que faciliten las interacciones con los stakeholders y en el ritmo de crecimiento de las herramientas digitales disponibles para la mano de obra de primera línea.

La tecnología tiene el poder de alterar esta situación creando más transparencia y competencia entre los pequeños contratistas. En los últimos años han surgido un puñado de mercados en línea para particulares que buscan contratar a contratistas locales, pero aún no hemos visto un mercado digital verdaderamente disruptivo para uso de propietarios y grandes contratistas.

En términos más generales, el uso de tecnologías digitales en la construcción ha demostrado tener beneficios sustanciales para la productividad. En un proyecto de túnel en el que participaban casi 600 proveedores, el contratista puso en marcha una solución de plataforma única para la licitación, el concurso y la gestión de contratos. Esto ahorró al equipo más de 20 horas de tiempo de personal a la semana, redujo el tiempo necesario para generar informes en un 75% y aceleró la transmisión de documentos en un 90%. En otro caso, un proyecto ferroviario de 5.000 millones de dólares ahorró más de 110 millones e impulsó la productividad utilizando flujos de trabajo automatizados para las revisiones y aprobaciones.

La robótica ya ha tenido un impacto espectacular en la productividad de la fabricación, y podría hacer lo mismo en la construcción. Elementos altamente repetibles de la construcción, como la albañilería y la pavimentación con hormigón, ya han empezado a incorporarla. Empresas de Australia y Estados Unidos han logrado un aumento de la productividad en albañilería de más del 100% mediante el uso de robots de albañilería.

Para algunas empresas del sector con estructuras repetibles, como las viviendas asequibles, el paso a un sistema de producción en serie en el que las unidades y los paneles prefabricados se fabricarían fuera de las obras, agilizando y simplificando el trabajo en la propia obra, cambiaría la dinámica del sector. Un enfoque de este tipo anularía la mayoría de los fallos del mercado que limitan la productividad de la industria. Las pruebas sobre el ahorro de costes y tiempo conseguido por las empresas que utilizan el sistema de producción sugieren que la productividad podría ser de cinco a diez veces mayor.

La oportunidad es grande. Si la productividad mundial de la construcción alcanzara la del conjunto de la economía en los últimos 20 años, el valor añadido de la industria podría aumentar en 1,6 billones de dólares, y un tercio de esa oportunidad se encuentra sólo en Estados Unidos. No hay razón para esperar. Ahora existe una clara oportunidad de mejorar la forma en que planificamos y suministramos las infraestructuras en Estados Unidos.