Cómo encontrar el significado de un trabajo que no es su «verdadera vocación»

¿Por qué tan pocas personas encuentran satisfacción en su trabajo?

Hace unos años le hice esta pregunta a Amy Wrzesniewski, profesora de la Escuela de Administración de Yale que estudia estos temas, y me dio una explicación que tenía mucho sentido. Los estudiantes, me dijo, «piensan que su vocación está bajo una roca y, si voltean suficientes rocas, la encontrarán».

Encuestas confirme que el significado es lo más importante que los millennials dicen que quieren de un trabajo. Y sin embargo, ella investigaciones muestran que menos del 50% de las personas ven su trabajo como una vocación. Muchos de sus alumnos se quedan ansiosos y frustrados y completamente insatisfechos con los buenos trabajos y carreras que les aseguran.

Lo que ellos —y muchos de nosotros, creo— no se dan cuenta es que el trabajo puede tener sentido aunque no lo considere una vocación. Los cuatro ocupaciones más comunes en Estados Unidos son vendedor minorista, cajero, preparador/mesero de alimentos y empleado de oficina, trabajos que no suelen estar asociados con el «significado». Pero todos tienen algo en común con los que lo son, como el clero, los profesores y los médicos: existen para ayudar a los demás. Y como ha demostrado Adam Grant, profesor de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, las personas que ven su trabajo como una forma de dando clasifican constantemente sus trabajos como más significativos.

Eso significa que puede encontrar significado en casi cualquier puesto de casi cualquier organización. Al fin y al cabo, la mayoría de las empresas crean productos o servicios para cubrir una necesidad en el mundo y todos los empleados contribuyen a su manera. La clave es ser más consciente del servicio que presta, en su conjunto y personalmente.

¿Cómo? Una forma es ponerse en contacto con el usuario final o el beneficiario. En un estudio, Grant y sus colegas descubrieron que las personas que recaudaban fondos en un centro de llamadas de una universidad a las que les habían presentado a un estudiante cuya educación se pagaba con el dinero recaudado pasaban un 142% más de tiempo hablando por teléfono con posibles donantes y recaudaban un 171% más de dinero que sus compañeros que no habían conocido a los beneficiarios de las becas. Tanto si sus clientes son externos como internos, centrarse más en ellos y en cómo los ayuda a vivir sus vidas o a hacer su trabajo puede ayudarle a encontrarle más sentido a los suyos.

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Otra estrategia consiste en recordar constantemente el objetivo general de su organización. Hay una gran historia sobre un conserje con el que John F. Kennedy se topó en la NASA en 1962. Cuando el presidente le preguntó qué estaba haciendo, el hombre dijo: «Estoy ayudando a poner a un hombre en la luna». Life Is Good es una empresa de ropa mejor conocida por sus coloridas camisetas con diseños de figuras adhesivas, pero su misión es difundir el optimismo y la esperanza por todo el mundo, y eso es algo que incluso los empleados del almacén entienden. Si trabaja para una firma de contabilidad, ayuda a las personas o empresas con la desagradable tarea de pagar sus impuestos. Si es cocinero de comida rápida, está ofreciendo a una familia una comida deliciosa y barata. Cada uno de estos trabajos tiene un propósito en el mundo.

Aunque no pueda entusiasmarse con la misión o los clientes de su empresa, puede adoptar una mentalidad de servicio pensando en cómo su trabajo ayuda a sus seres queridos. Considere un estudio sobre mujeres que trabajan en una fábrica de procesamiento de cupones en México. Los investigadores dirigidos por Jochen Menges, profesor de la WHU (Escuela de Administración Otto Beisheim), descubrieron que quienes describían el trabajo como aburrido eran generalmente menos productivos que quienes decían que era gratificante. Pero los efectos desaparecieron para los miembros del primer grupo, que vieron el trabajo (por tedioso que fuera) como una forma de mantener a sus familias. Con esa actitud, eran tan productivos y llenos de energía como los procesadores de cupones, a los que no les importaba la tarea. Muchas personas entienden el propósito de sus trabajos de una manera similar. El trabajo que realizan les ayuda a pagar la hipoteca, irse de vacaciones o incluso a apoyar un pasatiempo que dé sentido a sus vidas, como la tutoría voluntaria, la jardinería o la carpintería.

No todo el mundo encuentra su verdadera vocación. Pero eso no significa que estemos condenados a trabajar en trabajos sin sentido. Si reformulamos nuestras tareas como oportunidades para ayudar a los demás, cualquier ocupación puede parecer más importante.