Cómo la tecnología ha afectado a los salarios durante los últimos 200 años

La gran paradoja de hoy es que sentimos el impacto de la tecnología en todas partes (en los coches, los teléfonos, el supermercado, el consultorio del médico), pero no en nuestros cheques de pago. Trabajamos de manera diferente, nos comunicamos de manera diferente, creamos de manera diferente y nos entretenemos de manera diferente, todo gracias a la nueva tecnología. Sin embargo, desde el inicio de la revolución de los ordenadores personales hace tres décadas, el salario medio ha permanecido estancado.

Durante los últimos doscientos años, los avances tecnológicos han hecho que los salarios se hayan multiplicado por diez. Sin embargo, algunas personas afirman que la tecnología ahora se ha vuelto en nuestra contra, lo que ha eliminado permanentemente los puestos de trabajo de la clase media y presagia un futuro de creciente desigualdad económica. El remedio, dicen, está en las políticas de redistribución de la riqueza.

Pero, ¿realmente estamos en un punto de inflexión histórico? No. De hecho, el presente no es muy diferente al pasado. A lo largo de la historia, las principales nuevas tecnologías estuvieron acompañadas inicialmente de un estancamiento de los salarios y también de un aumento de la desigualdad. Esto ocurrió durante la Revolución Industrial a principios del siglo XIX y también durante la ola de electrificación que comenzó a finales del siglo XIX. Sin embargo, después de décadas, estos patrones se invirtieron; un gran número de trabajadores comunes y corrientes finalmente experimentaron un fuerte crecimiento salarial gracias a la nueva tecnología.

Por supuesto, las circunstancias son diferentes hoy en día. La tecnología de la información automatiza el trabajo de los trabajadores administrativos y el ritmo de los cambios es más rápido. Pero el principal desafío al que se enfrenta la fuerza laboral es el mismo que en el pasado. Tanto entonces como ahora, para implementar las nuevas tecnologías importantes, un gran número de personas tenían que aprender nuevas habilidades y conocimientos. Este aprendizaje resultó ser sorprendentemente lento y difícil, pero fue la clave para subir los salarios. La fuerza laboral actual debe superar un obstáculo similar antes de poder beneficiarse de la nueva tecnología.

Con demasiada frecuencia, cuando la gente piensa en la tecnología, solo piensa en el invento inicial. En la versión de dibujos animados, la tecnología consiste en inventos «diseñados por genios para que los dirijan idiotas». Sin embargo, la mayoría de las principales tecnologías se desarrollan a lo largo de décadas, a medida que un gran número de personas aprenden a aplicar, adaptar y mejorar la invención inicial. El telar mecánico inicial, una de las tecnologías transformadoras de la revolución industrial, automatizaba las tareas de tejido, lo que permitía al tejedor producir el doble de tela por hora. Pero durante el siglo siguiente, los tejedores mejoraron sus habilidades y la mecánica y los gerentes hicieron adaptaciones y mejoras, lo que generó un veinte veces aumento de la producción por hora. La mayoría de los beneficios de esta tecnología tardó mucho en hacerse realidad e implicaron las habilidades y los conocimientos de muchas personas. Se observó un progreso igualmente lento en las máquinas de vapor, la electrificación de las fábricas y la refinación de petróleo. Más recientemente, los ordenadores tardaron décadas en aparecer en las estadísticas de productividad.

Como las habilidades eran tan importantes durante la Revolución Industrial, los empleadores a veces hacían todo lo posible para crear una fuerza laboral inteligente que pudiera aprender en el trabajo. Lowell, Massachusetts, era el Silicon Valley de su época, y las fábricas textiles de Lowell reclutaban a jóvenes brillantes ofreciéndoles algo así como una experiencia universitaria: los propietarios de la fábrica financiaban escuelas, ciclos de conferencias, una biblioteca y eventos culturales. Una chica de un molino, Lucy Larcom, estudió alemán y botánica, y publicó poemas en la revista literaria femenina del molino durante las décadas de 1830 y 1840; llamó la atención de John Greenleaf Whittier, quien se convirtió en su mentor.

Estas medidas de los propietarios de las fábricas pueden parecer sorprendentes, ya que incluso hoy en día a los trabajadores de las fábricas con poca educación se les suele considerar «no cualificados». Aunque los primeros trabajadores de la fábrica tenían poca educación formal, aprendieron habilidades en el trabajo, habilidades que eran fundamentales para mantener las extrañas, nuevas y caras máquinas funcionando de manera eficiente. Sus habilidades eran limitadas en comparación con las de los artesanos tradicionales, pero aun así eran valiosas. Con el tiempo, estas habilidades permitieron a los tejedores de fábrica ganar mucho más que a los tejedores artesanales de antes; los trabajadores del acero con habilidades limitadas ganaban más que los herreros artesanales con habilidades amplias; los tipógrafos de las nuevas máquinas de linotipo ganaban más que los compositores manuales a los que sustituyeron. Además, los empleadores pagaban bien a los trabajadores en una época en que los sindicatos tenían poco poder. Las habilidades técnicas aprendidas a través de la experiencia permitieron a los obreros con poca educación entrar en la clase media.

Sin embargo, este proceso llevó mucho tiempo. Muchos trabajadores no podían aprender por sí mismos en el trabajo. En las primeras fábricas textiles, la mayoría se fue después de solo unos meses en el trabajo, por considerarlo demasiado difícil de aprender o demasiado desagradable. Estas habilidades tampoco se podían aprender en la escuela. La tecnología era demasiado incierta y cambiaba demasiado rápido como para que las escuelas pudieran mantenerse al día. Las primeras escuelas textiles no se crearon hasta después de la Guerra Civil. Más importante aún, los incentivos de los trabajadores para aprender las nuevas habilidades eran débiles porque el mercado laboral era inicialmente bastante limitado. Durante la década de 1830, las fábricas textiles contrataban principalmente a trabajadores que no tenían experiencia previa. La experiencia adquirida en una fábrica no era necesariamente valiosa en otra, ya que las fábricas utilizaban diferentes versiones de la tecnología y organizaban el trabajo de diferentes maneras. Pero sin un mercado laboral sólido, los trabajadores textiles no podían aspirar a una larga carrera en diferentes lugares de trabajo, por lo que tenían pocos motivos para invertir en la formación. Tras la Guerra Civil, el mercado de trabajadores textiles cualificados se hizo muy activo. Solo entonces los salarios empezaron a crecer con fuerza. El salario por hora de Weaver en Lowell cambió poco entre 1830 y 1860, pero en 1910 se había triplicado. Las instituciones de formación, los modelos de negocio y los mercados laborales tardaron décadas en surgir y que dieron a conocer los beneficios de la tecnología para los trabajadores comunes.

Por supuesto, la tecnología y las habilidades no fueron los únicos factores que ayudaron a aumentar los salarios. Las crecientes inversiones de capital hicieron que los trabajadores fueran más productivos y las crecientes oportunidades para las mujeres trabajadoras ayudaron a aumentar sus salarios. Los sindicatos también desempeñaron un papel, especialmente durante los 20 th siglo. Pero tenga en cuenta la magnitud de estos cambios: los estudios han demostrado que los trabajadores sindicalizados ganan alrededor de un 15% más que los trabajadores no sindicalizados comparables. Esa es una diferencia significativa, pero parece pequeña en comparación con el triple aumento salarial de los tejedores. En última instancia, el factor más importante en ese crecimiento salarial fue la tecnología, el crecimiento de la productividad que supuso y el desarrollo de mercados laborales maduros que valoraban las habilidades de los tejedores.

Gracias a estos avances, generaciones de trabajadores de la industria con menos formación han podido ganar buenos salarios. Ahora, sin embargo, la automatización y la tercerización en el extranjero han eliminado muchos de esos puestos de trabajo para tejedores, trabajadores siderúrgicos y tipógrafos; muchas de las antiguas habilidades están obsoletas. Sin embargo, están surgiendo nuevas oportunidades porque la tecnología crea puestos de trabajo que exigen nuevas habilidades. Sin embargo, la transición a nuevos trabajos es lenta y difícil.

Por ejemplo, la publicación por ordenador sustituyó a los tipógrafos por diseñadores gráficos. Sin embargo, los diseñadores gráficos actuales se enfrentan al desafío de adquirir las habilidades más recientes, similar al desafío al que se enfrentaban los trabajadores textiles antes de la guerra. Los estándares, los modelos de negocio y la tecnología siguen cambiando y requieren un aprendizaje continuo. Primero los diseñadores tuvieron que aprender la autoedición, luego la publicación web y ahora, con el crecimiento de los teléfonos inteligentes, el diseño móvil. Los diseñadores más capaces son capaces de aprender por sí mismos, pero el diseñador promedio no puede. Las escuelas tampoco han seguido el ritmo; muchas siguen centrándose en el diseño impreso. El diez por ciento de los diseñadores más importantes ha visto crecer sus salarios con fuerza junto con sus nuevas habilidades, pero el salario medio de los diseñadores ha estado estancado durante tres décadas.

Desde la década de 1980, se ha ampliado una brecha similar en muchos puestos de trabajo. En las ocupaciones en las que la mayoría de los trabajadores utilizan ordenadores, los salarios del diez por ciento más rico han ido aumentando, pero el salario medio ha crecido poco. Incluso entre las ocupaciones científicas, de ingeniería e informática, el salario medio ha crecido lentamente, pero quienes tienen habilidades técnicas especializadas se ganan una recompensa cada vez mayor con la tecnología. Y la dificultad de adquirir las nuevas habilidades también afecta a los empleadores. Encuesta tras encuesta, más de un tercio de los directivos afirman tener dificultades para encontrar empleados que tengan las habilidades necesarias; los grupos empresariales denuncian con frecuencia la «brecha de habilidades». En resumen, las empresas tienen una gran demanda de trabajadores con habilidades técnicas fundamentales, están dispuestas a pagar salarios altos a los trabajadores que los tienen, pero muy pocos trabajadores los tienen.

Por lo tanto, el problema no es que la tecnología haya eliminado la necesidad de trabajadores con una cualificación media en general. Existen nuevas oportunidades, pero es difícil aprovecharlas. Superar ese obstáculo llevará tiempo, así como políticas que promuevan la formación técnica, certifiquen las habilidades aprendidas a través de la experiencia, fomenten la movilidad de los empleados y fomenten mercados laborales sólidos.

Quizás en el futuro, las máquinas inteligentes eliminen drásticamente las oportunidades de trabajo de cualificación media, pero eso no es lo que hay detrás del estancamiento de los salarios actuales. La tecnología no se ha vuelto en nuestra contra, sino que nos desafía a desarrollar nuevas capacidades. Si superamos ese desafío, un gran número de personas comunes y corrientes se beneficiarán sustancialmente de la nueva tecnología, tal como lo han hecho durante los últimos doscientos años.

Este artículo es una adaptación del libro publicado recientemente por el autor Aprender haciendo: la verdadera conexión entre la innovación, los salarios y la riqueza.