Cómo los microeconomistas hicieron posible Amazon

Con la era digital ha llegado la celebración de las «plataformas». El concepto es que una empresa puede añadir valor en cualquiera de los dos niveles. Puede proporcionar una base amplia sobre la que otros puedan construir de forma rentable, o puede ser uno de esos últimos esfuerzos, aprovechar una plataforma existente y ofrecer soluciones que se centren más en oportunidades específicas.

Cuando la gente habla de plataformas valiosas, normalmente piensa en cosas como los sistemas operativos de los ordenadores personales, tabletas y teléfonos inteligentes, todos los cuales permiten y, de hecho, alientan a los desarrolladores de software a inventar «aplicaciones»; o el sistema de ventas de Amazon, que proporciona una capa de funciones logísticas básicas para los minoristas independientes. Pero las plataformas tienen un linaje más largo que estas. En una época anterior, los economistas reconocían las «tecnologías de uso general», como las redes eléctricas y de comunicaciones, como su propia categoría, porque proporcionaban insumos vitales para todo tipo de empresas, revolucionaban la forma de hacer negocios en general y, literalmente, redefinían lo que significaba vivir en la sociedad moderna.

También se puede pensar en las plataformas de manera más amplia que en los sistemas tecnológicos. Las políticas gubernamentales, ya sean establecidas por las legislaturas, las agencias reguladoras o las sentencias judiciales, constituyen plataformas legales que también permiten el comercio. Hay una amplia literatura académica, por ejemplo, sobre cómo el «estado de derecho» —derechos de propiedad y contractuales que se puedan hacer cumplir y las disputas resueltas de manera pacífica y eficiente mediante un sistema judicial confiable— es una condición previa tanto para el crecimiento económico como para niveles de vida avanzados (aunque algunos economistas sostienen que la causalidad va en ambos sentidos, que el crecimiento económico también apoya el estado de derecho al poner más recursos a su disposición y provocar una mayor demanda).

Me gustaría argumentar que ideas también pueden calificarse como plataformas, en la medida en que otros se basen en ellas o se basan en ellas para dejar su propia marca. Además, yo diría que, en el ámbito de los negocios, los economistas han desarrollado más de estas ideas de plataformas de las que muchos emprendedores y líderes empresariales imaginan. Daré tres ejemplos.

La idea de disolver AT&T

Internet no sería lo que es sin las enormes inversiones privadas en su «red troncal», los cables de fibra óptica que enrutan los paquetes de ceros y unos a los nodos de la red cercanos al hardware (ordenadores o teléfonos inteligentes), donde se originan y terminan. Pero es muy fácil olvidar (o no saber) lo que alentó esas inversiones en fibra en primer lugar: la exitosa demanda antimonopolio del gobierno federal contra la «antigua AT&T» que alguna vez monopolizó las telecomunicaciones en los Estados Unidos.

Los economistas desempeñaron un papel decisivo a la hora de dar la razón intelectual para la histórica presentación de esa demanda por parte del Departamento de Justicia y, lo que es igual de importante, de la ayuda que el gobierno buscaba: la ruptura del control de «Ma Bell» sobre la telefonía local y de larga distancia. La ruptura fue fundamental para el desarrollo de Internet, ya que mientras AT&T no tuviera competencia en larga distancia, la empresa no tenía ningún incentivo para reemplazar sus cables de cobre por la tecnología de fibra óptica que, irónicamente, desarrolló Bell Labs. Tras la ruptura, los competidores de larga distancia MCI y Sprint, entre otros, indujeron a la nueva empresa de larga distancia AT&T (que más tarde fue adquirida por Southwestern Bell, pero mantuvo el nombre de AT&T) a tender los cables de fibra óptica en todo el país que se convirtieron en la columna vertebral de Internet.

Así que, cuando aparecieron los navegadores en la década de 1990, la Web estaba preparada para la explosión del tráfico comercial y las búsquedas que se produjeron rápidamente. No está del todo claro que Sergey Brin y Larry Page, fundadores de Google, o Jeff Bezos, el fundador de Amazon, hubieran estado interesados o hubieran podido lanzar sus ahora icónicas empresas si Internet no hubiera estado preparado para ellos cuando idearon sus ideas y estuvieron listas para implementarlas.

La idea de desregular el transporte

Si bien la venta minorista por Internet ha hecho que las compras sean mucho más cómodas, nada de eso sería posible a la escala que ha alcanzado sin que los minoristas pudieran aprovechar un sistema de transporte altamente flexible y eficiente capaz de entregar la mercancía rápidamente a los clientes. Ahora tenemos ese sistema de transporte, pero no siempre fue así.

Antes de 1980, todas las rutas y tarifas de las industrias de las aerolíneas y los camiones estaban reguladas por agencias del gobierno federal, que datan de las leyes de la era de la Depresión. En retrospectiva, está claro que este sistema de «regulación económica» se diseñó para aislar a las compañías aéreas tradicionales de la competencia; ni el tráfico aéreo ni el de camiones eran monopolios naturales que exigían controles de precios y entradas.

Muchos economistas del transporte habían argumentado durante décadas que la regulación económica de las compañías aéreas y el transporte por carretera era inapropiada, ya que servía principalmente para subir los precios para los consumidores y las empresas que compraban estos servicios. Sorprendentemente, el presidente Carter y el senador Ted Kennedy los escucharon y utilizaron sus argumentos para persuadir al Congreso de que desmantelara los controles de precios y entradas en estas industrias en 1978 (compañías aéreas) y 1980 (transporte por carretera). Carter también nombró a destacados economistas como Alfred Kahn, Elizabeth («Betsy») Bailey y Darius Gaskins para puestos regulatorios clave, donde pudieron desregular primero administrativamente, siempre que fue posible, y también para argumentar ante el Congreso que, en última instancia, solo la derogación legislativa sería suficiente.

La desregulación no solo redujo los precios de envío, sino que desató una feroz competencia entre Federal Express y UPS, que finalmente creó un sistema de transporte eficiente y flexible que resultó ideal para el comercio por Internet. Así que cuando Jeff Bezos y otros minoristas web aparecieron en la década de 1990 y después, pudieron aprovechar ese sistema sin tener que comprar sus propias flotas de camiones y aviones, lo que habría supuesto barreras de entrada prohibitivas. Que no tuvieran que hacerlo es un homenaje al poder final de las ideas y la investigación económicas.

Ideas sobre el control de los precios de la energía

Se está produciendo una enorme transformación debido al reciente y notable aumento de la producción nacional de petróleo y gas natural. La razón es bien conocida: la combinación de la tecnología de perforación horizontal con la fracturación hidráulica («fracking») ha permitido a los productores de energía localizar y sacar a la superficie petróleo y gas en formaciones rocosas «compactas». El imprevisto cambio energético ha supuesto una bendición para los fabricantes estadounidenses, ya que ha llevado a algunos a replantearse sus decisiones de ubicación.

Sin embargo, lo que muchos no se dan cuenta del todo es del papel anónimo que han desempeñado los economistas en esta historia. Tengo edad suficiente para recordar los días oscuros que siguieron al embargo petrolero árabe de 1973 a 1974, que provocó que se cuadruplicaran los precios mundiales del petróleo en un momento en que los responsables de la política monetaria y otros lugares ya se esforzaban por contener la inflación. Incluso los republicanos de la Casa Blanca (Nixon y luego Ford) no estaban cómodos con las implicaciones políticas del aumento de los precios de la gasolina que implicaba este aumento del precio del crudo, por lo que implementaron un complicado sistema de control del precio del «petróleo viejo» (que se descubrió antes de la subida del precio) y del petróleo nuevo, junto con un sistema preexistente y aún más complicado de control de las diferentes cosechas de gas natural. El resultado fueron precios para los consumidores que estuvieron por debajo de los niveles de compensación del mercado, lo que cualquier economista podría haber previsto que se traduciría en escasez: largas colas en las gasolineras para los automovilistas y racionamiento del gas natural para calentar los hogares.

Los economistas de la Administración Ford y Carter desempeñaron un papel decisivo en las decisiones que desmantelaron los controles de los precios de la energía, que habían desaparecido a principios de la década de 1980. Esto requirió agallas, especialmente por parte del presidente Carter (de nuevo), quien accedió a descontrolar los precios del petróleo hacia el final de su mandato, momento en el que los precios del petróleo crudo habían vuelto a subir (sin embargo, Carter y un Congreso controlado por los demócratas promulgaron un impuesto sobre las ganancias inesperadas por tiempo limitado para los productores de energía).

¿Por qué es importante esta historia? Porque cuando los precios del petróleo volvieron a subir en la década de 2000, los políticos habían aprendido la lección y no se apresuraron a imponer controles de precios. Los precios más altos hicieron lo que los economistas predijeron que harían, pero hay que admitir que incluso con más éxito del que muchos pensaban: dieron el impulso económico a las compañías de energía para que combinaran la perforación horizontal y la fracturación hidráulica, una combinación que ha producido resultados notables. Así que consiga varios puntos para los tecnólogos y las compañías productoras de petróleo y gas que asumen riesgos, pero saque al menos un punto (quizás dos) para los economistas en segundo plano.

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¿Es correcto calificar estas ideas de «plataformas»? Basado en lo que se ha construido desde entonces, me parece justo decir que sí. Los dos primeros ejemplos influyeron enormemente a la hora de permitir la economía de Internet; el tercero benefició a todos los sectores que utilizan energía. Todas las personas detrás de ellas pertenecen al club que llamo Economistas de un billón de dólares.

Así que quizás la llamada pésima ciencia de la economía debería celebrarse un poco más. Mencione la palabra «economista» y la mayoría de la gente evoca imágenes mentales de macropronosticadores que hacen declaraciones sobre la Reserva Federal o, en el caso de la Reserva Federal, que realmente influyen en las medidas de la economía en general: el crecimiento del PIB, la inflación y el desempleo. Deberíamos arrojar más luz sobre los otros, los «microeconomistas», los que estudian las empresas y los mercados individuales. Entre ellos están los pensadores que incluso ahora están ideando nuevas plataformas. Dentro de unos años, veremos las nuevas empresas que se habilitaron y las empresas existentes cuyo crecimiento se aceleró gracias a sus ideas más poderosas y que cambian las políticas.