Cómo GE Appliances creó un laboratorio de innovación para crear rápidamente prototipos de productos

Muchas grandes empresas desean reavivar la magia innovadora del espíritu empresarial, pero muy pocas lo consiguen realmente. Las razones han sido buenas documentado e incluir:

• Las grandes empresas establecidas responden a los inversores que valoran los resultados financieros predecibles y consistentes y, por lo tanto, no toleran los riesgos inherentes a la innovación audaz.
• El avance profesional en las empresas maduras suele exigir evitar los fracasos llamativos, mientras que los emprendedores deben fracasar repetidamente para salir adelante.
• Las grandes empresas atienden a los principales clientes, mientras que los emprendedores innovadores son los primeros en adoptarla.

Por estas y otras razones, generalmente es inútil que las grandes empresas se pregunten: «¿Cómo podemos actuar como una startup rápida, ágil y que asume riesgos?» No puede. Lo que significa que es hora de adoptar un nuevo enfoque. Las grandes organizaciones tradicionales que ahora luchan por adaptarse a una era digital acelerada y llena de riesgos harían bien en plantearse FirstBuild, un experimento de GE Appliances que se muestra muy prometedor.

El primer experimento de construcción

A mediados de 2014, GE Appliances lanzó FirstBuild, un laboratorio de innovación y una microfábrica equipados con GE, para aumentar los puntos fuertes de una empresa establecida desde hace mucho tiempo con los de una empresa emergente. La separación es la clave. Como empresa independiente que opera con su propia marca, FirstBuild es decididamente no otro intento de transformar la cultura corporativa de una empresa tradicional.

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La planta de FirstBuild en Louisville, Kentucky, se encuentra en la esquina noreste del campus de la Universidad de Louisville, a pocos kilómetros, pero a un mundo de distancia del parque de electrodomésticos de GE. Allí, una comunidad abierta de diseñadores industriales, científicos, ingenieros, estudiantes y manipuladores aficionados que trabajan junto a los empleados de FirstBuild para diseñar, construir y vender electrodomésticos innovadores. El reducido personal de FirstBuild a tiempo completo incluye un director, un director de operaciones y un director comercial, puestos que cabría esperar encontrar en cualquier empresa de tamaño comparable. Además, hay un gestor comunitario cuyo trabajo es garantizar que FirstBuild atraiga y fomente una comunidad sólida de innovadores.

Como comunidad, FirstBuild busca la innovación en el código abierto, a diferencia de la propiedad intelectual que persiguen GE Appliances y otras grandes empresas de productos de consumo. Los visitantes e inventores reciben una calurosa bienvenida a las instalaciones de FirstBuild y las innovaciones que allí se desarrollan se exhiben con orgullo, no están envueltas en secreto.

Como FirstBuild es abierto, debe actuar rápidamente según sus ideas, para que nadie más las lleve al mercado. Por eso FirstBuild se creó para la velocidad, ya que reúne la capacidad no solo de inventar, sino también de crear prototipos, fabricar y comercializar nuevos productos rápidamente. La comunidad FirstBuild hace de todo, desde el concepto del producto hasta el diseño, la ingeniería, la fabricación y la venta a microescala. Por lo general, FirstBuild fabrica y vende hasta unas 1000 unidades de un producto nuevo. Si la demanda supera ese punto, esto se considera una validación del mercado, momento en el que GE Appliances puede añadir el producto a la línea de la empresa matriz y pagar a los inventores miembros de la comunidad un porcentaje de los ingresos totales por ventas. Es significativo que los miembros de la comunidad que acepten esta oferta pueden seguir promocionando su invento a otros, incluidos los competidores de GE Appliances. Lo que gana GE Appliances es la poderosa ventaja de ser la primera en el mercado.

FirstBuild ya ha conseguido algunos éxitos notables. Una esÓpalo, una máquina de «hielo en pepitas» asequible para el hogar. El hielo en pepitas (los cubos pequeños y blandos que utilizan algunos restaurantes para masticar y retener el sabor) se hace raspando las hojuelas de hielo del interior de un cilindro de aluminio frío y tiene aproximadamente un 50% de aire por volumen, por lo que es inusualmente suave y sabroso. La idea de Opal la publicó por primera vez un miembro de la comunidad en el foro web FirstBuild.com. A la gente le encanta el hielo en pepitas. ¿Por qué no les ofrece una máquina de hielo en pepitas para casa? Los prototipos se fabricaron en la microfábrica FirstBuild y una campaña de crowdfunding de Opal lanzada en Indiegogo recaudó rápidamente 3 millones de dólares. Las ventas de comercio electrónico supusieron otros 3 millones de dólares y la demanda se mantuvo fuerte incluso después de que el precio minorista sugerido por el fabricante (MSRP) subiera de 329 a 499 dólares.

Otro invento de FirstBuild, El horno de pizza Monogram, se incorporó recientemente a la lujosa línea Monogram de hornos de pared profesionales y europeos de GE Appliances. La comunidad de FirstBuild señaló que miles de consumidores estaban instalando hornos de pizza a leña en los patios de los patios de los patios traseros para hacer pizzas con calidad de pizzería en casa. El compacto horno de pizza Monogram para interiores lleva esta experiencia exclusiva a las cocinas del hogar y prepara una pizza al estilo napolitano en menos de dos minutos.

Electrodomésticos inteligentes

FirstBuild se centra especialmente en atraer al talento tecnológico para inventar una nueva generación de aparatos inteligentes. Un buen ejemplo es ChillHub, una nevera concebida y construida por FirstBuild para ofrecer a los aspirantes a inventores «una plataforma de posibilidades». ChillHub tiene dos estaciones USB con cuatro puertos cada una, además de WiFi integrado. Los inventores de la comunidad de FirstBuild están trabajando ahora en funciones inteligentes, como jarras de agua con llenado automático, desodorantes y sensores de bacterias, e incluso sensores que puedan avisarle cuando se está quedando sin leche.

Otras innovaciones en electrodomésticos inteligentes que vienen de FirstBuild incluyen un placa de cocina de precisión con una sonda de temperatura conectada por Bluetooth, un enfriador de vino inteligente, y un lavadora/secadora parlante que hable inglés o español para ayudar a las personas con problemas visuales a seleccionar el ciclo correcto.

Con una comunidad que ahora cuenta con más de 12 000 miembros, FirstBuild da a GE Appliances acceso a una gama ilimitada de ideas innovadoras, mientras que la microempresa FirstBuild le permite avanzar a un ritmo empresarial. Mejor aún, esas ganancias se obtienen prácticamente sin coste alguno. Los ingresos y márgenes de beneficio de FirstBuild van camino de convertirse en una empresa totalmente autofinanciada en 2018.

Replicando el experimento

El éxito del experimento FirstBuild se afirmó aún más después Qingdao Haier adquirió la división de electrodomésticos de General Electric el año pasado. Hay planes en marcha para replicar FirstBuild en Shanghái, donde la comunidad se centrará en la innovación de los dispositivos de IoT.

¿Pueden otras grandes empresas de productos tradicionales emular el ejemplo de FirstBuild? ¿Deberían? Más de 50 empresas de la lista Fortune 1000 han visitado FirstBuild y muchas han expresado su interés en emular el concepto. Como ventaja para cualquiera que quiera seguir los pasos de FirstBuild, una empresa hermana de FirstBuild pronto ofrecerá una plataforma para unir a las comunidades de creativos y abordar los desafíos de la innovación. Llamada «Giddy» (en honor a la euforia de la invención), la plataforma se lanzará en septiembre de 2017.

Esperamos que muchos consideren que FirstBuild es un precedente convincente. La innovación líder en el mercado está intrínsecamente vinculada al crecimiento líder del mercado, pero es intrínsecamente difícil de ofrecer en las grandes empresas. El modelo FirstBuild contribuye en gran medida a resolver ese dilema central.