Cómo el EBITDA puede inducir a error

Durante el auge de las puntocom, EBITDA se convirtió en una forma popular de medir el estado de salud de una empresa. Las puntuaciones del EBITDA se convirtieron en el tema de conversación en los cócteles de Silicon Valley, donde los asistentes a la fiesta se preguntaban: «¿Cuándo tendrá un EBITDA positivo?»

Hoy en día, el EBITDA sigue siendo una cifra valiosa, aunque controvertida, para evaluar los beneficios de una empresa. Después de todo, la crisis de WorldCom se vio facilitado por un fraude financiero relacionado con el EBITDA.

Antes de analizar por qué algunos prefieren el EBITDA y otros lo desprecian, debemos tener en cuenta el EBIT (beneficios antes de intereses e impuestos). Como ya sabrá, el EBIT es sinónimo de ingresos de explotación y es el beneficio o pérdida que generan las operaciones de una empresa antes de intereses, gastos e impuestos. En esencia, es el número que le indica las ganancias o pérdidas que genera su operación.

El EBITDA es una forma de EBIT. De hecho, a Joe le gusta decir que es una forma obvia de EBIT: EBIT «DUH» (lo siento… es difícil hacer bromas sobre el EBITDA). Son las siglas de Earnings Before Interest, Taxes, Depreciación, y Amortización.

La depreciación y la amortización son gastos únicos. En primer lugar, son gastos no monetarios: son gastos relacionados con activos que ya se han comprado, por lo que el efectivo no cambia de manos. En segundo lugar, son gastos que están sujetos a juicios o estimaciones; los cargos se basan en la duración prevista de los activos subyacentes y se ajustan en función de la experiencia, las proyecciones o, como algunos dirían, el fraude.

El EBITDA es un número que se utiliza a menudo en el sector financiero como pacto de préstamo. Los límites de endeudamiento para las empresas suelen fijarse como porcentajes del EBITDA. Uno de los métodos más comunes para valorar la adquisición de pequeñas empresas es utilizar múltiplos del EBITDA. Por ejemplo, si es propietario de una empresa que generó 1 millón de dólares de EBITDA el año pasado y las empresas de su sector suelen vender por 7 veces el EBITDA, el precio de venta de su empresa probablemente esté en el rango de los 7 millones de dólares.

A los banqueros les gusta el EBITDA porque eventualmente representará el flujo de caja operativo (ya que los gastos no monetarios se vuelven a añadir). Eso ayuda a explicar por qué a los banqueros les gusta la ratio en las cláusulas de préstamo. Si el EBITDA es bueno, la idea es que el flujo de caja operativo no se quedará atrás.

El EBITDA también se puede utilizar indebidamente. A mediados de los noventa, cuando Waste Management tenía problemas con las ganancias, cambiaron el calendario de depreciación de sus miles de camiones de basura de 5 a 8 años. Esto hizo que los beneficios aumentaran en el período actual, ya que se cobró menos depreciación en el período actual. Otro ejemplo es el sector de las aerolíneas, donde se ampliaron los programas de amortización del 737 para que los beneficios parecieran mejores. Cuando WorldCom comenzó a tener una tendencia hacia el EBITDA negativo, empezaron a convertir los gastos del período normal en activos para poder depreciarlos. Esto eliminó el gasto y aumentó la depreciación, lo que infló su EBITDA. Esto hizo felices a los banqueros y protegió las acciones de WorldCom.

Como el EBITDA se puede manipular de esta manera, algunos analistas sostienen que no refleja realmente lo que sucede en las empresas. La mayoría ahora se da cuenta de que el EBITDA debe compararse con el flujo de caja para garantizar que el EBITDA se convierta realmente en efectivo como se esperaba.

En nuestro Prueba de inteligencia financiera una de las preguntas que la gente pasa por alto con más frecuencia tiene que ver con el EBITDA (incluso los altos directivos de finanzas se saltaron la pregunta basada en el EBITDA). Muchos de nosotros podemos definir qué significa el término EBITDA, pero también debemos saber por qué es importante y cómo debe usarse.

¿Su empresa mide el EBITDA? ¿Qué tan útil le ha parecido?