Cómo las empresas pueden apoyar una economía circular

Desde la revolución industrial, hemos podido salirnos con la suya al confiar en los recursos naturales para mejorar nuestro nivel de vida. Pero a medida que estos recursos escasean y se encarecen, necesitamos encontrar nuevas formas de crear un medio ambiente más sostenible.

Este fue el punto central de la reciente Cumbre del Clima de París. Si bien la mayor parte del debate giró en torno a los objetivos de reducción de emisiones, los líderes mundiales también hablaron de la necesidad de un economía circular, que básicamente implica desvincular el crecimiento económico de la extracción y el consumo de recursos escasos con una huella negativa y hacer que los recursos existentes sean productivos durante el mayor tiempo posible. En su discurso en la COP21, el comisario de Medio Ambiente, Asuntos Marítimos y Pesca de la Unión Europea, Karmenu Vella hizo hincapié en la necesidad para cambiar a una economía más circular. Dijo que la UE había reservado 650 millones de euros para financiar formas innovadoras para cambiar el uso de las materias primas por parte de los consumidores, reducir el desperdicio electrónico y de alimentos, desarrollar nuevas técnicas de reciclaje, crear nuevos materiales de construcción y nuevas formas de utilizar los antiguos y crear nuevas fuentes de energía a partir de los residuos.

Emplear una cadena de suministro circular ayudaría a que los procesos, como el diseño de los productos, el aprovisionamiento y la gestión de residuos, fueran más eficientes y productivos. Vemos tres maneras en las que las empresas pueden empezar: 1) reciclar más y mejor, 2) alquilar productos y 3) alargar la vida útil de los productos.

1. Practique más el reciclaje en circuito cerrado. Hay dos formas principales de reciclaje: circuito cerrado y abierto. No son iguales. El circuito cerrado implica la reutilización de materiales como el vidrio, el acero y el aluminio que se pueden reciclar de forma continua. El ciclo abierto, o «reciclaje descendente», tiene en cuenta el hecho de que los materiales (por ejemplo, el papel) pasan a ser de menor calidad con cada reciclaje, por lo que se trata de reciclar únicamente los materiales que no se deterioren con el tiempo o de prolongar la vida útil de los materiales antes de reciclarlos.

Empresas como Dell han empezado a establecer cadenas de suministro de ciclo cerrado para sacar más provecho de los materiales de sus productos. Los plásticos, como el papel, tienden a perder su valor inherente después de cada reciclaje, por lo que es menos probable que las empresas los reutilicen con el tiempo. Junto con sus socios comerciales (como Wistron GreenTech), Dell ha desarrollado formas de evitar que algunos de los plásticos que utiliza se deterioren y poder seguir reciclando estos materiales. Esto ahorra dinero a Dell, reduce las emisiones de carbono un 11% en comparación con la creación de los mismos productos con plásticos nuevos, y apela al creciente número de clientes quién quiere productos respetuosos con el medio ambiente que sean de alta calidad y no más caros.

Otro ejemplo es el reciclaje de MTB en Francia. La empresa recupera el cableado de cobre de vehículos retirados y lo vuelve a procesar para producir cobre puro al 99,9% que puede hacer que el cableado funcione mejor. Esta es una de las razones por las que es el proveedor preferido de Renault, un fabricante de automóviles que es comprometido con la economía circular.

2. Alquilar en lugar de vender. Reciclar, por bueno que sea, no basta, porque las empresas dependen, en última instancia, de los usuarios finales para reciclar los productos no deseados. Así que algunas empresas, en lugar de vender productos a los clientes, han optado por alquilarlos o arrendarlos. En este tipo de «servitización», o venta del uso de los productos en lugar de los propios productos, las empresas conservan la propiedad de los productos a lo largo de su ciclo de vida, ya que los clientes deben devolver el producto a los vendedores. Tomemos como ejemplo los coches eléctricos de Renault. En lugar de vender las baterías a sus clientes, la empresa las arrienda. Esto significa que cuando las baterías dejen de funcionar, el fabricante puede rediseñarlas o reciclarlas para uso futuro.

Otro ejemplo de servitización es Vaqueros de barro. En este caso, cuando los clientes ya no quieren un par de vaqueros, se les pide que los devuelvan, momento en el que Mudjeans reutilizará el material para hacer vaqueros nuevos o los convertirá en pares vintage. La empresa ahorra dinero en el abastecimiento de materiales, desperdicia menos y atrae a un nuevo segmento de clientes preocupados por el medio ambiente.

3. Ofrecer formas de alargar y ampliar el uso de los productos. En lugar de simplemente derretir los productos no deseados, muchos productos físicos pueden ser «remanufacturados» para prolongar su longevidad. Esto significa que se pueden reutilizar en mercados secundarios o emergentes con una infraestructura menos sofisticada. Un buen ejemplo de ello es el de Fonebank, con sede en el Reino Unido: compra teléfonos inteligentes viejos para restaurarlos y los vende como teléfonos inteligentes, lo que da una segunda vida a la tecnología antigua. Apple también vende productos reacondicionados a un precio más barato.

Muchas empresas han estado restaurando y sustituyendo piezas de productos desgastadas para que sean «nuevas», funcionen mejor y sigan siendo útiles. La empresa estadounidense de maquinaria Caterpillar ha sido refabricación sus máquinas y equipos desde 1973. Dado que el 65% de los costes de la empresa están relacionados con los materiales, recuperar los materiales para su refabricación equivale a ahorrar mucho: restaurar las piezas antiguas existentes siempre es más barato que producir otras nuevas. Los ahorros también se transfieren a sus clientes para garantizar que entregan sus piezas usadas a Caterpillar. Las ganancias no solo se acumulan en las empresas. Se estima que la refabricación de una culata produce un 61% menos de gases de efecto invernadero, una reducción del 93% en el uso de agua y una reducción del 86% en el consumo de energía en comparación con la producción de una nueva.

Renault, por otro lado, recupera alrededor del 43% de las piezas de automóviles para su refabricación. Al año, ahora reacondiciona unos 30 000 motores, 20 000 cajas de cambios y 16 000 sistemas de inyección de combustible. El resultado: las piezas son entre un 30 y un 50% más baratas para los clientes y ahorran un 80% más de energía, agua, productos químicos y residuos que, de otro modo, se derivarían de la producción de piezas nuevas.

En la Cumbre del Clima de París, 196 países firmaron un acuerdo para crear un futuro mejor. Pero esto no ocurrirá sin soluciones innovadoras por parte de las empresas y los consumidores. Cuanto antes construyamos una economía circular, mejor será para todos nosotros.