Cómo una asociación público-privada salva vidas

Cada día, unas 800 madres mueren dando nueva vida al mundo. Si no se hace nada, se traducirá en unos 3 millones de muertes en la próxima década. Pero si las empresas se unen al sector público para reconocer que este problema es una convergencia de factores sociales, económicos y culturales y aplican buenas prácticas de gestión para abordarlo, podemos cambiar la curva.

Esta es una de las principales conclusiones de Merck para madres, una iniciativa de 10 años y 500 millones de dólares que mi empresa ha llevado a cabo. Ahora en su segundo año**,** el objetivo de la iniciativa es crear un mundo en el que ninguna mujer muera por complicaciones durante el embarazo y el parto. Se están llevando a cabo más de 75 programas en los que participan una amplia gama de socios (expertos y proveedores de salud materna, ONG, gobiernos, instituciones académicas, organizaciones profesionales y de mejora de la calidad, empresas del sector privado y científicos) en 30 países, incluidos los Estados Unidos.

Entre las cifras de muertes de mujeres hay historias de la vida real. Cuando su madre murió al dar a luz, Gudia Devi, de nueve años, de Uttar Pradesh (India), se enfrentó a una situación injusta y muy común: dejó de ir a la escuela para cuidar a sus hermanos menores. Este efecto dominó no tiene fin. Sin cambios, es probable que jóvenes como Gudia se vean atrapados en el mismo ciclo: sacrificar su juventud y su educación para convertirse en madres sustitutas y asumir la responsabilidad no deseada de ser padres.

Si cree que se trata de un problema que se limita al mundo en desarrollo, considere lo siguiente: la tasa de mortalidad materna en los Estados Unidos se ha duplicado en los últimos 20 años. Aquí mismo, en este país, cada año mueren aproximadamente 900 mujeres —y casi 50 000 mueren— por complicaciones del embarazo y el parto. Sorprendentemente, 46 países del mundo tienen una tasa de mortalidad materna inferior a la de los Estados Unidos.

Y empeora. La gran mayoría de estas muertes no tienen por qué ocurrir, lo que hace que estas pérdidas sean aún más trágicas.

Si bien personas inteligentes y apasionadas en la salud mundial han hecho progresos en muchos países, las Naciones Unidas reconocen que su Objetivo de Desarrollo del Milenio de reducir drásticamente la mortalidad materna para 2015 corre un gran riesgo de fracasar.

La mortalidad materna es un problema enormemente complicado. En el África subsahariana y el sur de Asia, epicentros de la crisis, las madres corren peligro debido a una serie de problemas, como la escasez de suministros médicos, la refrigeración inadecuada de los medicamentos que salvan vidas, la falta de transporte a los centros de atención médica y las normas culturales, como ocultar el embarazo. En algunos países, lo que se hace pasar por ambulancia es un carro tirado por burros. Los tan esperados envíos a granel de guantes médicos pueden llegar llenos de agujeros e inutilizables. Recibir asistencia médica puede requerir el permiso de una suegra o un esposo reacios, que consideran que la intervención es embarazosa o peligrosa.

Sin embargo, al aplicar una perspectiva empresarial al desafío (ir más allá de los modelos de salud tradicionales para identificar los enfoques del sector privado), Merck for Mothers y nuestras socios están avanzando en la creación de un mundo en el que ninguna mujer muera innecesariamente durante el parto.

Entienda al cliente. Las empresas obtienen su enfoque estratégico al entender al «cliente», en este caso, es la propia futura madre. Para ayudar a entender las preferencias y los desafíos de las mujeres, Merck for Mothers ha empezado a incorporar grupos focales y comités consultivos comunitarios en nuestro trabajo. Esto es esencial para desarrollar los servicios que utilizará y, a largo plazo, para poner en marcha soluciones que tengan un impacto duradero.

Uno de mis ejemplos favoritos es el de Zambia, donde nuestro equipo habló con mujeres locales para obtener su opinión sobre lo que se debe hacer para evitar que las mujeres mueran. Las voces que escuchamos en este «estudio de mercado» nos dijeron que las mujeres embarazadas pueden caminar kilómetros por peligrosas tierras aluviales y reservas de caza para llegar a un lugar donde puedan dar a luz. Estas conversaciones dieron a Merck for Mothers y a nuestros socios (gobiernos, un grupo de profesionales médicos y ONG) una dirección clara. Ahora estamos encontrando formas de diseñar modelos autosostenibles de «hogares de espera» de maternidad. Son lugares donde las mujeres de áreas remotas en las últimas etapas del embarazo pueden alojarse para estar cerca de las clínicas donde van a dar a luz.

Desarrolle las capacidades de las pequeñas empresas. El sector de la salud privada (comadronas independientes, clínicas privadas y farmacias locales) disfruta de un alto nivel de confianza entre los clientes de las zonas rurales de África e India. Estas pequeñas empresas emprendedoras tienen un enorme, pero no realizado, potencial para ofrecer servicios de salud materna integrales, asequibles y de alta calidad. Por un lado, tienen que aprender e implementar los elementos básicos de la empresa, como la gestión financiera y el desarrollo de los recursos humanos. Sin embargo, el desafío más difícil es asegurarnos de que los modelos resultantes que ayudamos a desarrollar sean sostenibles. Con este fin, Merck for Mothers financia programas que ayuden a enseñar a estas pequeñas empresas el diseño de franquicias, las estrategias de acreditación, los incentivos basados en el rendimiento y la gestión de la cadena de suministro para ayudar a abordar el persistente problema de la falta de existencias, por ejemplo.

Mida y evalúe. Estos elementos básicos de la excelencia en la gestión son fundamentales para progresar. Los aplicamos a nuestros programas de dos maneras: 1) para mejorar la recopilación de datos y las revisiones aquí en los Estados Unidos para entender mejor por qué la tasa de mortalidad materna ha ido aumentando; y 2) para evaluar la eficacia y la sostenibilidad de nuestras propias asociaciones, tanto desde el punto de vista epidemiológico como de la economía de la salud, a través de un evaluador externo.

Perseguir la innovación científica. Esto, por supuesto, es fundamental para reducir la mortalidad materna y requiere gestión. Los científicos de Merck consultaron con docenas de proveedores de atención médica para entender e identificar las formas de superar las barreras a la hora de tratar las principales causas de complicaciones y muerte en el embarazo y el parto, incluidas la hemorragia posparto y la preeclampsia. Las conversaciones pusieron de relieve que las tecnologías que salvan a las mujeres en los países más desarrollados son totalmente poco prácticas en lugares sin refrigeración ni electricidad. Para salvar vidas en los países con pocos recursos, nuestros científicos están conectando a sus homólogos de investigación que, juntos, pueden lograr un progreso real. Al crear alianzas y añadirles nuestra propia experiencia científica complementaria, estamos tomando medidas para facilitar el uso de los medicamentos y reducir las probabilidades de que se degraden en entornos con una infraestructura limitada.

Crear conciencia. Esta es una parte enormemente poderosa de la ecuación para salvar a las madres. Basta con ver cómo los pacientes y los grupos de defensa de los pacientes nos han hecho avanzar en la lucha contra el VIH/SIDA, las enfermedades cardíacas y el cáncer de mama. El sector privado contribuyó en gran medida a esos éxitos; ahora debemos usar nuestra voz para crear conciencia sobre las causas de la mortalidad materna y su impacto, y para ayudar a impulsar la innovación para salvar a las madres.

¿Qué se ha conseguido? Dentro de un año, la mortalidad materna en las áreas de Zambia y Uganda en las que trabajamos con nuestros socios se ha reducido en un tercio. La experiencia en gestión del sector privado ha sido crucial para lograr ese resultado, ya que ha supuesto una mejor prestación de atención médica y una nueva esperanza para las mujeres a medida que dan nueva vida al mundo.

Problemas tan complejos y desgarradores como la mortalidad materna requerirán un análisis continuo y soluciones constructivas. Imaginar el alegre abrazo de una madre a su recién nacido es una recompensa suficiente como para obtener resultados.