Hewlett-Packard y el arte de las finanzas

A veces las grandes empresas realizan transacciones que hacen que se pregunte qué diablos pensaban. Adquisición por parte de Hewlett-Packard de la empresa británica de software Autonomy en 2011 ciertamente entra en esa categoría. Incluso en ese momento, la noticia de la adquisición contribuyó a una caída del 20% en la cotización de las acciones de HP. Y el otoño pasado HP anotó el valor de la empresa adquirida en 8 800 millones de dólares, y culpó de 5 000 millones de dólares de la amortización a una contabilidad inadecuada.

En este momento, los reguladores están investigando si Autonomy realmente incurrió en una contabilidad inadecuada. Pero lo interesante es que casi nadie izó una señal de alerta en ese momento. KPMG, la gran firma de contabilidad, estaba ayudando a HP con la diligencia debida inspeccionando los libros de Autonomy. Al parecer, los contadores dieron a la empresa un certificado de salud financiera limpio, a pesar de que había rumores de irregularidades contables.

Toda es una historia asombrosa, excepto que cosas similares ocurren en menor escala todo el tiempo. Las finanzas de las empresas engañan a los inversores y los prestamistas. Los adquirentes pagan demasiado por una empresa objetivo porque han leído o interpretado mal los libros. A veces el problema es un fraude descarado. Más a menudo es un problema relacionado con lo que llamamos el arte de las finanzas.

La idea de las finanzas como arte a veces desconcierta a la gente. Los informes financieros se basan en números, suponen, y los números son precisos o no lo son. Sin embargo, las cifras financieras son diferentes. Muchas de las anotaciones en la cuenta de resultados y el balance de una empresa reflejan estimaciones, suposiciones y normas de procedimiento. Las empresas pueden tratar estas estimaciones, suposiciones y reglas de manera muy diferente y, por lo tanto, pueden acabar con números de contabilidad completamente diferentes para conjuntos de transacciones similares.

Por ejemplo, imagine que dos empresas están lanzando nuevas líneas de equipos de imágenes médicas, con contratos de mantenimiento y servicio. Una empresa podría decidir que la mayoría de sus costes se originan en la fabricación y, por lo tanto, «reconocerá» la mayoría de los ingresos de una venta (es decir, registrará los ingresos en sus libros) tan pronto como se entregue el equipo. El otro podría querer tener en cuenta los principales costes por parte del servicio y, por lo tanto, esperará a que venza el contrato de servicio para registrar gran parte de los ingresos. Resultado: las carteras de las dos compañías tendrían un aspecto muy diferente, a pesar de que sus negocios eran muy similares. Mientras ambas compañías sean coherentes, todo es completamente legal.

Autonomy, según muchos informes, se dedicaba a una contabilidad «agresiva», lo que significa que utilizaba las estimaciones, las suposiciones y las reglas para que sus libros tuvieran el mejor aspecto posible. HP y KPMG fueron negligentes al no rastrear exactamente qué tan agresivos eran sus procedimientos. Pero Autonomy no es la única en esta práctica; muchas empresas tratan sus estados financieros de esta manera. Incluso se dijo que Al Dunlap, exdirector ejecutivo de Sunbeam, veía su departamento de finanzas como un centro de beneficios. Manipulando los libros, la empresa podría pulir sus resultados hasta que brillaran.

Cuando consulta los libros de una empresa, en realidad observa la integridad del equipo ejecutivo responsable de los mismos. Querría echar un vistazo a sus prácticas y reputación anteriores y sentarse y repasar las estimaciones, las suposiciones y las reglas con gran detalle. Pero HP tenía tantas ganas de realizar la transacción que no examinó las finanzas con suficiente atención.

¿Por qué? Según un reciente Wall Street Journal artículo, el entonces director ejecutivo Leo Apotheker fue el principal defensor del acuerdo y presionó duramente a la junta para que lo aprobara. El difunto Peter Drucker puede que tenga la mejor explicación. «Le contaré un secreto», dijo Drucker: «Negociar es mejor que trabajar. Hacer tratos es emocionante y divertido, y trabajar es sucio. Dirigir cualquier cosa es principalmente una enorme cantidad de sucio trabajo de detalle: hacer tratos es romántico, sexy. Por eso tiene ofertas que no tienen sentido».

Apotheker dejó HP hace mucho tiempo. Pero la empresa, lamentablemente, está pagando un precio elevado (8 800 millones de dólares en cancelaciones) por este absurdo acuerdo.