Herramienta gráfica emergente hace que la gente hable

Resumen.

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La investigación realizada por Visual Communication Lab de IBM muestra que la sofisticada representación gráfica de datos genera conversaciones y colaboración apasionadas. Los ejecutivos que buscan involucrar a los empleados en la solución de los problemas de la empresa deben tomar nota.

Los ejecutivos que buscan involucrar a los empleados en la solución de los problemas de la empresa pueden encontrar esperanza en la ciencia emergente de la visualización, la sofisticada representación gráfica de la información digital. Nuestra investigación ha descubierto que la presentación convincente de los datos a través de las técnicas avanzadas de visualización genera un volumen sorprendente de conversaciones apasionadas. Los espectadores hacen preguntas, hacen comentarios y sugieren teorías sobre por qué hay una tendencia descendente aquí o un grupo de datos allá. Ese nivel de compromiso podría fomentar el tipo de innovación de base con la que sueñan los directores ejecutivos.

La evidencia de que a los espectadores les gusta «contestar» los números presentados a través de la visualización surgió por primera vez en un trabajo que hicimos por separado sobre dos temas diferentes y aleatorios: los archivos de mensajes de correo electrónico y la popularidad de los nombres de los bebés. Desde entonces, se han acumulado más pruebas en many-eyes.com, un sitio web creado por Visual Communication Lab (parte del grupo de investigación Collaborative User Experience de IBM) con el propósito expreso de permitir que las personas, cualquiera, experimenten gratuitamente con algunas de las últimas tecnologías gráficas e intercambien ideas sobre los datos subyacentes.

Un usuario puede cargar datos en un formato sencillo y especificar los parámetros y el tipo de gráfico deseados. El software que hemos desarrollado en nuestro laboratorio lo toma de ahí, creando gráficos coloridos e inusuales que producen más información a medida que el usuario pasa el ratón sobre ellos.

Jugando con datos

Los visitantes de many-eyes.com han utilizado el software de visualización de IBM para crear miles de imágenes, como este mapa de árbol que muestra los tamaños relativos de los profesores (representados por los tamaños de los rectángulos) y los salarios medios relativos (intensidad de color) en una gran universidad. Al mover el ratón, aparecen ventanas emergentes que muestran los datos subyacentes.

Los mapas de árbol, que parecen mosaicos de mosaicos coloridos, pueden transmitir simultáneamente dos tipos de datos, como el tamaño relativo de los grupos de población y sus ingresos. Los gráficos de burbujas, que parecen enjambres de lunares, pueden dar vida a una larga lista de números, como las tasas de consumo de petróleo de diferentes países. Las nubes de etiquetas utilizan el tamaño de fuente para mostrar la prevalencia de ciertas frases, por ejemplo, en el discurso de muñón de un candidato (tal vez sea útil para analizar lo que piensan las personas de un grupo focal). Los datos que se han subido desde que el sitio se puso en marcha en enero de 2007 van desde los salarios universitarios hasta las ventas de PlayStation, el consumo de alcohol en Michigan y las ciudades iraquíes más mortíferas para los soldados estadounidenses. Los usuarios, muchos de ellos anónimos, y los investigadores de IBM han creado juntos más de 10.000 visualizaciones, que se pueden incrustar en blogs o páginas web personales.

A medida que las personas ven sus propios datos y los de los demás convertidos en visualizaciones impresionantes, que cada espectador puede personalizar, el laboratorio recopila pruebas sobre el papel especial que la visualización parece desempeñar para fomentar la conversación y la colaboración. Observamos a científicos que publican mensajes sobre hallazgos de investigaciones; activistas publican sobre política, guerra, demografía, cambio climático y crimen; y otros visitantes publican sobre prácticamente cualquier cosa. Una visualización de las causas de muerte, por lo general un tema de interés principalmente para los tipos actuariales, fue objeto de una docena de comentarios. Pero gran parte de la discusión ocurre en otros lugares de Internet: el grupo de vigilancia del congreso Sunlight Foundation generó visualizaciones del gasto del Congreso, las mostró en una página web y provocó un debate generalizado sobre los datos en la blogósfera.

A medida que los datos corporativos se vuelven más complejos, creemos que la visualización se convertirá en una herramienta empresarial cada vez más útil. Many Eyes es un sitio público, por lo que actualmente contiene poca información corporativa real, pero podemos imaginar varios escenarios empresariales en los que la visualización puede ayudar:

• Un equipo que realiza un análisis de mercado complejo puede utilizar un sitio de intranet de visualización colaborativa para comprender mucho mejor de lo que es posible hoy en día de las formas en que los datos de un mes difieren de los del mes anterior.
• Una empresa que busca eliminar los costos de su cadena de suministro podría publicar un mapa de árbol en el que se muestren los gastos relativos de abastecimiento de los artículos, lo que permite que «muchos ojos» —los de empleados y proveedores— detecten nuevas áreas para posibles ahorros.

• Una visualización en tiempo real de los cuellos de botella relacionados con el clima en el tráfico aéreo podría ayudar a las aerolíneas al hacer que los viajeros comprendan mejor y toleren los retrasos. También podría ayudar a los viajeros a descubrir las mejores formas de cambiar sus vuelos para evitar atrasos.

La visualización ofrece la esperanza de que los ejecutivos no solo puedan ver los problemas de sus empresas con mayor claridad, sino que también puedan promover una mejor colaboración, el compromiso de los empleados y la comprensión de los desafíos de la organización en toda la empresa.

— Escrito por Martin Wattenberg Martin Wattenberg Fernanda B. Viégas