Brian Walker, CEO de Herman Miller, habla sobre el cumplimiento de los objetivos de sostenibilidad con la ayuda de los clientes

Cuando Brian Walker se convirtió en CEO del fabricante de muebles de oficina Herman Miller, hace cinco años, su objetivo era poner a la empresa muy por delante de sus competidores en términos de impacto ambiental. La empresa, conocida por inventar ese icono de la Hombres locos era, el sillón Eames, así como muchos de los muebles de las oficinas modernas, prometieron no producir residuos de vertederos, residuos peligrosos ni emisiones de fabricación y depender completamente de la «energía verde» para 2020. Hablamos con Walker para ver si se lo está dudando.

¿Son realmente alcanzables esos objetivos que suenan imposibles?

Para nosotros es menos importante lograr un número determinado que asegurarnos de que ponemos la mira en objetivos de sostenibilidad tan audaces que nos arrastran a gritos y patadas hacia ellos. Si su ambición es lo suficientemente elevada, y si mide su progreso, eventualmente encontrará la manera de acercarse a ella. Dicho esto, creemos que nuestros objetivos para 2020 son factibles. Por ejemplo, como objetivo provisional, decidimos que queríamos que el 50% de las ventas de nuestros productos cumplieran lo que denominamos nuestra norma de sostenibilidad de Diseño para el medio ambiente para 2010. Ha parecido una locura, teniendo en cuenta que solo el 5% de nuestros productos cumplían el estándar en ese momento, pero hemos conseguido alcanzar ese objetivo antes de lo previsto. Nuestros proveedores saben qué materiales, productos químicos y compuestos son aceptables y cuáles no en nuestros productos. Lo que aún no hemos hecho es dedicar tanto tiempo a entender qué tan ecológicas son sus operaciones. Ojalá estuviéramos más avanzados en ese frente.

¿Sus clientes están cambiando sus hábitos de compra para favorecer los productos elaborados con procesos sostenibles?

Sí. Más del 90% de las RFP de nuestros clientes ahora incluyen preguntas y criterios relacionados con la sostenibilidad. Nos encantaría que los clientes nos ayudaran aún más, porque las iniciativas de sostenibilidad son cada vez más difíciles de ejecutar a medida que va más allá de las oportunidades iniciales. Cumpla con nuestro objetivo de 2020 de no dejar residuos en vertederos. Al principio, es fácil causar un gran impacto reciclando los residuos de producción para fabricar otros productos. Pero si el material reciclado no cumple con los estándares de sus productos, tiene algo que tener que ir al vertedero. Hemos empezado a utilizar material reciclado para hacer un tipo de chapa, pero estéticamente no es de tan alta calidad como las chapas que utilizamos normalmente, por lo que no podemos usarlo en los elementos exteriores de nuestros muebles. Los arquitectos y diseñadores que son nuestros clientes simplemente no lo aceptarían. En cuanto al interior de los cajones y demás, esa es una historia diferente. Los clientes aceptan fácilmente el barniz en ese sentido y aprecian nuestro uso de material reciclado. Ahora, si pudiéramos hacer que les guste el aspecto de carillas recicladas y revestimientos en polvo en el exterior superficies, también, podríamos acercar mucho más nuestros residuos de vertederos a cero. Pero aún no hemos presionado a los clientes para que cambien su actitud al respecto.

Dice que los clientes aprecian el uso de material reciclado. ¿Están dispuestos a pagar una prima por productos cuya fabricación genere menos residuos?

Bueno, teníamos razón hace unos años cuando decidimos que si podíamos alcanzar una posición de liderazgo en sostenibilidad, podría aumentar la demanda de nuestros clientes. Pero hemos descubierto que los consumidores, y esto es cierto en muchos otros segmentos, ahora esperan que las empresas se centren en la sostenibilidad. No pagarán una prima por ello.

Los consumidores esperan que las empresas se centren en la sostenibilidad.

¿Su decisión de poner en marcha una estrategia de sostenibilidad hace unos años fue puramente una elección de negocios o más bien una decisión instintiva?

Fue ambas cosas. Desde luego, percibimos la lógica empresarial de la sostenibilidad, dadas las limitaciones de los recursos naturales del mundo, la creciente conciencia e interés de nuestros clientes por los problemas medioambientales, las posibilidades de ahorro de costes y la necesidad de mantener a nuestros empleados comprometidos. Pero los empresarios a menudo quieren creer que las respuestas en la estrategia se pueden buscar en un libro y usted puede escribirlas todas y sumarlas y equivalen a algo. No es así. A menudo simplemente comienza con una creencia, o tal vez solo con un indicio, y si tiene suerte, la evidencia comienza a acumularse de que tenía razón. En retrospectiva, la gente ajena a la empresa piensa que tenía un gran plan de negocios, pero todo lo que tenía era una creencia. Creíamos que la sostenibilidad iba a tener una importancia creciente tanto para nosotros como para nuestros clientes. Me alegro de decir que las pruebas se están acumulando.