¿Hemos estado pensando en la fuerza de voluntad de la manera equivocada durante 30 años?

No hace mucho tiempo, mi rutina post-trabajo se veía así: Después de un día particularmente agotador, me sentaba en el sofá y vergaba durante horas, haciendo mi versión de «Netflix and chill», lo que significaba hacer compañía con una pinta de helado. Aunque sabía que comer helado y sentarse durante mucho tiempo eran probablemente malas ideas, me dije a mí mismo que la relajación era mi merecida recompensa por trabajar tan duro.

Los investigadores psicológicos tienen un nombre para este fenómeno: agotamiento del ego. La teoría es que la fuerza de voluntad está conectada a una reserva limitada de energía mental, y una vez que nos quedamos sin esa energía, es más probable que perdamos el autocontrol. Esta teoría parece explicar perfectamente mis indulgencias después del trabajo.

Pero estudios recientes sugieren que hemos estado pensando en la fuerza de voluntad todo mal, y que la teoría del agotamiento del ego puede no ser cierta. Peor aún, aferrarse a la idea de que la fuerza de voluntad es un recurso limitado puede ser realmente malo para nosotros, haciéndonos más probablemente perderán el control y actúen en contra de nuestro mejor juicio.

El agotamiento del ego recibió apoyo científico a finales de la década de 1990, cuando el psicólogo Roy Baumeister y sus colegas de la Universidad Case Western Reserve realizaron un experimento que desde entonces ha sido citado más de tres mil veces por su compañeros académicos.

En el estudio, los investigadores pidieron dos grupos de sujetos que esperaran en una habitación donde había dos platos de comida. Un plato sostenía galletas recién horneadas y el otro rábanos rojos y blancos. A cada grupo se le permitió comer de un solo plato, pero no del otro. La idea era que el grupo permitió comer sólo rábanos tendría que gastar fuerza de voluntad seria para resistir a comer las galletas.

A continuación, los investigadores dieron a ambos grupos un rompecabezas en el que trabajar. Sin que los participantes lo supieran, el rompecabezas fue diseñado para ser imposible de terminar. Los investigadores querían ver qué grupo trabajaría en la tarea por más tiempo, y anticiparon que las personas del grupo de rábanos —que habrían gastado importantes reservas de energía tratando de no comer las galletas — abandonarían el rompecabezas antes. Eso es exactamente lo que pasó.

Los participantes del estudio que se habían negado a sí mismos las galletas duraron un promedio de solo ocho minutos, mientras que los comedores de galletas (y un grupo de control que sólo hizo la parte de resolución de rompecabezas del experimento) duraron diecinueve minutos. El estudio llegó a la conclusión de que los egos de los que comen rábanos se habían agotado claramente.

UNA estudio reciente publicado en Perspectives on Psychological Science, que utilizó experimentos aprobados por Baumeister e involucró a más de dos mil participantes, intentó reproducir los resultados de Baumeister pero no encontró evidencia de agotamiento del ego. Además, se han añadido dos estudios, ambos apareciendo en la revista PLOS ONE, no pudo replicar los resultados originales del estudio. Baumeister tiene disputada las metodologías utilizadas en algunos de los estudios de seguimiento, pero más de un científico ahora duda de la teoría del agotamiento del ego.

En 2010, Evan Carter, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Miami, fue uno de los primeros en desafiar los hallazgos de Baumeister. Carter investigó un metaanálisis de casi doscientos experimentos que concluyeron que el agotamiento del ego era real. Tras una inspección más cercana, descubrió que el metanálisis mostraron un sesgo de publicación; no se incluyeron estudios que habían producido evidencia contradictoria. Al estudiar los resultados de esos estudios,él concluyó no había pruebas firmes que apoyaran la teoría del agotamiento del ego.

Además, algunos de los aspectos más mágicos de la teoría, como que el azúcar actúa como exprimidor de fuerza de voluntad, tienen ha sido completamente desacreditado. Por un lado, el azúcar de un sorbo rápido de limonada no puede entrar en el torrente sanguíneo lo suficientemente rápido como para dar cuenta de cualquier impulso en la energía mental. Por otra parte, los expertos cerebrales han sabido desde hace bastante tiempo que el cerebro no consume más azúcar en la sangre cuando se trabaja en tareas difíciles. El cerebro es un órgano, no un músculo, y por lo tanto no consume energía extra como lo haría un músculo. Tu cerebro usa la misma cantidad de calorías por minuto de vigilia, ya sea que estés trabajando en ecuaciones de cálculo o viendo videos de gatos.

Entonces, ¿qué explica el fenómeno observado por los investigadores? Después de todo, ¿no es de conocimiento común que trabajar duro drena nuestra energía, y que repostar, con galletas u otras indulgencias, nos hace más capaces de seguir con tareas difíciles?

Resulta que este es un caso clásico de cómo la correlación no implica causalidad. Los efectos anecdóticos observados por los primeros estudios de agotamiento del ego pueden haber sido auténticos, pero ahora parece que los investigadores detrás de los estudios saltaron a conclusiones equivocadas.

Una nueva investigación propone otra explicación de por qué nos quedamos sin vapor. En un estudio realizado por la psicóloga de Stanford Carol Dweck y sus colegas, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, Dweck concluyó que los signos de agotamiento del ego se observaron sólo en sujetos de prueba que creía la fuerza de voluntad era un recurso limitado. Aquellos participantes que no vieron la fuerza de voluntad como finita no mostraron signos de agotamiento del ego.

Parece que el agotamiento del ego puede ser sólo otro ejemplo de la forma en que la creencia impulsa el comportamiento. Pensar que estamos gastados nos hace sentir peor, mientras que recompensarnos con una indulgencia nos hace sentir mejor. No es el azúcar en la limonada lo que produce la resistencia mental sostenida, sino más bien el efecto placebo en el trabajo.

Si el agotamiento del ego es esencialmente causado por pensamientos contraproducentes, uno tiene que preguntarse sobre el daño hecho por esta hipótesis anulada. Muchas personas, particularmente gurús de autoayuda, todavía promueven la idea del agotamiento del ego, tal vez desconocen la evidencia contradictoria que pone en tela de juicio la teoría. Pero si las conclusiones de Dweck son correctas, entonces perpetuar la idea de la fuerza de voluntad como recurso finito está haciendo un verdadero daño.

Por un lado, la difusión de la hipótesis de agotamiento del ego-agotamiento está haciendo que las personas sean menos propensas a lograr realmente sus metas porque les da una razón para renunciar cuando de otra manera podrían persistir. Y proposiciones auxiliares como la teoría del agotamiento de la glucosa nos golpearon dos veces. No sólo proporcionan una justificación subconsciente para renunciar prematuramente, sino que también nos engordan con un pseudo-pick-me-up azucarado.

Baumeister dice que él y sus colegas están trabajando en estudios adicionales para demostrar que el agotamiento del ego es real. Puede ser que en condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas, la fuerza de voluntad parezca agotarse, a pesar de que la evidencia contradictoria hace que esta conclusión sea prematura.

Tal vez la idea del agotamiento del ego se puso en marcha porque satisface la necesidad de justificar por qué a veces hacemos cosas que sabemos que no deberíamos, tales como aflojarnos en el trabajo cuando deberíamos estar terminando un proyecto.

Pero en lugar de buscar un tanque de gas de fuerza de voluntad oculto en nuestras cabezas que no existe, tal vez deberíamos aceptar que somos seres frágiles y distraídos y nos cortamos un poco de holgura. Tal vez nuestras energías marcada y nuestras mentes errantes están tratando de decirnos algo.

Michael Inzlicht, profesor de psicología en la Universidad de Toronto y investigador principal del Laboratorio de Neurociencia Social de Toronto, cree que la fuerza de voluntad no es un recurso finito, sino que actúa como una emoción. Así como no nos «quedamos sin alegría o ira, la fuerza de voluntad fluye y fluye en función de lo que nos está pasando y cómo nos sentimos. Ver la fuerza de voluntad a través de esta lente tiene profundas implicaciones.

Por un lado, si la energía mental es más como una emoción que un combustible en un tanque, podemos manejarla y usarla como tal y aprender a eliminar los malos sentimientos. Del mismo modo, cuando necesitamos realizar una tarea difícil, es más productivo y saludable creer que una falta de motivación es temporal que decirnos que estamos gastados y necesitamos un descanso (y helado).

Pero a veces la falta de motivación no es temporal. Los sentimientos son la forma de nuestro cuerpo de transmitir información que nuestras mentes conscientes podrían perder. Cuando la falta de energía mental es crónica, debemos escuchar nuestra fuerza de voluntad tal como debemos escuchar nuestras emociones — como fuente de perspicacia.

Por ejemplo, cada vez que me siento fácilmente distraído mientras trabajaba en un artículo, sé que algo no está bien. Si estoy revisando Facebook o Twitter más de lo que debería, tomo eso como una señal clara de que he perdido interés en el tema y debería escribir sobre otra cosa. Si me obligara a superar a pesar de mi falta de interés, estoy seguro de que podría escribir un artículo o dos, pero ciertamente no sería capaz de hacer una carrera de por vida de él.

Sin embargo, cuando encuentro un tema que despierta mi curiosidad o está en línea con una causa en la que creo, entro en una zona donde el tiempo vuela y las palabras fluyen. Ya no necesito obligarme a escribir. Quiero escribir. Después de un día de trabajo en tareas que no requieren fuerza de voluntad, no me siento agotado; me siento energizado. No me apetece ver a Netflix, tengo ganas de contarle al mundo lo que estoy trabajando.

Fundamentalmente, renunciamos a tareas que no nos involucran. Hacer rompecabezas irsolubles según la orden de un científico social en una bata de laboratorio no es divertido, ni tiene propósito. Lo mismo ocurre con las tareas sin sentido que muchas personas sufren a través de cada día en el trabajo. Podemos poder a través de tareas que no disfrutamos por un tiempo, pero nunca seremos lo mejor si ignoramos lo que nuestros sentimientos nos dicen. Al escuchar nuestra falta de fuerza de voluntad como lo haríamos con una emoción, como ayudante de toma de decisiones que trabaja de acuerdo con nuestras capacidades lógicas, podemos encontrar nuevos caminos que tal vez no requieran que hagamos cosas que fundamentalmente no queremos hacer.

De la misma manera que debemos buscar alegría participando en actividades agradables, podemos recibir los beneficios de la fuerza de voluntad indirectamente, eliminando la necesidad de gastarla en primer lugar. En lugar de centrarnos en la fuerza de voluntad, debemos mirar hacia el poder de la voluntad.

— Escrito por Nir Eyal