Cubriendo el riesgo político en China

Ningún destino de inversión ilustra mejor la importancia de gestionar el riesgo político que China. Durante los últimos 25 años, las reformas económicas del Partido Comunista de China han abierto las puertas a enormes flujos de inversión extranjera, han generado un crecimiento casi milagroso, han sacado a cientos de millones de personas de la pobreza y han impulsado a las empresas chinas a la escena mundial. Pero la economía del país y las empresas extranjeras que dependen de su vitalidad son especialmente vulnerables a las crisis externas, como los picos de los precios mundiales de las materias primas (especialmente la energía), las epidemias, los disturbios políticos regionales y el sentimiento proteccionista en el mundo occidental. Los disturbios políticos nacionales también representan riesgos: el rápido crecimiento; la dislocación de decenas de millones de personas debido a que las empresas estatales han despedido a sus trabajadores; el enfado público por la redistribución de la tierra; las crecientes brechas de riqueza y los graves accidentes industriales, incluidos los derrames tóxicos, han alimentado la inestabilidad social. Esta volatilidad tiene el potencial de forzar la adopción de medidas gubernamentales radicales, como el gasto social a gran escala o la represión sistémica; generar disrupción en las cadenas de suministro, poner en peligro los activos fijos y erosionar la confianza de los inversores.

Dejando de lado estas crisis, las empresas extranjeras en China operan en un clima de inversión incierto e influenciado políticamente. Los competidores chinos locales suelen ser más capaces de navegar por el laberíntico entorno empresarial del país. Las protecciones legales se aplican mal. Los derechos de autor están protegidos de forma incoherente. El sistema financiero es turbio y favorece a las entidades estatales, que, a pesar de todo el crecimiento del sector privado, siguen representando el 40% de la actividad económica de China, según la OCDE. (Tenga en cuenta que la bolsa de valores de Shanghái ha caído a pesar de que la economía del país ha crecido un 9% anual.) Y siempre existe la amenaza de políticas proteccionistas de represalia que favorezcan a las empresas chinas a expensas de las extranjeras.

Además, las empresas extranjeras en China se enfrentan a riesgos para su reputación en sus países de origen. Del mismo modo que Google, Microsoft y Yahoo han sido duramente criticadas en los Estados Unidos por permitir (en algunos casos, ayudar) al gobierno chino a manipular el uso de Internet por parte de los consumidores, es posible que otras empresas sean acusadas de contribuir a prácticas laborales injustas o a condiciones ambientales inseguras.

Hemos visto a muchas empresas cometer el costoso error de no gestionar los riesgos políticos, un error que se puede evitar.

Cómo cubrirse

¿Cómo pueden las empresas e inversores extranjeros en China cubrir estos riesgos? Para empezar, hay tres cosas que deberían no hacer. No deben permitir que el enorme tamaño del mercado chino los seduzca para que ignoren los desafíos que conlleva; no deben asumir que los riesgos son demasiado difíciles de evaluar y, por lo tanto, evitar invertir en China por completo; y no deben basar las evaluaciones de riesgos en pruebas anecdóticas de empleados con experiencia limitada en el país.

Con estos «no lo hará» en mente, las firmas extranjeras en China deberían emplear varias estrategias de cobertura.

En primer lugar, deberían trabajar con sus gobiernos nacionales para presionar al gobierno chino para que cumpla su compromiso con la apertura de los mercados, instituya las normas económicas básicas, haga cumplir las normas que tiene y proteja los derechos de propiedad intelectual. China sigue siendo una economía en transición con muchos aspectos que no son transparentes, justos ni siquiera legales según las normas de la Organización Mundial del Comercio. Ganarse el favor del gobierno chino ignorando estas cuestiones es una estrategia a corto plazo que acabará socavando a las empresas extranjeras.

En segundo lugar, para minimizar los riesgos para la reputación en el país, las empresas extranjeras deben establecer y cumplir firmemente las normas de responsabilidad corporativa. Sus líderes deben tener claro con el gobierno chino (y en sus propias salas de juntas) lo que van a aceptar y lo que no van a aceptar como precio de entrada al mercado chino.

En tercer lugar, las empresas extranjeras deben prepararse de las siguientes maneras específicas para los desafíos a los que probablemente se enfrentarán en China.

Cree planes de respuesta de emergencia.

El director de operaciones en China de una empresa debería ser responsable de implementar un sistema que pueda evitar las perturbaciones causadas por las crisis de salud pública, las calamidades ambientales o los disturbios sociales a gran escala. Varias empresas ya tienen sistemas de tecnología de la información que permiten a los empleados trabajar desde casa. Durante la crisis del SARS de 2002 y 2003, algunas empresas estaban dispuestas a mitigar los daños de las paradas de producción permitiendo a las personas trabajar por turnos, minimizando la concentración de personas en un solo lugar en cualquier momento. Cuando se producen este tipo de emergencias, algunas empresas globales se ven presionadas para permitir que los empleados expatriados abandonen el país. Preparar a los trabajadores chinos para que asuman las funciones que dejan vacantes los trabajadores extranjeros es esencial para la continuidad de las operaciones. Sea cual sea la estrategia utilizada para reducir estos riesgos y el gasto adicional en formación y equipo, las operaciones en China exigen estos preparativos para que el negocio pueda continuar incluso cuando los trabajadores no puedan reunirse todos en un solo lugar.

Desarrollar estrategias para contratar y formar a directivos con talento.

Varias firmas extranjeras han descubierto que los graduados de las escuelas de negocios chinas carecen de las habilidades necesarias para gestionar sus operaciones. Algunos han creado asociaciones exitosas con colegios y universidades chinas, intercambiando promesas de empleo futuro por influencia en el plan de estudios de gestión empresarial. Las firmas extranjeras tienen gerentes debidamente capacitados; los estudiantes chinos con talento consiguen trabajo.

Proteja los derechos de propiedad intelectual.

Las empresas extranjeras deben tener cuidado a la hora de transferir información exclusiva a empresas chinas o desarrollarla en China. La probabilidad de que roben esa información es alta. Muchas empresas extranjeras emprenden acciones legales para proteger sus patentes, pero el sistema legal chino plantea serios desafíos para los forasteros. Muchas empresas de tecnología que operan en China han encontrado soluciones creativas a estos problemas, como publicar los códigos informáticos y las patentes existentes para su uso público, formar alianzas con socios chinos para la producción conjunta e intensificar sus esfuerzos de cabildeo con influyentes funcionarios del gobierno chino. Involucrar a las partes interesadas chinas en los beneficios que se derivan de la innovación técnica puede, con el tiempo, promover una mayor protección policial. Algunas firmas extranjeras han tenido éxito uniendo sus esfuerzos: un lobby que hable en nombre de muchos partidos tiene más posibilidades de influir en la política y las estrategias de aplicación de la ley chinas que un lobby que hable en nombre de una sola empresa.

Entienda la competencia.

Cada vez más, las empresas chinas compiten no solo en su territorio nacional, sino también en los mercados nacionales de los competidores extranjeros y en todo el mundo. El énfasis estratégico en la producción de productos de alto valor añadido permite a las empresas extranjeras maximizar su ventaja sobre las empresas chinas, que aún no tienen experiencia ni habilidades en diseño, marketing y distribución.

Diversifique el riesgo.

Este elemento de la estrategia corporativa es tan crucial en China como en cualquier otro lugar. La I+D, la producción y las cadenas de suministro no deben concentrarse en ninguna provincia o región china, ni en China en general.

Desarrollar estrategias para ejercer la responsabilidad social corporativa.

Una empresa extranjera que forma y emplea a trabajadores locales e invierte en educación y filantropía para apoyar a las organizaciones benéficas locales puede establecer relaciones sólidas con los líderes locales y sus electores. Sin embargo, si una empresa afirma que defiende la responsabilidad social pero no la cumple, esa retórica puede resultar contraproducente. Es más, las comunidades chinas son sensibles a lo que perciben como esfuerzos corporativos por cambiar su país según las recetas occidentales.

Busque perspectivas externas.

Las empresas deberían complementar las opiniones de sus equipos y consultores en el país con las de expertos verdaderamente independientes. También deberían institucionalizar la aplicación de su marco de mitigación de riesgos. Estas estrategias son mucho menos eficaces cuando las aplican de forma ad hoc o solo en ciertos segmentos de la empresa.

Tenga una estrategia de salida.

Podemos esperar que China siga siendo el mercado emergente más atractivo del mundo durante los próximos años. Aun así, las perspectivas a largo plazo del país son más inciertas que en estados, como la India, que tienen instituciones políticas para minimizar los riesgos a largo plazo de un cambio político radical. Así que vale la pena crear los medios para salir de China. Dicho esto, una empresa puede perder importantes oportunidades de conseguir beneficios a largo plazo si cobra prematuramente sus fichas y se muda. El objetivo es tener una estrategia de salida, pero no necesariamente utilizarla.