Caso práctico de HBR: Montar una tienda en un punto crítico político

«Ya sabe, esto no es solo lo de siempre…»

Park Jeehee, el CEO del fabricante de correas de reloj Timepiece, escuchó atentamente mientras un guía le explicaba a ella y a su pequeño equipo ejecutivo los detalles del Complejo Industrial de Kaesong (KIC), una zona de fabricación surcoreana en Corea del Norte.

«Como puede ver, se trata de una operación sofisticada», presumió. Al señalar a los trabajadores vestidos de chaqueta que abandonan varias fábricas, añadió: «La CCI es un ejemplo físico de la prosperidad que los coreanos pueden crear cuando trabajan juntos pacíficamente».

Como surcoreana, Park era más que un poco escéptica: había crecido temiendo al gobierno del Norte. Pero ella entendió por qué Hyundai Asan, una división del Grupo Hyundai surcoreano, lideró a principios de la década de 2000 los esfuerzos para desarrollar la KIC. El complejo, con el apoyo de los dos gobiernos coreanos, tenía por objeto promover la «coexistencia y la coprosperidad»; de hecho, representaba el mayor área de cooperación económica entre las dos naciones. Ya había atraído a más de 100 empresas, con decenas de miles de empleados. Los surcoreanos se desempeñaron predominantemente como gerentes y los norcoreanos proporcionaron la mayoría de la mano de obra no calificada y semicalificada.

Park no había pensado mucho en hacer negocios en la CCI hasta que un colega director ejecutivo, que había trasladado su planta de fabricación allí el año pasado, la animó a visitarla. Los funcionarios del gobierno que querían atraer a más empresas al complejo habían organizado el viaje. Y ahora ella y su equipo estaban al norte de la zona desmilitarizada, en una de las ciudades más antiguas de Corea, Kaesong, a menos de 70 kilómetros de Seúl, aunque parecía que estaba a un mundo de distancia.

El día anterior, a pesar de las constantes acompañantes, el grupo había vislumbrado parte de la pobreza extrema del Norte, vistas que habían aumentado las dudas de Park. Pero al visitar el extenso complejo, con un telón de fondo agrario tradicional, se dio cuenta de que era realmente diferente a la Corea del Norte que siempre había imaginado. La fuerza laboral parecía estar organizada y eficiente. Las instalaciones de fabricación, aunque básicas, estaban bien mantenidas y actualizadas. El complejo cerrado incluso contenía sucursales de un banco surcoreano y una popular tienda surcoreana.

«Esto es impresionante», le susurró Park a su directora financiera, Kim Jaehyun, mientras se preparaban para el viaje a casa.

Asintiendo con la cabeza y dijo: «Sin duda, nos da algo en lo que pensar».

Pero tendrían que pensar rápido: Park se reuniría con la junta directiva de Timepiece la semana siguiente para hacer una recomendación.

Beneficios reales, riesgos reales

A la mañana siguiente, de vuelta en la sede de la empresa en el centro de Seúl, Park se tomó un capuchino y miró a Kim al otro lado de su escritorio. «Ahora que ha tenido la oportunidad de dormir en él, ¿qué opina?» preguntó.

«Bueno», empezó Kim, «llamé por teléfono a algunos de los directores financieros que operan en el complejo y las estimaciones de ahorro de mano de obra y productividad de la literatura sobre las CCI parecen reales».

Park recordó haber leído hace unos años que los salarios mensuales de los trabajadores norcoreanos en la CCI eran en promedio de 57,50 dólares, mucho menos que los de los trabajadores con cualificaciones similares en Qingdao (100 dólares) y Ho Chi Minh City (134 dólares). No habría ninguna barrera lingüística con la que lidiar, y el envío entre Seúl y Kaesong era mucho más barato y fácil que el envío desde y hacia China o Vietnam.

«El riesgo de capital también parece bajo», continuó Kim, «debido a la garantía del gobierno surcoreano de hasta el 90% de nuestra inversión de capital, junto con el acceso privilegiado a préstamos a bajo interés. Por ahora, el gobierno parece comprometido con la KIC como una forma de entablar una relación pacífica con el Norte. Pero hay otros riesgos involucrados. En varias ocasiones, Corea del Norte ha amenazado con enviar a sus trabajadores a la huelga. Y el año pasado canceló unilateralmente todos los contratos y exigió enormes aumentos salariales. Podríamos perder mucho tiempo y dinero si estos incidentes continúan. Y tenemos que considerar cómo la fabricación en Corea del Norte, dadas las sanciones internacionales a las que está sometida, afectaría a los acuerdos aduaneros y comerciales. Exportar productos fabricados en la CCI podría ser problemático».

«Por supuesto», respondió Park. «Pero las empresas que ya hacen negocios en la CCI no parecen estar sufriendo la incertidumbre. Y las empresas globales siempre han operado en regiones políticamente volátiles, a menudo de forma bastante rentable; mire el petróleo y la minería en el África subsahariana. Sin riesgo, realmente no hay recompensa».

La gente es lo primero

«Sinceramente, Jeehee, me preocupa», dijo Mark Lee, vicepresidente de recursos humanos de Timepiece. Tiró con ansiedad de la correa de su reloj y se la torció alrededor de la muñeca. «Usted es tan consciente de los posibles problemas como yo. Tras el tiroteo en el monte Kumgang y la detención de ese empleado de Hyundai, dudo en enviar a nuestra gente».

«Tras el tiroteo en el monte Kumgang y la detención del empleado de Hyundai, dudo en enviar a nuestra gente».

Dos años antes, soldados norcoreanos mataron a tiros a una mujer de mediana edad durante un recorrido dirigido por un surcoreano por un centro turístico del Norte. Más recientemente, las autoridades norcoreanas detuvieron a un empleado de Hyundai Asan en Kaesong por supuestamente haber alentado a una camarera local a huir con él.

«Sin mencionar que nuestros gerentes tendrán que permanecer en el complejo durante períodos prolongados, con una comunicación limitada con sus familias», añadió Lee. «Y ni siquiera hemos hablado de los trabajadores norcoreanos. ¿Nos sentimos cómodos con la forma en que se les puede tratar?»

Lee estaba abordando un tema delicado. Dos días antes de su visita, Park había recibido una llamada de una vieja amiga del colegio que ahora trabajaba para un grupo de derechos humanos en Londres. El panorama que pintó de Kaesong era sombrío. Los salarios que ganaban los trabajadores norcoreanos de las KIC se pagaban al gobierno, que supuestamente les distribuía parte del dinero, pero era imposible saber cuánto. Y había rumores no confirmados de que a los norcoreanos que trabajaban en la CCI se les consideraba «contaminados» por la exposición a prácticas externas y no se les permitía regresar a sus hogares.

«Pero, ¿no daríamos a los empleados norcoreanos una mejor calidad de vida?» Preguntó Park.

«Es posible», admitió Lee. «Nuestra fábrica proporcionaría un entorno de trabajo mejor que el que están acostumbrados. Pero no tendríamos transparencia y muy poca autonomía. El régimen norcoreano no nos permitiría hacer ningún cambio sustancial en nuestra planta; nos regiríamos por los acuerdos firmados hace varios años por los fundadores de la CCI. Agregue eso a las preguntas sobre la seguridad de nuestros empleados y la situación general de los derechos humanos en el Norte, y no estoy seguro de que valga la pena».

«Todo lo que dice es cierto», respondió Park. «Pero, ¿significa eso que no podemos hacer negocios allí? Los fabricantes de muebles en lugares como Pakistán corren el riesgo de que se cometan violaciones de los derechos humanos todo el tiempo. Solo significa que deben fijarse un estándar más alto. ¿No podríamos hacer lo mismo?»

Sostenga la política

Más tarde ese mismo día, mientras almorzaba con una amiga que era miembro del Parlamento surcoreano, Park puso un pequeño montón de fideos alrededor de su plato. Al otro lado de la mesa, Keel Young-hoon ofreció la perspectiva de un político y una contraposición a los temores de Lee.

«¿Cómo podría dejar pasar una oportunidad de patriotismo? y ¿beneficio?» preguntó.

Keel pertenecía al partido minoritario liberal, la segunda facción política más grande de Corea del Sur y un firme partidario de la CCI.

«No se trata solo de una decisión empresarial, Jeehee», sostuvo. «Abrir una fábrica en Kaesong sería un acto de servicio público. La KIC se fundó pensando en la reunificación y mire todo lo bueno que ya está haciendo. ¡Los norcoreanos y surcoreanos trabajan codo a codo por primera vez en décadas! Los norcoreanos están exponiéndose a la economía de mercado. Y es una fantástica muestra de buena voluntad hacia el Norte».

«Definitivamente me lo imagino», dijo Park. «Pero hay mucha incertidumbre, no solo para las empresas, sino también para el futuro que se imagina. Está lejos de ser una propuesta contundente».

«Tiene que verlo como una inversión a largo plazo», le dijo Keel. «Al igual que los de Alemania Occidental» Ostpolitik fue fundamental para la unificación de las dos Alemanias, la CCI será un factor clave en nuestra reunificación».

Park admiraba su optimismo, pero recordó que solo dos décadas antes, proporcionar recursos a los norcoreanos se consideraba traición. Sabía que esa actitud no había desaparecido del todo. De hecho, los políticos de los partidos mayoritarios habían intentado en numerosas ocasiones cerrar la KIC. Park vio fundamento en el argumento de que la CCI podría ayudar a la reunificación, algo que a ella, con familiares lejanos aún en el Norte, le encantaría ver. Pero los aspectos políticos del proyecto la preocupaban. Por cada persona contenta con la decisión de abrir una tienda en la KIC, sin duda habrá otra persona en contra.

«No estoy segura de estar preparada para ser política todavía», dijo Park, sonriéndole a su amiga. «Se lo dejo a usted. Pero es difícil no querer que esto funcione».

Tic tac, tictac

A última hora de la tarde, Park se sentó en su oficina, con prototipos de dos diseños de correas de reloj sobre los documentos de la KIC de su escritorio. Mientras pensaba en las conversaciones que había mantenido a lo largo del día, contempló el río Han de abajo. En cierto modo, envidiaba a los Han: sus aguas fluían de dos ríos, uno originario de Corea del Sur y otro del Norte, y se fusionaban fácilmente sin preocuparse por las fronteras nacionales.

Aunque las personas con las que había hablado estaban de acuerdo en que el acuerdo propuesto podría generar beneficios económicos, sus conversaciones también pusieron de manifiesto las demás preocupaciones que tenía que sopesar. Se le ocurren muchos estudios de casos relevantes: los textiles en Bangladesh, la desinversión de la Sudáfrica del apartheid, el compromiso empresarial con Alemania Oriental. Pero cada situación era diferente. Metódicamente, Park enumeró los pros y los contras en la libreta legal que tenía delante, con trazos rápidos y precisos de su bolígrafo.

Si Timepiece abriera una planta de Kaesong, podría mejorar la calidad de vida de muchos trabajadores norcoreanos. Pero, ¿interferiría el régimen comunista con las buenas intenciones de la empresa y amenazaría tanto a la empresa como a sus empleados? ¿Los posibles beneficios económicos valieron la pena los riesgos humanos? ¿Y cómo deberían influir la política y el orgullo nacional en la decisión?

Park tenía que actuar con cuidado, pero sabía que el tiempo apremiaba. La reunión de la junta se acercará pronto. Dejó el bolígrafo en la libreta, cerró los ojos y pensó mucho en ampliar las operaciones de Timepiece a Corea del Norte.

¿Qué haría? Algunos consejos de la comunidad de HBR.org

Los riesgos superan el ahorro de costes a corto plazo que se acumularía. Si surgiera un entorno macropolítico más cordial y esperanzador, las cosas serían diferentes. Sin ese

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¿Debería Park abrir una tienda en Kaesong?

Youssef Nasr se retiró recientemente de su puesto de alto ejecutivo en el Grupo HSBC.

Este es un ejemplo clásico, aunque extremo, de lo que yo llamaría invertir en mercados «transfronterizos». Park debe basar su decisión en dos perspectivas: una empresarial y otra humanitaria.

Como CEO de una empresa con fines de lucro con costes laborales importantes, Park tiene razón al buscar centros de fabricación más baratos. Pero debe tomar varias medidas para entender los riesgos que implica la opción de las CCI y cómo podrían gestionarse.

Para empezar, Park debería utilizar un tipo de descuento suficientemente alto en sus valoraciones financieras de la CCI, para reflejar el alto nivel de riesgo. Al mismo tiempo, debe tener en cuenta la garantía de inversión de capital del gobierno surcoreano y su concesión de préstamos a bajo interés, ofertas convincentes que limitan significativamente los riesgos de capital.

Entonces debería considerar cómo gestionar las cadenas de producción y suministro para que cualquier problema en la CCI cause una interrupción mínima en la operación matriz. Por ejemplo, ¿podría Timepiece mantener los niveles de inventario en la KIC relativamente bajos y enviar con frecuencia los productos acabados a Seúl? La proximidad de Kaesong representa una importante ventaja logística en este sentido.

Park también debería investigar las formas de rastrear las cuentas por cobrar y por pagar dentro de la empresa y remitir las ganancias de forma regular, de modo que no queden atrapadas grandes cantidades de dinero en caso de que se produzcan eventos adversos. Además, Timepiece debería limitar su inversión inicial a una cantidad que no pusiera en peligro la vida de la empresa si el acuerdo fracasa. La regla general más común para las multinacionales es alrededor del 10% de sus inversiones totales.

Suponiendo que pueda presentar argumentos comerciales sólidos para la planta norcoreana y mitigar los riesgos financieros, Park debería evaluar entonces el argumento humanitario. La responsabilidad social corporativa se ha convertido en una parte importante de la actividad empresarial: se espera que las empresas que tienen éxito en la actualidad demuestren su liderazgo en este área. Aunque Corea del Norte tiene una buena cantidad de críticas y está sujeta a sanciones internacionales por sus abusos contra los derechos humanos y especialmente por sus actividades nucleares, varios aspectos de la situación me hacen pensar que Park debe continuar con la inversión.

La preocupación de que el régimen pueda adquirir tecnologías peligrosas en una nueva operación no se aplica en este caso: la fabricación de correas de reloj apenas se presta a aplicaciones nucleares o militares de otro tipo. Y Timepiece podría ayudar a aliviar la miseria de la vida en el Norte, al menos para sus propios empleados. Por ejemplo, aunque la empresa no podría controlar la cantidad de salarios que realmente reciben sus trabajadores, podría proporcionarles una serie de beneficios no monetarios, como un entorno de trabajo agradable y cómodo, comidas saludables y nutritivas en la cafetería, buenos programas de formación laboral e instalaciones deportivas y sociales.

Si Park puede construir un argumento de negocio sólido, una fábrica en la CCI podría ser un paso hacia una península unificada.

Por último, el precedente de la reunificación alemana es un punto muy relevante. Una nueva fábrica en la CCI podría ser un paso hacia una península unificada.

Ian Bremmer es el presidente del Grupo Eurasia y autor de El fin del mercado libre: ¿quién gana la guerra entre los estados y las empresas? (Portafolio, 2010).

¿Debería Park abrir una tienda en Kaesong? Absolutamente no.

El grave aumento de las tensiones en la península de Corea este año hace que cualquier inversión sustancial en Kaesong sea demasiado arriesgada. Tenga en cuenta las señales que vienen ahora del Norte.

Corea del Sur y los Estados Unidos han acusado públicamente a Corea del Norte de un acto de guerra deliberado. Hay pruebas convincentes de que torpeó el Cheonan, un buque naval surcoreano, que mató a 46 marineros. Posteriormente, Seúl y Washington realizaron ejercicios navales conjuntos y es casi seguro que Pyongyang responderá de forma hostil. Solo es cuestión de dónde, cuándo y cómo.

Y eso es solo el principio de la incertidumbre. Los rumores de que Kim Jong-il está muriendo no morirán. No sabemos quién lo sustituirá ni sabemos qué pensarán los nuevos líderes de la CCI.

Hay una preocupación mayor aún. Corea del Norte lleva más de una década realizando experimentos a pequeña escala con el capitalismo. Su propósito ha sido evitar los disturbios civiles dando a la población acceso a alimentos y productos de consumo que el gobierno no puede ofrecer. Sin embargo, el creciente flujo de productos no regulados desde China creó una clase de comerciantes en la sombra y alimentó la corrupción oficial.

El año pasado Pyongyang intentó reafirmar el control. En noviembre, los funcionarios estatales anunciaron repentinamente un plan destinado a revertir el movimiento hacia los mercados privados, castigar a los funcionarios corruptos, afirmar un mayor control sobre la actividad comercial y detener el aumento de la inflación. A los norcoreanos se les dio una semana para cambiar su moneda por wones nuevos y muy devaluados, con un límite en el mercado negro equivalente a unos 40 dólares. Se prohibió el uso de moneda extranjera. La gente abandonaba frenéticamente divisas y acumulaba bienes. La incipiente clase media, compuesta principalmente por comerciantes, burócratas y oficiales militares, fue despojada de gran parte de su riqueza. Los informes sobre hiperinflación en el mercado negro, grave escasez de alimentos y disturbios pronto cruzaron la frontera.

Luchando por limitar los daños, el gobierno revirtió su reversión, reabrió los mercados y volvió a dar luz verde a las transacciones en moneda extranjera. El primer ministro se disculpó y ejecutaron al ministro de Finanzas.

Este gobierno no tiene ni idea de hacia dónde va. Kaesong es y seguirá siendo una isla de compromiso según sus caprichos. La única certeza es que el régimen no puede continuar indefinidamente por (lo que se hace pasar por) su trayectoria actual.

Invierta en China. Invierta en Arabia Saudí. Invierta en otros estados autoritarios. En estos países, al menos es posible ver cuándo vienen problemas.