Aprovechar la potencia de los ordenadores inactivos

Antes de que se vaya a casa por la noche, probablemente cierre sesión y apague el ordenador. Incluso si deja el ordenador encendido, lo más probable es que se quede ahí, una máquina potente esperando a que regrese hasta 16 horas después, más después de los fines de semana. Pero todo eso está a punto de cambiar, gracias a la informática distribuida. En lugar de centralizar las tareas informáticas en una sola máquina, la informática distribuida asigna las tareas entre todos los ordenadores de la red. Las grandes empresas pueden ahorrar millones de dólares si utilizan al máximo sus ordenadores y servidores, y es posible que algunas incluso puedan revolucionar su forma de hacer negocios. David Light, de HBR, habló recientemente con Patrick Gelsinger, director de tecnología del grupo de arquitectura de Intel en Hillsboro (Oregón), sobre algunos de los desafíos y oportunidades que se avecinan en la informática distribuida.

Intel ha estado aprovechando la informática distribuida durante años, ¿verdad?

Sí, hace unos diez años creamos un programa llamado NetBatch que nos permitía aprovechar la energía de las estaciones de trabajo inactivas. Nos dimos cuenta de que cuando los empleados de Intel en, por ejemplo, Israel dormían y no utilizaban sus ordenadores, la gente que trabajaba en nuestra oficina de Santa Clara se enfrentaba a máquinas sobrecargadas. NetBatch nos permitió cambiar las tareas de procesamiento a cualquier lugar donde hubiera energía disponible en nuestra red mundial. Al principio, pusimos NetBatch en unos cientos de ordenadores; ahora está en más de 10 000. Cuando empezamos, Intel utilizaba unos 35% de la capacidad total de sus ordenadores; con la informática distribuida, esa cifra supera ahora los 80%. Y a lo largo de diez años, nuestro departamento de TI estima que hemos ahorrado más de 500 millones de dólares en gastos de capital. Además, debido a la mayor disponibilidad de los recursos informáticos, también hemos acelerado numerosos programas de desarrollo de chips.

El hecho es que la investigación sobre la computación distribuida se remonta a 20 o 30 años. Estamos en un punto con esto que me recuerda a Internet alrededor de 1993. Estuvo ahí bastante tiempo antes de que la mayoría de la gente se diera cuenta.

¿Por qué la gente le presta más atención ahora?

La popularidad de las aplicaciones punto a punto, como Napster y Gnutella, ha sido muy importante, ya que han demostrado cómo los ordenadores individuales pueden trabajar juntos de manera poderosa. Comparo el entusiasmo por el P2P con los primeros días de Mosaic, el precursor del navegador Netscape. El mosaico en sí no era una tecnología sorprendente, pero ayudó a la gente a pensar en formas de crear valor basándose en 30 años de desarrollo tecnológico que precedieron al amplio despliegue de Internet. Las aplicaciones P2P hacen lo mismo con la informática distribuida.

Las tecnologías que menciona son ideales para las personas que quieren compartir archivos de música. ¿Cómo ayudan a las grandes empresas?

Vamos a dar marcha atrás. Las empresas deberían empezar con el hecho de que todas tienen una oportunidad en NetBatch. Para hacer lo que Intel ha hecho, no necesita una infraestructura sofisticada ni nuevos estándares, y con una intranet segura, se pueden utilizar métodos de seguridad estándar. Los departamentos de TI pueden crear fácilmente sus propios equivalentes de NetBatch y ejecutar sus aplicaciones fundamentales para la empresa de manera más eficiente.

Todas las empresas pueden ahorrar dinero si aprovechan mucho más su potencia informática actual. Para Intel, los ahorros se destinaron a la simulación de chips. Las compañías farmacéuticas podrían obtener los beneficios del modelado genético, y las compañías aeroespaciales o automotrices podrían obtener los beneficios del modelado físico. La computación distribuida es especialmente valiosa para las empresas que realizan cálculos con un uso intensivo de datos y crean simulaciones. Una gran firma financiera debería procesar números las 24 horas del día, por ejemplo. La informática distribuida también permite a los servidores realizar tareas comunes, como el servicio de archivos y la protección contra virus, lo que libera espacio para las aplicaciones empresariales más importantes.

¿Cuáles son los principales obstáculos a los que se enfrentan las empresas que quieren utilizar esta tecnología?

Un gerente de TI tendrá dudas sobre la fiabilidad y la seguridad. ¿Qué ocurre cuando se llevan los portátiles a casa mientras se ejecutan tareas en ellos? ¿Cómo puede un director de TI confiar en este tipo de computación para funcionar? ¿Y abrirá brechas en la seguridad? Aunque podemos responder a las preguntas sobre la fiabilidad, aún nos queda mucho camino por recorrer para salvaguardar la seguridad cuando vayamos más allá de la seguridad inherente de un entorno de intranet. Y hay otros problemas técnicos legítimos. En este momento, no tenemos interoperabilidad ni puntos en común en el intercambio de archivos entre aplicaciones P2P, y la mayoría de las aplicaciones actuales básicamente recrean la tubería subyacente. Así que necesitamos normas comunes y tenemos que abordar los problemas de seguridad. Intel ha creado un grupo de trabajo P2P con muchas otras empresas para trabajar en estos temas.

Además de ahorrar dinero en sus propias redes, ¿de qué otra manera pueden beneficiarse las empresas?

Surgirán clases de aplicaciones completamente nuevas que no podía entender antes de la computación distribuida.

¿Puede darme algunos ejemplos?

Si fuera tan inteligente, sería un capitalista de riesgo. Pero en serio, imagine lo que podría hacer una empresa como eBay. Ahora mismo, si quisiera que las imágenes de sus productos aparecieran en vídeo 3D, como en una verdadera subasta, sus costes de almacenamiento serían enormes. No podría albergar todos los servidores que necesitaría para todos los objetos que tiene a la venta en un momento dado. Con la informática distribuida, podría descargar un paquete de subastador P2P de eBay que permitiera a su PC hacer el trabajo. Ver los productos de esta manera mejoraría toda la experiencia de las transacciones en subasta.

Ese es solo un ejemplo. Como he dicho al principio, estamos en la fase de Mosaic con la computación distribuida. Ni siquiera hemos empezado a imaginarnos cómo va a cambiar las cosas.