Hacer que las relaciones funcionen

Resumen.

Reimpresión: R0712B

A menos que seas un ermitaño, no puedes evitar las relaciones. Y tu carrera profesional ciertamente no irá a ninguna parte si no sabes cómo construir conexiones sólidas y positivas. Los líderes necesitan conectarse profundamente con sus seguidores si esperan involucrarlos e inspirarlos.

A pesar de la importancia de la dinámica interpersonal en el lugar de trabajo, apenas comienza a surgir una investigación sólida sobre el tema, y el psicólogo John M. Gottman, director ejecutivo del Instituto de Investigación de Relaciones, está liderando el camino. Su investigación muestra que la forma en que nos comportamos en el trabajo está estrechamente relacionada con la forma en que nos comportamos en casa.

Pocas personas entienden mejor las relaciones personales que Gottman, quien ha estudiado a miles de parejas casadas durante los últimos 35 años. Él y sus colegas utilizan cámaras de video, monitores cardíacos y otros equipos de biorretroalimentación para medir lo que sucede cuando las parejas experimentan momentos de conflicto o cercanía. Al analizar matemáticamente los datos, Gottman ha proporcionado pruebas científicas sólidas de lo que hace que las relaciones sean buenas.

En esta entrevista con la editora senior de HBR, Diane Coutu, Gottman enfatiza que las parejas exitosas buscan formas de acentuar lo positivo: Intentan decir que sí con la mayor frecuencia posible. Sin embargo, incluso las relaciones prósperas todavía tienen espacio para el conflicto. Las personas lo adoptan como una forma de superar las diferencias esenciales de personalidad. Gottman también señala que las buenas relaciones no se tratan de una comunicación clara, sino de pequeños momentos de apego e intimidad. Aún así, advierte, demasiado de algo bueno puede ser una amenaza en el lugar de trabajo, donde las amistades simples pueden derramarse en asuntos emocionales.

Se ha vuelto común ensalzar el valor de las relaciones humanas en el lugar de trabajo. Todos estamos de acuerdo en que los directivos necesitan conectarse profundamente con los seguidores para garantizar un desempeño sobresaliente, y celebramos a los líderes que tienen la inteligencia emocional para involucrar e inspirar a su gente creando lazos auténticos y confiables. Existe una industria de soporte grande y en rápido crecimiento que nos ayuda a desarrollar nuestras habilidades de relación «más suaves»; muchos directores ejecutivos contratan asesores ejecutivos, y las bibliotecas de libros de autoayuda detallan la mejor manera de construir y gestionar relaciones en el camino hacia la cima.

Sin embargo, a pesar de toda la importancia que se concede a la dinámica interpersonal en el lugar de trabajo, sorprendentemente poca evidencia científica sólida identifica lo que hace o rompe las relaciones laborales. Sabemos, por ejemplo, que la química personal entre un mentor y su protegido es fundamental para el éxito de esa relación, pero no intentamos averiguar cuál es la magia, al menos no de manera rigurosa. La ausencia de datos duros y un análisis minucioso tiene un alto precio: cuando las relaciones se deterioran, como pueden fácilmente, hay poca orientación sobre lo que puedes hacer para arreglar las cosas. Incluso los mejores oficiales de recursos humanos pueden no saber cómo o cuándo organizar una intervención. Si las empresas fueran más eficaces a la hora de ayudar a los ejecutivos a manejar sus relaciones en momentos difíciles, verían cómo la productividad de la empresa se disparaba y les resultaría mucho más fácil retener al talento de liderazgo.

Pero si hay poca investigación sobre las relaciones en el trabajo, algunas están empezando a surgir sobre las relaciones en el hogar. Es una buena noticia porque la forma en que las personas gestionan sus relaciones laborales está estrechamente vinculada a la forma en que gestionan sus relaciones personales. Las personas que son abusivas en casa, por ejemplo, son propensas a ser abusivas en el trabajo. Si crees eso, como hacen la mayoría de los psicólogos, entonces la relevancia del trabajo de quienes estudian las relaciones en casa se hace evidente de inmediato.

Pocas personas pueden decirnos más sobre cómo mantener buenas relaciones personales que John M. Gottman, director ejecutivo del Instituto de Investigación de Relaciones. En el Laboratorio de Investigación Familiar del instituto, conocido como Love Lab, Gottman ha estado estudiando el matrimonio y el divorcio durante los últimos 35 años. Ha examinado a miles de parejas, las ha entrevistado y rastreado sus interacciones a lo largo del tiempo. Él y sus colegas utilizan cámaras de video, monitores cardíacos y otros equipos de biorretroalimentación para medir lo que sucede cuando las parejas experimentan momentos de conflicto y cercanía. Al analizar matemáticamente los datos, Gottman ha generado evidencia científica sólida sobre lo que hace que las relaciones sean buenas.

La editora senior de HBR, Diane Coutu, fue a la sede de Seattle del Instituto de Investigación de Relaciones para discutir esa evidencia con Gottman y preguntar sobre las implicaciones de su investigación para el entorno de trabajo. Como científico, se niega a extrapolar más allá de su investigación sobre parejas a las relaciones en el lugar de trabajo. Los medios de comunicación han sensacionalizado su trabajo, dice. Sin embargo, estaba dispuesto a hablar libremente sobre lo que hace que las relaciones sean buenas en nuestra vida personal. Las parejas exitosas, señala, buscan formas de acentuar lo positivo. Intentan decir «sí» con la mayor frecuencia posible. Eso no significa que las buenas relaciones no tengan lugar para conflictos. Por el contrario, las personas en relaciones prósperas aceptan el conflicto sobre las diferencias de personalidad como una forma de resolverlas. Gottman agrega que las buenas relaciones no se tratan de una comunicación clara, sino de pequeños momentos de apego e intimidad. Lleva tiempo y trabajo hacer que esos momentos formen parte del tejido de la vida cotidiana. Gottman discute estos y otros matices de su sabiduría, adquiridos a partir de la experiencia y la investigación, en esta versión editada de la conversación de Coutu con él.

Se dice que eres capaz de predecir, en muy poco tiempo y con un alto grado de precisión, si las parejas permanecerán juntas a largo plazo. ¿Cómo lo logras?

Permítanme decirlo de esta manera: si tuviera tres horas con una pareja, y pudiera entrevistarlos y grabarlos interactuando, tanto en forma positiva como en conflicto, entonces diría que podría predecir la tasa de éxito de una pareja por permanecer juntos en los próximos tres a cinco años con más del 90% de precisión. He trabajado con 3.000 parejas durante 35 años, y los datos respaldan esta afirmación, que ahora han sido replicadas por otros científicos.

¿Podrías enseñarme a decidir si debo contratar a Dick o a Jane?

Sé que esta pregunta ha surgido en los medios de comunicación, que han intentado tener sexo con mi trabajo. Pero la fiabilidad que ves en mi investigación tiene que ver con estudiar las relaciones específicamente. Solo para predecir si un entrevistado sería adecuado para un trabajo, no podías hacerlo. Al menos sé que no podría hacerlo. Confío en mi investigación para poder ver parejas. E incluso con las parejas, necesito presenciar una interacción de muestra. Cuanto más emocional y realista sea la situación, mejor predigo con un alto nivel de precisión.

Por ejemplo, una prueba que hemos usado durante años es la «tarea de la torre de papel». Les damos a las parejas un montón de materiales, como periódicos, tijeras, cinta adhesiva y cuerda. Les decimos que vayan a construir una torre de papel independiente, fuerte y hermosa, y tienen media hora para hacerlo. Luego observamos cómo funcionan las parejas. Son las cosas muy sencillas las que determinan el éxito. Una vez hicimos que tres parejas australianas hicieran la tarea. De antemano, hicimos que las parejas hablaran en cinta sobre el otro y sobre un conflicto importante en su relación que estaban tratando de resolver. Así que teníamos algunos datos sobre lo relativamente felices o infelices que estaban. Cuando una pareja que se encontró feliz comenzó a construir su torre de papel, el hombre dijo: «Entonces, ¿cómo vamos a hacer esto?» La mujer respondió: «Sabes, podemos doblar el papel, podemos darle la vuelta al papel, podemos hacer estructuras con el papel». Dijo: «¿En serio? Genial.» Les llevó unos diez segundos construir una torre. La esposa de una pareja infelizmente casada empezó diciendo: «Entonces, ¿cómo vamos a hacer esto?» Su marido dijo: «Un momento, ¿puedes callarte mientras descubo el diseño?» No tomó mucho tiempo ver que esta pareja se toparía con algunas dificultades en el final de la línea.

Tu trabajo depende en gran medida de tu técnica de entrevista. ¿Cómo lo desarrollaste?

Mi héroe fue Studs Terkel. Creo que es, con mucho, el mejor entrevistador de todos los tiempos. Bill Moyers está bien. Barbara Walters también es muy buena, pero Terkel es increíble. En una entrevista, entró en el ático de una mujer y le dijo: «Dame un recorrido, dime qué pasa aquí». Tenía un cigarro grande en la boca, pero estaba muy interesado. Actuando como guía turística, dijo: «Bueno, no hablo mucho de esta muñeca». Terkel señaló que no era una muñeca nueva. «No», dijo, «mi primer novio me dio esta muñeca, antes de morir en un accidente automovilístico. Era el único hombre al que he amado». Sorprendido, Terkel comentó: «Eres abuela; debes haberte casado». Ella respondió: «Sí, y quiero a mi marido, pero no como amaba a Jack». La mujer se lanzó entonces a un gran monólogo, impulsado por Terkel. Estudiamos sus cintas y basamos nuestra técnica de entrevista en su enfoque.

¿Cuál es tu mayor descubrimiento?

Suena sencillo, pero de hecho podrías capturar todos los hallazgos de mi investigación con la metáfora de un salero. En lugar de llenarlo de sal, llénalo con todas las formas en que puedas decir que sí, y eso es lo que es una buena relación. «Sí», dices, «es una buena idea». «Sí, ese es un gran punto, nunca pensé en eso». «Sí, hagámoslo si crees que es importante». Espolvoreas sí a lo largo de tus interacciones; eso es lo que es una buena relación. Esto es particularmente importante para los hombres, cuya capacidad de aceptar la influencia de las mujeres es realmente uno de los problemas más críticos en una relación. Los matrimonios en los que los hombres les dicen a sus parejas: «Vaya, ese es un buen punto» o «Sí, supongo que podríamos hacer eso» son mucho más propensos a tener éxito. Por el contrario, en una sociedad problemática, el salero está lleno de todas las formas en que puedes decir que no. En las relaciones violentas, por ejemplo, vemos que los hombres responden a las peticiones de sus esposas diciendo: «De ninguna manera», «Simplemente no va a suceder», «No vas a controlarme» o simplemente «Cállate». Cuando un hombre no está dispuesto a compartir el poder con su esposa, nuestra investigación muestra que hay un 81% de probabilidades de que el matrimonio se autodestruya.

¿Significa eso que no hay lugar para el conflicto en una buena relación?

Absolutamente no. Tener una relación libre de conflictos no significa tener una feliz, y cuando te digo que digas que sí mucho, no estoy aconsejando un simple cumplimiento. El acuerdo no es lo mismo que el cumplimiento, así que si la gente piensa que está cediendo todo el tiempo, entonces sus relaciones nunca van a funcionar. Hay conflictos que absolutamente debes tener porque ceder es renunciar a algo de tu personalidad.

Permítanme explicarlo ilustrando desde la experiencia personal. Mi esposa es muy mala para quedarse quieta y no hacer nada. Hace un par de años le regalé un libro llamado El arte de no hacer nada. Nunca lo leyó. Ella siempre tiene que estar despierta y hacer cosas. No soy así. No hago multitarea como ella lo hace; si me tomo un día libre, quiero que sea un día libre. Quiero tocar música; quiero tener un sentido del ocio. Nos peleamos por esta diferencia todo el tiempo. Quiere que haga cosas por la casa, y quiero que se lo tome con calma. Y vale la pena pelear por esto porque es una importante diferencia de personalidad entre nosotros. No quiero adoptar su estilo, y ella no quiere adoptar el mío.

Otro problema común en muchas relaciones es la puntualidad. Las personas tienen enormes diferencias en sus actitudes hacia él y luchan por ello constantemente. Y deberían hacerlo, porque a menos que lo hagas, no puedes llegar a comprender tus diferencias, lo que significa que no puedes averiguar cómo vivir con ellas.

¿Por qué más pelean las personas en las relaciones?

De hecho, el verano pasado analicé unos 900 argumentos. Con la ayuda del personal del laboratorio, entrevisté a la gente sobre sus peleas; los vimos peleando en el laboratorio y luego fuera del laboratorio, y hablamos sobre el tema. Lo que aprendimos midiendo todas estas interacciones es que la mayoría de la gente no pelea por nada. Sus peleas no son sobre dinero, sexo o suegros, nada de eso. La gran mayoría de los conflictos tienen que ver con el camino la gente en la relación pelea. Una pelea que estudiamos fue sobre un mando a distancia. La pareja estaba viendo televisión, y el hombre dijo: «Está bien, déjame ver qué hay» y comenzó a navegar por los canales. En un momento la mujer dijo: «Espera, déjalo en ese programa, es interesante». Él respondió: «Está bien, pero primero déjame ver qué más hay». Siguió objetando hasta que finalmente dijo: «¡Bien, aquí!» y le entregó el mando a distancia. Ella se cerdó y dijo: «La forma en que dijiste 'bien', eso como que hirió mis sentimientos». Le contestó diciendo: «Siempre tienes que hacerlo a tu manera». Puede parecer muy elemental, pero es por eso por lo que la gente se pelea. Desafortunadamente, la mayoría de estos problemas nunca se resuelven en absoluto. La mayoría de las parejas no regresan y dicen: «Sabes, deberíamos discutir el tema del control remoto». No intentan reparar la relación. Pero la reparación es la condición sine qua non de las relaciones, así que todo el mundo necesita saber cómo procesar esos momentos lamentables.

Quiero hacer hincapié en que las buenas relaciones no se tratan solo de saber cuándo pelear y cómo arreglar las cosas. También necesitamos humor, afecto, juego, tonterías, exploración, aventura, lujuria, conmoción, todas esas cosas emocionales positivas que compartimos con todos los mamíferos. Algo que me ha costado tanto transmitir a los medios de comunicación es que los momentos triviales ofrecen oportunidades para una conexión profunda. Por ejemplo, si estás bañando a tu pequeño y él salpica y estás impaciente, pierdes la oportunidad de jugar con él. Pero si salpican y limpian más tarde, se divierten juntos y ambos se mojan mucho, ríen y tienen un momento hermoso. Es efímero, pequeño e incluso trivial, pero genera confianza y conexión. En parejas que se divorcian o que viven juntas infelizmente, esos pequeños momentos de conexión son raros.

Las buenas relaciones no tienen que ver con una comunicación clara; se trata de pequeños momentos de apego e intimidad.

No podemos chapotear en el trabajo. ¿Hay formas equivalentes de lograr conexiones allí?

Hay muchas cosas similares que puedes hacer en un entorno de trabajo. Puedes ir a la oficina de tu amigo David y decir: «¿Cómo está el pequeño Harry?» Y podría decir: «Sabes, le gusta mucho su nueva escuela. Está emocionado por eso, y de hecho, ¿sabes lo que está haciendo ahora...?» La conversación puede durar cinco o diez minutos, pero has establecido una conexión. Esto también va para el jefe. Muchas veces la persona que dirige una organización se siente bastante sola, y si alguien entra a su oficina y no habla de trabajo sino que pregunta por su fin de semana, el mensaje es: «Oye, me gustas. Te veo independientemente de tu posición». Dentro de las organizaciones, las personas tienen que verse como seres humanos o no habrá pegamento social.

Dentro de las organizaciones, las personas tienen que verse como seres humanos o no habrá pegamento social.

¿Qué pasa con las relaciones íntimas en el trabajo: pulgar hacia arriba o hacia abajo?

Eso puede ser muy problemático. La investigadora matrimonial Shirley Glass hizo un excelente trabajo sobre la amistad en el lugar de trabajo. Ella dio este maravilloso ejemplo de un hombre que no había tenido relaciones sexuales durante mucho tiempo. Él y su esposa tuvieron un nuevo bebé y peleaban mucho. Luego, un día, después del trabajo, él y sus compañeros de trabajo salieron a celebrar un trimestre realmente exitoso en la empresa. Todo el mundo se lo ha pasado bien. La gente finalmente comenzó a irse a casa, pero este hombre y una compañera de trabajo se quedaron. Hablaban de las excelentes ganancias del cuarto trimestre, y ella dijo: «Sabes, George, esto es lo más feliz que te he visto en meses». No pasaba nada malo, pero estaba disfrutando de la conversación de una manera que no había tenido con su esposa en mucho tiempo. De camino a casa, pensó para sí mismo: «Sabes, nos reímos y compartimos mucho, y fue algo íntimo, y debería irme a casa y decir: 'Nancy, estoy muy preocupada porque acabo de tener una conversación con una mujer en el trabajo, y me sentí más cerca de ella de lo que te he sentido en meses, y da miedo al diablo de mí, y tenemos que hablar. '» Pero sabía exactamente cómo reaccionaría su mujer. Le decía que creciera y decía: «Oye, tengo a este bebé chupándome las tetinas y ahora tú también estás siendo un bebé. No necesito este tipo de porquerías de ti, así que aguántate y ponte a ello. Eres un nuevo padre y deja de tener esas conversaciones con esa mujer en el trabajo». Así que decidió no compartir la experiencia con su esposa porque pensó: «De todos modos no pasó nada». Pero pasó algo, y ahora tiene un secreto. Es el principio de la traición.

¿No hay diferencia entre un asunto emocional y un asunto físico?

Sinceramente, no lo creo. Lo he visto en mi trabajo clínico y en mi investigación. La mayoría de los asuntos no tienen nada que ver con el sexo; se trata de amistad. Se trata de encontrar a alguien que te encuentre interesante, atractiva, fascinante. Esto puede ser a nivel físico o emocional; todo se reduce a lo mismo.

¿Qué contribuye a una relación exitosa a largo plazo?

Busquen lo positivo el uno en el otro. Robert Levenson, de la Universidad de California en Berkeley, y yo estamos en el decimoctavo año de un estudio longitudinal de 20 años en el área de la Bahía de San Francisco. Tenemos dos grupos de parejas que fueron evaluadas por primera vez cuando tenían cuarenta y sesenta años y ahora están, respectivamente, en sus sesenta y ochenta años. Lo sorprendente es que cuanto más tiempo están juntas las personas, más vuelve el sentido de la bondad. Nuestra investigación está empezando a revelar que en la vida posterior tu relación se vuelve muy parecida a lo que era durante el noviazgo. En el noviazgo encuentras a tu nueva pareja muy encantadora y positiva. Todo era tan nuevo entonces. Desenfatizaste las cualidades negativas y magnificaste las positivas. A largo plazo, ocurre lo mismo. Dices: «Es una mujer maravilla. Puede hacernos superar cualquier cosa». Por ejemplo, mi esposa y yo acabamos de mudarnos de la casa en la que vivimos durante 14 años, y ella orquestó todo el asunto. Ella era increíble. Mi genio era sentarme y no decir nada. En las buenas relaciones, la gente saborea los momentos como este que tienen juntos.

¿Existe tal cosa como una relación ideal?

En realidad no lo sé. Alguien a quien admiré hace mucho tiempo era Harold Rausch, ahora jubilado, de la Universidad de Massachusetts, quien estudió relaciones y decidió que había un nivel óptimo de intimidad y amistad, y de conflicto. Llamó «armoniosas» a las parejas que habían alcanzado esos niveles. Dijo que las parejas que preferían cierta distancia emocional en sus relaciones eran psicológicamente frágiles y no estaban muy orientadas hacia la perspicacia y la comprensión profunda. Rausch identificó a otro tipo de pareja, las que pelearon mucho y eran realmente apasionadas, y dijo que también están mal.

También estudiamos esos tres grupos de parejas y nuestra investigación demostró que todos podían tener éxito. Las personas que querían relaciones y amistades más distantes valoraban la lealtad, el compromiso y la dedicación, pero no estaban tan interesados en la intimidad. Aun así, podrían tener matrimonios muy felices. Podrías pensar: «Está bien, no pelean mucho para evitar conflictos, y tal vez eso sea malo para los niños». Resulta que eso no era cierto en absoluto. Seguimos el desarrollo emocional e intelectual de los niños, y una relación distante entre los padres resultó estar bien para los niños. Nuestra investigación mostró que discutir mucho también puede estar bien, siempre que ambas personas en la relación estén de acuerdo con ello. Las personas tienen diferentes capacidades para cuánta intimidad y pasión quieren y cuánta unión quieren. El problema es cuando hay un desajuste.

¿Los factores a corto plazo para el éxito en las relaciones son diferentes de los factores que hacen que el éxito a largo plazo?

Enfrentamos esta pregunta sobre el éxito a corto y largo plazo cuando estudiamos a los adolescentes y sus relaciones. No queremos necesariamente que la relación de pareja de un niño de 14 años dure, pero nos gustaría que fuera una experiencia positiva, y nos gustaría facilitar el crecimiento de nuestros hijos y no llevarlos por un camino negativo. Tanto si miramos a los adolescentes como a las parejas mayores, resulta una y otra vez que el respeto y el afecto son las dos cosas más importantes. Cualquiera que sea tu edad, hay muchas maneras de mostrar respeto por tu pareja. Expresa interés en la historia que cuenta durante la cena, hazle cumplidos, escucha sus ideas, pídele que vea un especial de Nova contigo para que puedas discutirlo más tarde. Las posibilidades abundan.

¿Qué otro consejo surge de tu estudio de las buenas relaciones?

Creo que los hombres necesitan aprender a aceptar la ira de sus esposas. Este mensaje es particularmente pertinente hoy porque las mujeres están siendo educadas y empoderadas para lograr más resultados económicos, políticos y sociales. Pero nuestra cultura sigue enseñando a las mujeres que cuando se afirman a sí mismas están siendo agresivos o detestable. Las mujeres que se enojan cuando sus objetivos están bloqueados son etiquetadas como maleducadas o maleducadas. Si los hombres quieren tener una buena relación con las mujeres, tienen que ser sensibles a las cambiantes dimensiones del poder y el control en el mundo occidental. Y tienen que aceptar la asimetría en nuestras relaciones por el momento. La buena noticia es que abrazar un poco la ira de tu esposa puede ayudar en gran medida a desencadenar sentimientos de aprecio y afecto.

Tuve una experiencia divertida cuando vendí mi libro Los siete principios para hacer que el matrimonio funcione a mi editor. Me reuní con el jefe del departamento de marketing, un joven que se recostó en su silla como si no estuviera impresionado por nada de mi trabajo. Me señaló con el dedo y dijo: «Está bien, dime algo en los próximos 30 segundos que puedo hacer para mejorar mi matrimonio ahora mismo». Le dije que si escogía una sola cosa sería honrar los sueños de su esposa. El tipo se levantó de un salto, se puso el abrigo y salió de la habitación. Meses después me enteré de que había subido inmediatamente al metro a Brooklyn, donde sorprendió a su esposa, que estaba en casa con un bebé pequeño. Se le cayó la boca cuando le preguntó cuáles eran sus sueños. Me dijo más tarde que ella dijo que pensaba que nunca preguntaría.

¿De qué sugerirías que estemos en guardia en las relaciones?

Lo que yo llamo los Cuatro Jinetes del Apocalipsis —la crítica, la defensividad, la contención y el desprecio— son los mejores predictores de la ruptura o la miseria continua. Los lectores familiarizados con mi trabajo recordarán que considero que el desprecio es lo peor: Destruye las relaciones porque comunica disgusto. No puedes resolver un conflicto con tu pareja cuando estás transmitiendo el mensaje de que estás disgustado con ella. Inevitablemente, el desprecio lleva a un mayor conflicto y negatividad. Nuestra investigación también muestra que las personas que tienen relaciones despectivas tienen más probabilidades de sufrir enfermedades infecciosas (gripe, resfriados, etc.) que otras personas. El desprecio ataca el sistema inmunitario; el cariño y la admiración son los antídotos.

¿Estás en una relación exitosa?

Sí, mi esposa y yo acabamos de celebrar nuestro 20 aniversario de bodas, pero ambos tuvimos un primer matrimonio desastroso. La mía fracasó porque mi primera esposa y yo tuvimos sueños opuestos. Me encantan los niños y quería ser padre, pero ella no estaba tan segura y eso fue un factor decisivo. ¿Podría un terapeuta haber salvado esa relación? No lo creo. Mi necesidad de ser padre era demasiado grande. Y estoy tan contenta de haberme convertido en padre. Es lo más importante que he hecho en mi vida.

— Escrito por Diane Coutu