El duelo por un colega: profundo, silencioso y solitario

Fui rápido a mi cubo esa mañana, con ganas de ver las noticias de nuestra última oferta y pasar a la siguiente. Entonces me di cuenta del silencio. En todo el suelo, no cayó ni una pulsación de tecla. La gente se sentaba sola, en su mayoría.

Nadie lloraba, pero querían hacerlo.

Acababan de llegar las noticias Danny Lewin — el cofundador de Akamai Technologies, su carismático director de tecnología, un excomando de las Fuerzas Especiales de Israel y un genio de las matemáticas del MIT que llevó a la empresa de una clase de matemáticas a una OPI y una capitalización bursátil de 30 000 millones de dólares, había muerto repentinamente. Esa mañana, un avión de Boston chocó contra un edificio en Nueva York.

«Piensan que… Danny… tenía… que ser…», susurró un colega.

Cuando alguien muere, la gente espera que sus amigos y familiares sufran, que se aflijan profundamente. Nuestro científico jefe, Tom Leighton, enseñó a Danny en el MIT y lo desarrolló. Fueron cofundadores de Akamai; eran los amigos más cercanos. Todos esperábamos el dolor palpable de Tom; lo sentimos por él. Danny también era amigo personal de algunos otros en Akamai; también entendimos su dolor.

Pero luego surgió un problema inesperado. Para muchos de nosotros, incluido yo, Danny fue el mentor y el jefe. Para todos nosotros, Danny era nuestro director de tecnología y un visionario. Pero la mayoría de nosotros no éramos amigos suyos personales. Ninguno de nosotros era miembro de la familia. Solo éramos colegas. Sin embargo, sentimos un dolor profundo, doloroso e increíblemente privado. Nos quedamos aplastados por la repentina y brutal pérdida de nuestro colega y del superhéroe de Akamai. Pero no es profesional llorar en el trabajo, y mucho menos sacudirse con los sollozos por cubos. Tiene que ponerse manos a la obra. Está ahí para trabajar. La empresa depende de todos ustedes.
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Más confuso, ¿qué derecho teníamos de todos modos —como colegas, no amigos— a sentir un dolor que nos distrae tanto?** ¿Por qué sentimos un dolor personal, algo más allá de la empatía humana normal?

Han pasado diez años y he tenido la oportunidad de reflexionar sobre este acertijo —del duelo por un colega— que no es un amigo cercano ni un familiar, pero que de repente tiene ganas. Llego a esto:

Personas que trabajan juntas para construir, inventar o explorar algo nuevo y, por lo tanto, crean una nueva entidad, un nuevo organismo. Juntos, lo convencen para que se ponga de pie; lo aciertan cuando choca contra una pared; se defienden de los competidores hostiles. Esta criatura avanza gracias al poder de las personas que dedican su esfuerzo, inteligencia y tiempo a algo que solo pueden lograr juntos. Es un esfuerzo magnífico, por lo que perder a un colaborador perjudica profundamente al resto de los miembros.

Esto es lo que he aprendido sobre el duelo por un colega:

Reconozca la tristeza. Espere dolor y dele espacio. Dígale a alguien que entiende el dolor especial de perder a un colega. Ayúdelos a encontrar un lugar, un lugar importante, donde guardar y respetar sus poderosos sentimientos.

Poco después de enterarse de la mala noticia, el director de tecnología de una de las empresas de software con las que Danny y yo teníamos problemas —y que aún no habíamos encontrado puntos en común— me escribió un correo electrónico. Compartió que una vez había perdido a un colega; que fue extremadamente duro, más difícil porque nadie esperaba que le hiciera daño. Nunca olvidaré su amabilidad ni su perspicacia. Creó un gran lugar para mi dolor que, finalmente, me ayudó a llorar a mi mentor y jefe perdidos, a recordarlo bien, a escuchar sus lecciones y a compartirlas con otras personas.
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Vuelva a escuchar la voz de su colega.** Con suficiente espacio para llorar y tiempo, volverá a oír la voz de su colega. Cuando llegue, disfrútelo. Escuche con atención. A menudo, la mejor manera de honrar la memoria de un colega es seguir su consejo. Recuerdo con frecuencia esta pauta de Danny, y me enderezo, agudizo, como si la estuviera ladrando desde el otro lado del escritorio. Hace unos días, compartí esta lección —que aprendí hace una década— con un nuevo colega que la necesitaba:

«Hay tres principios del liderazgo:

1. Predicar con el ejemplo
2. Haga que las personas que no actúen rindan cuentas
3. Sufren juntos».

Y pase lo que pase, «Haz que suceda».

De hecho, escuchar la voz de Danny me impulsó a escribir mi reciente thriller, inspirado en él . Recordar sus estándares me llevó a levantarme todos los días a las cinco de la mañana para escribir mientras mis bebés dormían; analizar detenidamente los problemas del borrador; reescribirlo; volver a escribirlo; despedir a un agente que no actuaba, encontrar al agente adecuado y publicarlo. Ha estado bien, muy bien, escuchar ese impulso familiar: decirme que estaba atrasado, mostrándome cómo pisar el acelerador a la primera señal de letargo, cómo percibir y provocar un conflicto pronto para que pudiéramos abordarlo y resolver un pequeño problema antes de que se convirtiera en uno grande.
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Cuando escuche las lecciones, enséñelas.** Enseñe a los demás lo que aprendió de su colega perdido. Guy Kawasaki acaba de conservar y transmitir lecciones clave —algunas sorprendentes— en su artículo» Lo que aprendí de Steve Jobs.”

Tom Leighton enseña a la gente todos los días sobre el legado de Danny. Cada año, el 11 de septiembre, comparte recuerdos dulces, específicos y dolorosos de su estudiante, amigo y colega perdido. Pero todos los días, en cualquier reunión con Tom, se puede ver el legado de Danny en la concentración feroz, la genialidad intensa y la determinación inquebrantable que Tom aplica para que Akamai triunfe. Todos los días es testigo del legado de Danny, al liderar la industria de la computación hacia la nube.

Durante los últimos diez años, mis descripciones de Danny me parecieron insuficientes para transmitir el poder de encontrarnos con él, cómo nos hizo llegar y hacerlo siempre mejor. La gente asiente con empatía, pero sabía que no siempre lo entendían. Me encantan los thrillers; trabajar para Danny era como vivir en uno. Así que pensé que al animar a un personaje ficticio que influyera en los demás como me imagino que lo habría hecho Danny, los lectores podrían tener su propia aventura con alguien como él y aprender las lecciones con los personajes de la página.

Todavía hay días en los que me siento devastado y furioso por la pérdida sin sentido, demasiado pronto, de un genio de la técnica y un líder fenomenal al que alguna vez esperaba seguir durante el resto de mi carrera. Mientras los clientes de Steve Jobs lloran en todo el mundo, me pregunto por sus compañeros de trabajo en Cupertino, California, que lo recuerdan hoy— y siento un dolor conocido. Espero que utilicen lo que les enseñó para mantener su legado, continuar con el trabajo que hicieron juntos, para seguir creando esta empresa y la próxima.

Porque esta es la cosa. Las partes supervivientes de esta nueva criatura que construyeron juntas pueden recordar la parte que se perdió. Cada uno puede recordar su pasión, sus procesos de pensamiento y sus disciplinas. Y puede enseñar a los demás sus lecciones para que el organismo se regenere, gane velocidad y se esfuerce por alcanzar objetivos más altos.

Así que cree un espacio en cada cubo para afligir profundamente al miembro que ha perdido. Con el tiempo, todos volverán a avanzar magníficamente. La pérdida de un colega demuestra —de una manera sorprendente y dolorosa— que las empresas que creamos juntos ganan mucho más que dinero.

Este post está dedicado a los empleados de Apple Computer Corporation, a los que están en las oficinas de administración y a los que están en los cubos.