Las cadenas de suministro mundiales están a punto de mejorar, gracias a la cadena de bloques

Cuando un brote de E. coli en los puntos de venta de Chipotle Mexican Grill dejó 55 clientes enfermos, en 2015, las noticias, los cierres y las investigaciones hicieron añicos la reputación de la cadena de restaurantes. Las ventas se desplomaron y El precio de las acciones de Chipotle cayó un 42%, hasta un mínimo de tres años, donde ha languidecido desde entonces.

En el centro de la crisis de la empresa con sede en Denver estaba el problema constante al que se enfrentan las empresas que dependen de varios proveedores para entregar las piezas y los ingredientes: la falta de transparencia y responsabilidad en las complejas cadenas de suministro. Al no poder monitorear a sus proveedores en tiempo real, Chipotle no pudo prevenir la contaminación ni contenerla de forma específica una vez descubierta.

Ahora, un montón de empresas emergentes y empresas están estudiando una solución radical a este problema: utilizar una cadena de bloques para transferir los permisos de propiedad y registro y los registros de actividad a fin de rastrear el flujo de bienes y servicios entre las empresas y a través de las fronteras.

Con la tecnología blockchain, el sistema principal en el que se basa el bitcoin, los ordenadores de entidades de propiedad independiente siguen un protocolo criptográfico para validar constantemente las actualizaciones de un libro mayor común. Una ventaja fundamental de este sistema distribuido, en el que ninguna empresa tiene el control, es que resuelve los problemas de divulgación y responsabilidad entre personas e instituciones cuyos intereses no están necesariamente alineados. Los datos que son importantes para ambas partes se pueden actualizar en tiempo real, lo que elimina la necesidad de conciliar laboriosamente y propensa a errores con los registros internos de los demás. Ofrece a cada miembro de la red una visibilidad mucho mayor y más oportuna de la actividad total.

Cómo funciona la cadena de bloques

Estos son cinco principios básicos en los que se basa la tecnología. 1. Base de datos distribuida Cada

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En pocas palabras, este es un sistema global para mediar en la confianza y la transparencia selectiva. Sus defensores dicen que llevará el potencial de empoderamiento de Internet al siguiente nivel. Aunque se ha dedicado mucha atención y dinero a las aplicaciones financieras de la tecnología, un caso de prueba igualmente prometedor son las relaciones entre las cadenas de suministro mundiales, cuya complejidad y diversidad de intereses plantean exactamente los tipos de desafíos que esta tecnología busca abordar. La tecnología puede revelar información oculta hasta ahora y permite a los usuarios adjuntar fichas digitales (una forma única y negociable de activo digital, inspirada en el bitcoin) a los bienes intermedios a medida que avanzan en las fases de producción, envío y entrega de una cadena de suministro y a medida que su propiedad pasa entre diferentes actores. Esto podría dar a las empresas una flexibilidad mucho mayor para encontrar mercados y riesgos de precios, al captar el valor que han invertido en el proceso en cualquier punto de la cadena. Lo que acabamos es dinámico demanda cadenas en lugar de rígidas suministro cadenas, lo que se traduce en un uso más eficiente de los recursos para todos.

Ya se han iniciado varios esfuerzos. Procedencia, una empresa emergente con sede en el Reino Unido, les dice a los posibles clientes que pueden utilizar su tecnología basada en cadenas de bloques para «compartir el recorrido de su producto y el impacto empresarial en el medio ambiente y la sociedad». Walmart trabaja con IBM y la Universidad de Tsinghua, en Pekín, para siga el movimiento de la carne de cerdo en China con una cadena de bloques. El gigante minero BHP Billiton utiliza la tecnología para rastrear los análisis de minerales realizados por vendedores externos. La startup Everledger ha subido algo único datos de identificación de un millón de diamantes individuales a un sistema de contabilidad blockchain para garantizar la calidad y ayudar a los joyeros a cumplir con la normativa que prohíbe los productos con «diamantes ensangrentados».

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Los avances en la tecnología de chips y sensores, que puede traducir los datos del movimiento automatizado de bienes físicos, deberían mejorar en gran medida estos sistemas de cadenas de bloques emergentes. Podría resultar especialmente potente si se combina con los «contratos inteligentes», en los que los derechos y obligaciones contractuales, incluidas las condiciones de pago y entrega de bienes y servicios, pueden ejecutarse automáticamente mediante un sistema autónomo en el que confíen todos los firmantes.

Pero las posibles ventajas de esta tecnología en materia de trazabilidad y automatización no solo se refieren a las cosas, sino que también podrían mantener a los seres humanos bajo control. Se pueden conceder permisos criptográficos especiales al personal y a los supervisores de diferentes proveedores que, cuando se colocan en un entorno de cadena de bloques, aparecen como identificadores únicos y rastreables, preferiblemente cifrados, para proteger la información personal del empleado. Esto permitiría a todos los miembros de una comunidad de cadenas de suministro supervisar la actividad del personal acreditado de los demás. Chipotle, por ejemplo, podría ver en tiempo real si una persona debidamente acreditada de una instalación propiedad de uno de sus proveedores de carne de vacuno está llevando a cabo los procedimientos de esterilización y desinfección adecuados.

Este tipo de acreditación transparente y demostrable será especialmente importante para la fabricación aditiva, que es fundamental para el modelo de producción dinámico y bajo demanda de la denominada Movimiento de la industria 4.0. Un equipo del fabricante de piezas de precisión Moog Inc. ha lanzado un servicio llamado Veripart, con el que se pretende superar un desafío que el director de su unidad de fabricación aditiva e innovación, James Regenor, nos describió en estos términos: «¿Cómo puede el personal de mantenimiento de un portaaviones estadounidense confiar plenamente en que el archivo de software que descargaron para imprimir en 3D una nueva pieza para un avión de combate no ha sido hackeado por un adversario extranjero?» Esto subraya uno de los argumentos más convincentes a favor de la tecnología blockchain: sin su solución al problema de la confianza, la economía sofisticada, descentralizada e impulsada por el Internet de las cosas que muchos proyectan podría ser imposible.

Estas posibles mejoras en la eficiencia, posibilitadas por información que hasta ahora no estaba disponible, sugieren que la tecnología blockchain podría generar enormes ahorros para las empresas de todo el mundo. Pero primero hay obstáculos formidables que superar.

Uno de los desafíos reside en el desarrollo y la gobernanza de la tecnología. Lo ideal sería que, para fomentar el libre acceso, la competencia y la innovación abierta, las cadenas de suministro mundiales tuvieran la opción de anclarse a una cadena de bloques pública que ninguna entidad controle. En otras palabras, los datos extraídos de la actividad comercial y de producción se registrarían criptográficamente en libros de contabilidad abiertos. Pero, inevitablemente, también surgirán libros de contabilidad privados y cerrados gestionados por un consorcio de empresas, ya que sus miembros buscan proteger la cuota de mercado y los beneficios. Ambos imperativos plantean desafíos. Por un lado, el logro de la capacidad económica mundial para las cadenas de bloques públicas más importantes, el servicio de moneda digital bitcoin y la plataforma de contratos inteligentes Ethereum, se ve limitado por las divisiones en sus comunidades de código abierto, lo que dificulta ponerse de acuerdo sobre las actualizaciones de los protocolos. En segundo lugar, es necesario que haya interoperabilidad entre las cadenas de bloques públicas y privadas, lo que requerirá estándares y acuerdos.

Otro gran obstáculo: la ley. Una compleja gama de reglamentos, leyes marítimas y códigos comerciales rigen los derechos de propiedad y posesión a lo largo de las rutas marítimas del mundo y sus múltiples jurisdicciones. Unir ese cuerpo legal del viejo mundo y las instituciones dirigidas por humanos que lo gestionan con la naturaleza definida digitalmente, desmaterializada, automatizada y desnacionalizada de las cadenas de bloques y los contratos inteligentes será difícil.

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Incluso antes de que se pueda convencer a los gobiernos de que apoyen este esfuerzo y de que lo hagan de manera coordinada a nivel mundial, la industria debe ponerse de acuerdo sobre las mejores prácticas y los estándares de la tecnología y la estructura de los contratos más allá de las fronteras y jurisdicciones internacionales. En Hong Kong, la recientemente creada Consorcio de cadenas de bloques Belt and Road busca poner orden en este proceso mediante la adopción de enfoques de gobernanza de Internet promovidos y probados por ICANN (Corporación de Asignación de Nombres y Números de Internet), la organización que gestiona los nombres de dominio. Como organismo internacional dirigido por el sector privado, la ICANN ya ha demostrado ser un administrador y un juez globales eficaces.

Estos desafíos deben sopesarse con las exigencias de una economía mundial que no se ha recuperado adecuadamente de la crisis financiera de 2008 y que está alimentando las fuerzas aislacionistas y en desintegración en los EE. UU. y Europa. Vale la pena explorar cualquier sistema que prometa contrarrestar esas tendencias eliminando las fricciones intercomerciales que frenan el comercio y, al mismo tiempo, mejorar la transparencia y el control para las empresas y sus clientes. Es por eso que un número cada vez mayor de inversores, empresas, académicos e incluso gobiernos están empezando a ver la tecnología blockchain como una plataforma muy necesaria para la renovación económica.