Los desafíos mundiales de la atención médica: ¿el racionamiento es nuestro futuro?

Nota del editor: Esta publicación marca el lanzamiento de un foro de un mes de duración sobre las enormes tendencias que marcarán la necesidad y la prestación de la atención médica en todo el mundo durante décadas. En las últimas semanas, hemos hablado con una gran variedad de personas: ejecutivos de las principales compañías farmacéuticas y proveedores de cuidados, científicos e inventores, académicos de escuelas de medicina y negocios, expertos en agencias gubernamentales y ONG y médicos en ejercicio. De estas discusiones, hemos destilado nuestro lista de 12 megatendencias. Durante las próximas semanas, muchos de los expertos que entrevistamos publicarán blogs. Le animamos a que se una al debate.

El drama que se desarrolló en Washington en los últimos meses finalmente resolvió un tema que ha obstaculizado la reforma del sistema de salud en los Estados Unidos durante 100 años: garantizar que todos los estadounidenses tengan acceso a la atención. Pero el enorme desafío de ofrecer una atención mucho mejor a un precio asequible sigue existiendo, y no solo en los EE. UU., por supuesto. Como el mundo está mucho más interconectado hoy en día, la atención médica es un tema mundial. La forma en que aprendemos unos de otros, la forma en que actuamos juntos en tiempos de crisis y el lugar donde se produce la innovación cambiarán drásticamente.

Las tendencias que identificamos, en conjunto, ofrecen motivos de esperanza, pero también prometen generar una gran controversia. Tenga en cuenta lo siguiente:

Costes en espiral. El ya enorme desafío de controlar los crecientes costos de la atención médica no hará más que empeorar. Varias tendencias (el envejecimiento de la población, los asombrosos pero costosos avances en el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades, la falta de aire y agua limpios y el crecimiento explosivo de las megaciudades densamente pobladas) harán que el problema sea aún más complejo.

Por ejemplo, EE. UU. gasta actualmente más de 100 000 millones de dólares en el cuidado de las aproximadamente 2,4 a 4,5 personas con Enfermedad de Alzheimer. Pero es seguro que la cantidad aumentará: a medida que la población envejezca, el número de pacientes con Alzheimer en los Estados Unidos podría llegar a los 20 millones en 30 años.

Aproximadamente mil millones de personas, o casi una sexta parte de la población mundial, no tienen acceso a agua potable adecuada, y se estima que 2.600 millones de personas carecen de un saneamiento adecuado.

Si bien estas cifras son motivo de desesperación, la buena noticia es que las organizaciones con buenos recursos han aprovechado estos desafíos como enormes oportunidades.

Los albores del racionamiento. El aumento de los costes hará racionamiento de una forma u otra, inevitable en todos los países, incluidos los Estados Unidos. Muchos de los expertos que entrevistamos ven que el poder sobre las decisiones de tratamiento sigue pasando de los profesionales de la salud a los pagadores (tanto los gobiernos como las compañías de seguros privadas).

Cada vez más, cálculos como los «años de vida ajustados a la calidad» adicionales que proporciona un tratamiento determinarán si se administra o no. Esto ya está provocando que algunas de las principales compañías farmacéuticas se replanteen sus estrategias de I+D. (Haga clic aquí para obtener una descripción de cómo el Servicio Nacional de Salud británico utiliza la QALY.)

Medicina basada en estadísticas. Imagínese un mundo en el que no se pague a un médico por tratar a los pacientes a menos que siga el protocolo comprobado estadísticamente. O uno en el que el análisis de costo-beneficio sea el factor clave para determinar quién recibe qué tratamiento, cuándo y en qué circunstancias.

Una combinación de avances hace que sea probable que se dispare la cantidad de información detallada sobre las variaciones de las enfermedades, el número de pacientes que las padecen y la eficacia de los métodos para tratar esas enfermedades. Estos avances incluyen la caída del coste de decodificar los genomas de las personas(ahora entre 10 000 y 25 000 dólares y se espera que caiga a 1000 dólares en dos o tres años), el aumento del conocimiento sobre cómo los genes causan las enfermedades y la aplicación de la TI en la atención de la salud, lo que permitirá cuantificar exactamente cuántos pacientes tienen o es probable que desarrollen enfermedades específicas y hacer un seguimiento de la eficacia de los métodos de tratamiento.

Todo esto plantea cuestiones controvertidas sobre cómo se toman las decisiones sobre la I+D y el tratamiento y quién las toma. Además, promete provocar grandes cambios en la función del médico.

Innovación de los mercados emergentes. En muchos sentidos, el mundo occidental ha dominado la medicina mundial. Puede que eso esté a punto de cambiar. Con países como China e India aumentando enormemente sus gastos en atención médica, las compañías farmacéuticas y los fabricantes de dispositivos médicos están invirtiendo miles de millones de dólares en estos lugares y se esfuerzan por desarrollar nuevos productos y modelos de negocio que puedan ofrecerles precios radicalmente más bajos.

Algunas de estas soluciones ya se están exportando a los países desarrollados, un fenómeno que Vijay Govindarajan y Chris Trimble de la Escuela de Administración Tuck de Dartmouth llaman «innovación inversa». Pero también es posible que un número creciente de «turistas médicos» de los países desarrollados acudan en masa a los mercados emergentes en busca de atención.

Estos son algunos, pero ciertamente no todos, de los cambios que probablemente transformarán la atención médica en todo el mundo en las próximas décadas. Díganos cómo ve el cambio del mundo.

Steve Prokesch y Karen Dillon son editores de la Harvard Business Review