Superar el exceso de trabajo

Es la 1 de la tarde de un hermoso sábado por la tarde. Hace unos meses, le dijo a su editor que escribiría un ensayo sobre el exceso de trabajo para el próximo número de la revista en la que trabaja. Sin embargo, tiene muchas otras tareas y proyectos y se está preparando, física y mentalmente, para un procedimiento médico y un tiempo libre para recuperarse. El tiempo corre y su draft está a punto de llegar tarde.

¿Interrumpe el fin de semana para escribir el ensayo o espera a hacerlo el lunes? ¿Y su decisión (y sus reflexiones al respecto) determinan si tiene algún problema de exceso de trabajo?

Divulgación: soy yo. Soy la persona a la que no le gusta cómo pasar mi día libre. Pero sospecho que no estoy solo. Como estadounidense al que criaron para valorar el trabajo duro con la cabeza agachada, sé que me consumen las tareas a todas horas del día y de la noche. Pero a lo largo de los años también he desarrollado aficiones que priorizo, y mi editor me dijo explícitamente que no escribiera este ensayo durante el fin de semana.

Con demasiada frecuencia, nuestras actitudes y comportamientos con respecto al trabajo se dicotomizan: o nos comprometemos demasiado con nuestro trabajo o estamos tranquilos, dejamos de fumar o estamos de vacaciones tranquilas o como sea la frase del momento. Sin embargo, sospecho que tiene más matices y encontrar el equilibrio adecuado implica algo más que fuerza de voluntad. Cuatro libros nuevos dan prueba de ello.

Sobre el trabajo: transformar la rutina diaria en busca de una vida mejor, , de Brigid Schulte de Better Life Lab, comienza detallando cómo su afección principal provoca estrés crónico, hipertensión y más, especialmente en las personas con horarios de trabajo precarios e impredecibles. Sin embargo, señala que la mayoría de nosotros no paramos, porque «la sola idea de perder el trabajo [también] crea estrés» y es posible que nuestros empleadores no estén interesados en cambiar el status quo. Como explica un entrevistado, Jeffrey Pfeffer, de Stanford: «Tiene un sistema que funciona bien. Hay una enorme cantidad de inercia. Y… para superar la inercia, se necesita una fuerza que sea mayor que la inercia».

¿Sabe qué no es más grande que la inercia? «Yoga a la hora de comer, una aplicación de atención plena, una cesta de aperitivos saludables o un programa de asistencia al empleado comprensivo», escribe Schulte, «en lugar de, por ejemplo, contratar suficiente personal para gestionar la carga de trabajo, pagarles bien y agilizar los procesos para centrarse en hacer el trabajo más importante en lugar de en las horas que pasan en la oficina o el lugar de trabajo».

Algunas organizaciones intentan hacer esas cosas, por supuesto, pero han tenido un éxito desigual; Schulte ofrece el aleccionador caso práctico de un programa piloto en Intel que tuvo éxito pero que, sin embargo, ya no existe.

Si esto es a lo que nos enfrentamos, añada un segundo tema: el papel que desempeña la educación en la forma en que valoramos y participamos en el trabajo. El cambio de página de Jennifer Romolini El monstruo de la ambición: una autobiografía, repercutirá en quienes venimos de entornos poco privilegiados que alcanzamos la mayoría de edad durante la era de las «jefas» de la década de 2000 y principios de la de 2010. Relata cómo los mensajes sobre la importancia del éxito profesional llegaron a su cerebro y a su carrera: «Me dicen, una y otra vez, que una buena ética laboral es la máxima forma de exaltación y que trabajar duro es lo que hace que valga la pena, lo mantiene a salvo. Mi familia nuclear iba de vez en cuando a la iglesia, pero no teníamos religión. Rezamos al Dios del trabajo».

Entra en el mundo de los medios de comunicación de la ciudad de Nueva York y Los Ángeles y asciende en rango y responsabilidad en detrimento de su bienestar y sus relaciones, solo para ser despedida sin contemplaciones a los 45 años. «Ahora estaba en un territorio nuevo y desconocido», escribe. «Tuve que volver a aprender a ser».

Si eso suena filosófico, es por una buena razón: el trabajo no es simplemente algo que hagamos, es algo que nos importa a nosotros y a la sociedad. No es de extrañar que las tendencias del exceso de trabajo sean difíciles de superar.

La antropóloga cultural Claudia Strauss profundiza en este fenómeno en su libro Qué significa el trabajo: más allá de la ética laboral puritana. Más académico que los libros de Schulte y Romolini, pero en muchos sentidos más complejo, incluye tanto la teoría como las conversaciones con personas de diferentes orígenes raciales y clases económicas que fueron despedidas durante la Gran Recesión. La forma en que Strauss enmarca la «centralidad laboral» en nuestras vidas es instructiva, sobre todo cuando sus entrevistados tratan de encontrarle sentido a su yo desempleado. Explora las diferencias entre los que vivimos para trabajar y los que tenemos una mentalidad de 9 a 5 años y señala que «estas dos éticas laborales productivistas pueden no ser orientaciones fijas». Aprendemos y cambiamos según nuestras experiencias y «también es posible que los valores sociales y culturales cambien».

Hay muchas cosas que me encantaría ver cambiar con respecto al exceso de trabajo, pero se me ha quedado una gran cosa en la mente al enfrentarme a algunos problemas de salud durante el último año. En su libro La revolución del resto: Cómo recuperar el ritmo y superar el agotamiento cuando el exceso de trabajo se ha convertido en la norma, La entrenadora ejecutiva Amanda Miller Littlejohn tiene un capítulo maravilloso sobre lo que ocurre cuando «nos saltamos el invierno repetidamente», que es «el acto de no tomarnos descansos periódicos y descansar después de períodos regulares de trabajo». Tememos estos descansos, pensando: «No puedo… desaparecer o me olvidarán» o «No puedo darme el lujo de ser invisible». Pero son vitales y deben adoptarse sin consecuencias.

Artículo de Laura Morgan Roberts en HBR.org de 2023»¿A dónde va DEI desde aquí?» tiene una versión de esto, que ella describe como «la libertad de desaparecer»: «En una cultura dominante de ajetreo y perfeccionismo, los empleados necesitan una forma de tomarse un descanso de la presión del desempeño». De hecho, ¿por qué no podemos ofrecer a la gente el tiempo y el espacio para dar un paso atrás y, cuando estén preparados y puedan brillar, puedan hacerlo brillantemente?

Al final decidí esperar hasta el lunes por la mañana para escribir esto. El sábado hice ejercicio, vi deportes en la televisión y pasé tiempo con mi familia y mis gatos. Probablemente no habría tomado esa decisión en un trabajo que ocupé hace aproximadamente una década, y atribuyo esta decisión a un entorno laboral de apoyo y a un sentido más profundo de lo que valoro (y en qué condiciones puedo hacer mi mejor trabajo).

Sin embargo, no siempre soy tan disciplinado y sé que lo más difícil de domar es mi forma de pensar en el trabajo desde que era niño. Todavía me preocupa que me castiguen por respirar hondo y hacer una pausa, y que no seguir adelante sea señal de una falta moral o, lo que es peor, de que no soy útil. Pero como escribe Littlejohn, «es difícil florecer durante todo el año». Así que aquí estoy, una mañana de lunes a viernes, corriendo ese riesgo.