La plataforma de innovación ecológica de GE

«Buscamos nuevos modelos de innovación. No tenemos todas las respuestas ni todas las capacidades». Esta sincera admisión viene de Beth Comstock, directora de marketing y vicepresidenta sénior de GE. Comstock me habló de la creciente plataforma de innovación de la empresa, la Desafío Ecomagination de GE lo que inspira la colaboración entre GE y los emprendedores.

La marca ecomagination ha cumplido con su deber de ayudante durante los últimos seis años. Comenzó como una estrategia empresarial que incluía un puñado de productos más ecológicos en una historia de marca sobre la ayuda tanto al medio ambiente como a los clientes. Ahora, este híbrido entre estrategia y marca se ha convertido en una idea general que abarca desde mejoras operativas, como eventos de ecoeficiencia «La búsqueda del tesoro» que han ahorrado a GE la enorme cantidad de 150 millones de dólares en costes de energía, gracias a iniciativas de innovación, tanto internas como externo. El Ecomagination Challenge, ahora en su segundo año, es la incursión de GE en el creciente mundo de la innovación «abierta».

A mediados de 2010, GE preguntó al mundo sus ideas sobre «Potenciar la red» y, más tarde, «Potenciar su hogar». En 12 meses, GE recibió la asombrosa cantidad de 5000 planes de negocio. GE y sus socios de capital riesgo (VC), como Kleiner Perkins y Rockport Capital, han invertido 134 millones de dólares (de los 200 millones de dólares asignados) en una pequeña selección de estos negocios.

Los «ganadores» del Desafío van desde empresas de tecnología limpia relativamente establecidas, como el proveedor de software Hara, hasta una serie de innovadores de «dos tipos en un garaje» (diez de estas pequeñas empresas emergentes recibieron premios a la innovación de 100 000 dólares). Luego, GE reservó 20 millones de dólares adicionales para el Fondo de Innovación Ecomagination, dirigido por el vicepresidente de ecomaginación Mark Vachon, para ayudar a acelerar algunas de las mejores ideas mediante el lanzamiento de proyectos piloto comerciales con las empresas de GE.

Si bien GE ha trabajado durante años con pensadores externos en universidades y laboratorios de investigación, la magnitud de este esfuerzo es única. Y se está expandiendo: GE lanzó recientemente un desafío de ecomaginación centrado en China y, en una buena extensión de marca, un desafío de imaginación saludable para identificar ideas de tecnología sanitaria.

Veo tres razones principales por las que este tipo de innovación conjunta entre pequeñas y grandes empresas es a la vez emocionante y absolutamente necesaria.

Los emprendedores necesitan GE: cruzando el «valle de la muerte»

Las tecnologías necesarias para resolver los desafíos de la sostenibilidad, a la escala que las necesitamos, no van a ser baratas. Estamos renovando las industrias multimillonarias de la energía, el transporte y los edificios; no es como las empresas de software o redes sociales que pueden crecer con un capital limitado. El dinero de capital riesgo no va a llevar estas ideas lo suficientemente lejos. La enorme brecha entre lo que una empresa emergente necesita en financiación inicial y lo que se necesita para crear negocios multimillonarios se denomina a menudo el «valle de la muerte» en los círculos de financiación.

¿Quién puede ayudar a los nuevos técnicos a cruzar el valle? Por supuesto, el gobierno puede proporcionar capital y poder adquisitivo. Pero necesitamos que el sector privado proporcione esos insumos, además de conocimientos fundamentales sobre la creación de un negocio. El Fondo de Innovación de GE ofrece un ejemplo de cómo satisfacer esta necesidad; su propósito es acelerar la ampliación y la comercialización de nuevas ideas.

GE necesita emprendedores: suposiciones desafiantes

Los desafíos de la sostenibilidad son amplios, profundos, complejos y abrumadores. Parafraseando una famosa cita de Einstein, no vamos a resolver estos problemas con las ideas que nos han traído hasta aquí o, más simplemente, no puede llegar desde aquí. Los emprendedores vienen a este mundo para desafiar las suposiciones. Las grandes empresas, por decirlo suavemente, son cuidadosas, conservadoras y se basan en el status quo.

Como muchos han señalado, las compañías de caballos y carruajes no desarrollaron el coche. ¿Las nuevas tecnologías ecológicas arrojarán algunas tecnologías dominantes actualmente al basurero de la historia? Definitivamente. ¿Liderarán GE u otras megacorporaciones la transición? Tal vez, pero sus probabilidades son mucho mejores si identifican las tecnologías y los modelos de negocio que acabarán con sus beneficios y los conseguirán antes que otros.

Aunque la idea de toda esta iniciativa era desafiar a los emprendedores del mundo, acabó desafiando aún más a GE. Como describió Comstock la experiencia: «Está cambiando la forma en que trabajamos… Principalmente, puso en tela de juicio nuestras suposiciones … surgieron muchas ideas y al principio pensamos que esto no es científicamente posible, pero luego analizaríamos más de cerca y descubriríamos por qué lo es».

Hablé también con el profesor Karim Lakhani, profesor de Harvard y experto en concursos de innovación abierta. Lakhani, a quien GE pidió que evaluara el desafío, puso todo en su contexto: «Era nuevo para una empresa como GE abrir el embudo de las ideas y admitir que: ‘oye, no sabemos del todo lo que no sabemos’».

Los emprendedores se necesitan unos a otros: el desafío como plataforma

Quizás el elemento más importante del Desafío es que todas estas ideas puedan encontrar no solo financiación y aceleración, sino el uno al otro. Como describe el profesor Lakhani: «Lo novedoso en este caso es que GE intentaba crear una plataforma y un ecosistema en torno a lo ecológico». Por lo visto funcionó.

Uno de los concursantes, Sam Qin, dijo a GE que su innovación, De Net Zero a Waste Zero, «solo ofrece un subconjunto de una solución de hogar ecológico… el desafío nos ha puesto en contacto con empresas que ofrecen las demás piezas». En total, GE reunió a 70 000 innovadores de 150 países y recibió más de 80 000 comentarios.

En cualquier proceso de innovación abierta, dejar que las ideas pasen a las «buenas» es una tarea espinosa (hablaremos de ello en un post posterior), pero un método consiste en dejar que la propia comunidad descubra las mejores ideas. Veremos más de este enfoque a medida que las empresas se sientan más cómodas abriéndose.

Así que todas las empresas grandes y pequeñas se necesitan unas a otras. Como dijo Comstock: «¿Qué podemos aprender de las empresas emergentes? Mucho, pero también hay muchas cosas que una gran empresa puede enseñar a una empresa emergente».

Dada la naturaleza de nuestros problemas, programas como el de GE pueden ser nuestra mejor esperanza de unir capital con ideas, manos experimentadas con emprendedores y practicidad con, bueno, esperanza.