Alemania debería abandonar el euro, pero probablemente no pueda

Con Grecia aparentemente a punto de desaparecer y España ahora en la lista de rescates, es justo preguntarse si el euro puede sobrevivir. Y si llega a la conclusión de que no sobrevivirá, quizás no pueda sobrevivir, entonces la pregunta es: ¿cómo se separará?

Si esa es la pregunta, tengo una idea interesante: ¿Por qué Alemania y sus países acreedores hermanos no se retiran del euro en lugar de echar a Grecia, España, Italia y los demás? No lo es una nueva propuesta, por supuesto, y yo mismo hice la pregunta Hace unos nueve meses pero creo que vale la pena volver a visitarlo.

Hay algunos argumentos razonables a favor. Según algunos, un problema subyacente en la zona del euro es la brecha de productividad entre los países acreedores y los países del «Club Med», 20 o 30 por ciento según algunos cálculos.

Dentro de una zona monetaria como el euro, la manera de reducir ese desequilibrio es que los países menos productivos reduzcan los salarios y las nóminas. Esperaría que el exceso de trabajadores pudiera trasladarse a los países más productivos para conseguir trabajo y que los costes sociales se pudieran reducir mediante alguna transferencia de fondos de los condados más ricos a los más pobres. Pero sea cual sea la mitigación que pueda ofrecer no haría mucho para cambiar la terrible realidad social de ese ajuste.

La alternativa, por supuesto, es restaurar los mercados de divisas. Una caída del 20 al 30 por ciento en el valor de una nueva peseta o dracma contribuiría en gran medida a que los países del sur fueran más competitivos. La gente podría seguir trabajando y el sector privado podría tomar la iniciativa en cualquier recuperación. Las empresas del sur y los gobiernos tendrían que pagar más para obtener préstamos internacionales, sin duda, pero en este momento, es posible que gran parte de esa prima ya esté incluida en las cotizaciones de sus bonos en el euro. No será fácil, por supuesto, pero podría ser mejor soportar la breve y fuerte sacudida de la devaluación que morir lentamente dentro de la zona.

Aun así, una salida forzada del euro se consideraría humillante. Y fomentaría precisamente el tipo de resentimiento que los políticos europeos han pasado los últimos 60 años intentando evitar. Todo el proyecto europeo consiste en unir a los países en lugar de separarlos. Si bien puede tener sentido desde el punto de vista económico para Grecia, España y el resto volver a sus monedas nacionales, podría resultar extremadamente difícil política y socialmente.

Entonces, ¿por qué Alemania no se marcha en su lugar? Los efectos económicos podrían ser prácticamente los mismos que obligar a Grecia, España o Italia a salir. La medida podría ser lanzada externamente como una medida abnegada por parte de una Alemania noble para corregir el desequilibrio de la productividad en la UE. Internamente, podría venderlo sobre la base de que los contribuyentes alemanes ya no estarían en apuros por todos los presuntos excesos de gastos del Sur. En otras palabras, una salida de Alemania podría ser una forma de tirar el agua de la bañera sin perder al bebé.

Un problema con esta estrategia, si se le puede llamar así, es simplemente que la ruptura del euro puede no redundar en beneficio de Alemania a corto plazo.

Estar en el euro ayudó a Alemania a ser más productiva en relación con sus vecinos del sur. Si Alemania todavía tuviera un marco alemán, la disciplina de sus negocios se habría visto recompensada con un aumento relativo de su valor, lo que habría limitado la disparidad entre Alemania y otros países. Por lo tanto, Alemania no habría experimentado hasta tal punto el bajo desempleo y el crecimiento saludable a los que sus votantes se han acostumbrado. A su vez, esto habría reducido el flujo de fondos alemanes reciclados hacia el sur como inversiones en activos griegos, españoles y otros, lo que habría reducido la presión de la burbuja sobre los precios de los activos del Club Med.

La ruptura del euro, ya sea por parte de Grecia y España o por parte de Alemania, podría eliminar de un plumazo esas ventajas de productividad y, posiblemente, detener la economía alemana. También podría cristalizar instantáneamente las pérdidas en los activos mantenidos por los ahorradores alemanes en bonos y préstamos del Club Med, lo que probablemente requeriría una capitalización inmediata del sistema bancario alemán. En otras palabras, los problemas que se están produciendo actualmente en el Sur se transferirían al Norte.

Ya sea que piense que esto es justo o que crea o no que tal vez Alemania sea más capaz de soportar una crisis así o no que el Sur, es fácil entender por qué los políticos alemanes podrían dudar en tomar realmente la iniciativa de desintegrar el euro. Reactivar el marco alemán implicará un dolor seguro e inmediato para los votantes alemanes. Salir adelante podría amortiguar ese dolor al dejar una mayor parte en manos de otros electorados y permitir a los votantes alemanes culpar a las políticas y las culturas laborales del sur de Europa.

Pero esa no es una receta para la paz.