Las empresas deben tener en cuenta el coste real de sus productos

(Nota del editor: Este post forma parte del debate sobre el HBR «¿Qué le deben las empresas al mundo?“)

Si las empresas pagaran todos los costes de sus externalidades, las cosas que producen, que ahora están subvencionadas de facto por los contribuyentes (desde energía y bienes de consumo hasta alimentos y todo lo demás), junto con las formas en que las fabrican, pasarían a ser rápidamente más limpias, seguras, saludables, eficientes y sostenibles. En resumen, todas las cosas que necesitamos desesperadamente que sea nuestro mundo. Ya no tendríamos un mundo en el que las «cosas buenas» fueran más caras que las «cosas malas».

Es fácil entender por qué la comunidad empresarial siempre trabaja horas extras para rechazar esto contabilidad de costes totales y crear argumentos cada vez más imaginativos en contra del pago por externalidades. Según un estudio reciente de las Naciones Unidas, si las empresas más grandes del mundo tuvieran que pagar por el daño ambiental que causan, la factura ascendería a 2,2 billones de dólares al año y reduciría los beneficios en un tercio.

Eso es un daño real y dinero de verdad que el resto de nosotros acabamos pagando involuntariamente en forma de impuestos más altos, necesidades adicionales de atención médica, costosas limpiezas ecológicas y otros gastos. Que paguemos tanto si patrocinamos como si no a las empresas responsables no hace más que añadir un insulto a una lesión ya apreciable.

La cuestión de que las empresas paguen por sus propias externalidades es simplemente una cuestión de equidad. ¿Por qué tendría que hurgar en mi bolsillo para remediar el lío de otra persona, especialmente cuando se está beneficiando generosamente de ensuciar mi aire, ensuciar mi agua, intoxicar mi cuerpo y dañar los ecosistemas de los que depende mi familia?

No debería.

Sí, los beneficios caen cuando las empresas pagan los costes reales de sus operaciones, pero cualquier dinero que las empresas «ganen» como beneficio adicional al no tener en cuenta todos los costes reales de sus productos y servicios no es suyo en primer lugar. Nos lo han robado al resto de nosotros, un truco que es posible gracias a las arcaicas tradiciones contables que, como las normas bancarias de la era de la Depresión, no tienen cabida en el mundo moderno. Llámalo otra expresión de la incómoda verdad fundamental del mercado libre: la intervención del gobierno es mala, excepto cuando reduce el riesgo privado o paga la factura de los resultados negativos.

Una economía de mercado honesta y comprometida con los principios del capitalismo sostenible debe rechazar este enfoque. Si la privatización es la mejor solución de política pública para nuestros problemas mayores y más difíciles de resolver, entonces también debemos privatizar las deudas ambientales y sociales en las que incurren las empresas. Si la privatización no es la mejor idea (y yo diría que no lo es por muchas razones), entonces admitamos que hay ciertas formas de patrimonio común que las corporaciones no pueden ser propietarias y, por lo tanto, por definición, deben pagar por su uso e impacto. Los negocios no pueden tener las dos cosas.

Un sistema así proporcionaría exactamente el tipo de incentivos basados en el mercado que los defensores corporativos promocionan eternamente como la forma ideal de permitir que las mejores ideas y los mejores productos lleguen naturalmente a la cima.

Y no nos dejemos distraer con la idea hiperbólica de que esta contabilidad «basada en todos los costes» disminuiría la innovación o las discusiones absurdas sobre qué constituye una externalidad. Nadie sugiere, por ejemplo, que los fabricantes de automóviles sean responsables de los accidentes de atropello y fuga o del coste de pavimentar los baches. Pero son legítimamente responsables del impacto que crean sus materias primas, de la contaminación que emiten sus fábricas y tubos de escape y de todos los demás daños a la comunidad causados por sus decisiones operativas, tecnológicas y métodos de fabricación. Ese es el futuro racional y responsable que buscan los defensores de las externalidades, y es hora de que empecemos a avanzar hacia él.

Jeffrey Hollender es coautor del libro publicado recientemente, La revolución de la responsabilidad y cofundador y presidente ejecutivo de Seventh Generation, la empresa líder en productos ecológicos para el hogar. También es autor de El protagonista inspirado, el blog líder sobre responsabilidad corporativa y cofundador de Consejo Estadounidense de Empresas Sostenibles y el Instituto de Sostenibilidad.

(Nota del editor: Este post forma parte del debate sobre el HBR «¿Qué le deben las empresas al mundo?“)