Cuatro razones para creer en un segundo siglo estadounidense

A pesar de las pruebas en contrario, a los estadounidenses les gusta pensar que nuestra nación está a punto de quedar eclipsada. Cuando era niño, a la gente le preocupaba la Unión Soviética nos enterraría. (¿Cómo funcionó eso?) Al principio de mi carrera, muchos comentaristas estaban seguros Japón estaba en camino de convertirse en el número uno. Ahora es De China girar para avanzar.

No tengo nada en contra de China ni de ningún otro país. ¿Pero superar a los Estados Unidos? No hasta dentro de un tiempo. Llevo décadas observando la economía mundial y me parece que el crecimiento en los Estados Unidos está a punto de acelerarse, mientras que el crecimiento en los mercados emergentes es ralentizando.

Hago esa declaración a la luz de cuatro fuerzas poderosas que actúan en los Estados Unidos y que ningún otro país puede duplicar. La creatividad estadounidense sigue siendo insuperable. La fabricación está renaciendo y se basa en una base sólida. La nueva tecnología ha convertido a EE. UU., aunque sea improbablemente, en el mayor productor de energía del mundo. Y el capital abunda.

Creatividad estadounidense

Si duda de la fuerza de la creatividad estadounidense, dé un paseo por la zona de Kendall Square en Cambridge, Massachusetts. A la sombra del MIT, hay docenas de grandes empresas de biotecnología y ciencias de la vida y muchas docenas de empresas emergentes. El barrio se ha convertido en uno de los centros de investigación de biociencias más dinámicos del mundo.

Debido a la concentración de talento de Kendall Square y a su infraestructura, Novartis, la gigantesca empresa farmacéutica suiza, trasladó casi todo su centro de investigación aquí desde Suiza. Cuando la empresa farmacéutica francesa Sanofi compró Genzyme, con sede en Cambridge, por 17 000 millones de dólares, convirtió a Cambridge en el centro de investigación más importante de la empresa con sede en París. Estas empresas comerciales están rodeadas de centros de investigación académica en el MIT y Harvard y de un complejo de centros de investigación privados y sin fines de lucro, como el Instituto Broad, el Instituto McGovern y muchos otros, todos trabajando para transformar la medicina y ampliar las fronteras de la ciencia.

A otros países les encantaría tener un grupo de instituciones de investigación como las que se encuentran en Cambridge. Y el hecho es que Cambridge es solo uno de los varios grupos de este tipo en los Estados Unidos. Está el Área de la Bahía, que abarca las universidades de California en San Francisco y Berkeley, así como Stanford; el área alrededor de San Diego; Triángulo de investigación en Carolina del Norte; el área alrededor de Austin y Houston, Texas; el corredor de la I-95 en Nueva Jersey; así como Seattle y muchas otras áreas del país.

Renacimiento de la fabricación

A los estadounidenses también les gusta decirse: «Aquí ya no hacemos nada». La necesidad de renovar la fabricación era un tema importante en las elecciones presidenciales de 2012. Puede que le sorprenda saber que los Estados Unidos siguen siendo el principal país productor del mundo, responsable de alrededor del 20 por ciento de los productos mundiales, un poco más de lo que produce China.

China lidera el mundo en el ensamblaje de productos electrónicos, textiles y algunos tipos de maquinaria con márgenes bajos; los Estados Unidos, por otro lado, son un productor de alta gama. La persona común asume que no fabricamos nada porque no fabricamos mucho de lo que compra un consumidor típico. En cambio, fabricamos turbinas a reacción, helicópteros, sofisticados aviones de pasajeros y aviones de negocios, generadores eléctricos, radares, productos químicos y plásticos, satélites y todo tipo de armas.

A pesar de años de presupuestos estables o decrecientes, los Estados Unidos han mantenido su liderazgo en el espacio. Empresas privadas como SpaceX están construyendo algunos de los cohetes más sofisticados y eficientes del mundo (y volverán a lanzar personas al espacio), mientras que Orbital Sciences y United Launch Alliance mantienen el liderazgo en satélites.

Abundan las pruebas de que está llegando aún más fabricación a los Estados Unidos. Una nueva ola comenzó antes del accidente de 2008, se detuvo mientras el mundo recuperaba el aliento y ahora se reanuda. La industria automotriz nacional está mejorando sus plantas de fabricación, las compañías automotrices extranjeras se están expandiendo en los EE. UU. y compañías como General Electric fabrican más electrodomésticos a nivel nacional. ¿Y qué hay detrás del regreso de los Estados Unidos a la fabricación? Dos cosas…

Una bonanza energética

En primer lugar, la bonanza energética de los Estados Unidos ha cambiado la ecuación. Esto convierte a los Estados Unidos, para muchas compañías químicas, en el lugar preferido para fabricar. La alemana BASF, la mayor empresa química del mundo, invierte mil millones de dólares al año en los Estados Unidos para ampliar sus instalaciones y aprovechar el gas natural barato de los Estados Unidos para usarlo como materia prima. Dow Chemical amplía su inversión en EE. UU. por la misma razón.

¿Qué tan barato es el gas natural de los Estados Unidos? Durante el último año, tuvo de media cuesta alrededor de 4 dólares comprar gas natural por valor de un millón de BTU en EE. UU. La misma cantidad de gas natural cuesta unos 14 dólares en Europa, 15 dólares en China y unos 16 dólares en Japón. El gas natural no solo puede ser utilizado como materia prima para productos químicos, fertilizantes, pesticidas, pinturas, plásticos y cosméticos, en 2013 Cummins Corp., un fabricante de motores, creó construir un motor para camiones de larga distancia optimizados para funcionar con gas natural.

La bonanza energética de los Estados Unidos no es un fenómeno efímero. Podría estar con nosotros durante un siglo, quizás incluso más. A medida que se desarrolle, EE. UU. pasará de ser un importador de energía a ser independiente desde el punto de vista energético y, luego, a un exportador neto de energía. A medida que eso suceda, el déficit comercial caerá. De hecho, incluso podría pasar a ser positivo.

Abundante capital

La Gran Recesión hizo lo que suelen hacer las recesiones. Trasladó la deuda de la parte privada del balance del país a la pública. El resultado ha sido que el gobierno tiene muchas deudas, mientras que los hogares están en mejor estado que en décadas. Hoy en día, los hogares utilizan una parte menor de sus ingresos para saldar sus tarjetas de crédito, hipotecas y otras deudas que en ningún otro momento de los últimos 35 años.

Los estadounidenses ahorran dinero a tasas muy altas.

Mientras los hogares han reducido sus deudas, el valor de los ahorros, las inversiones y las cuentas de jubilación de las personas se ha recuperado del mínimo de la recesión. Además, desde la caída durante la Gran Recesión, los precios de las viviendas también se están recuperando.

En parte como resultado de la desaceleración, en parte como resultado del aumento de la productividad y en parte como resultado de la renegociación de su deuda a tipos muy favorables tras la recesión, las empresas están repletas de efectivo. Aunque las estimaciones varían, las empresas estadounidenses tienen entre 4 y 5 billones de dólares en activos líquidos, una suma superior al tamaño de la economía alemana.

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El progreso continuo de los Estados Unidos estará impulsado por la creatividad, la excelencia en la fabricación, la abundancia de energía y las grandes reservas de capital. Mientras que algunos países pueden disfrutar de los efectos de una o dos de estas fuerzas, ningún país excepto los Estados Unidos tiene las cuatro a su favor. Por primera vez desde la Gran Recesión, los vientos económicos nos soplan.

No estoy sugiriendo que Estados Unidos no tenga problemas. No cabe duda de que tenemos nuestra parte. Lo que voy a decir es que ahora tenemos recursos disponibles para solucionar esos problemas. Ya que estoy en ello, también señalaré la buena noticia de que los estadounidenses están personalmente más sanos que en décadas. Basta con que quiera creer en un nuevo siglo estadounidense.