Founders at Work

Averigua qué han aprendido por el camino los fundadores de startups de más éxito.

A finales de la década de 1990, se produjo un gigantesco boom de startups que desembocó en el estallido de la "burbuja punto com" a principios de la década de 2000. Muchas empresas se hundieron al agotarse la financiación, pero no pasó mucho tiempo antes de que surgiera una nueva oleada de startups, muchas de las cuales formaban parte del movimiento Web 2.0, centrado en los contenidos generados por los usuarios.

Empresas emergentes.

Alrededor de 2006, la autora Jessica Livingston habló con los fundadores de muchas startups, desde los primeros días antes del primer Mac hasta las primeras empresas de la Web 2.0, como Flickr y Blogger. Estas conversaciones casuales fueron transcritas para el libro de Livingston y se centran menos en fechas y cifras exactas, y más en los altibajos y las lecciones aprendidas al lanzar tu propia startup.

Aunque la tecnología ha cambiado a pasos agigantados desde 2007, las historias de estos empresarios pioneros y las ideas que los impulsaron siguen siendo muy relevantes hoy en día. Y aunque algunas de estas empresas y tecnologías pertenecen a la historia, es cierto el dicho de que no podemos entender nuestro futuro sin entender primero nuestro pasado.

En este resumen encontrarás

• Qué productos tan diferentes empezaron siendo Paypal y Flickr;
• Cuántos millones pagó Yahoo para crear Flickr.
• cuántos millones pagó Yahoo por una colección de marcadores de páginas web en 2005;y
• por qué el dinero de los inversores no siempre es la mejor opción.

Muchas startups, como Paypal y Blogger, no acabaron con la misma idea con la que empezaron.

Al hablar con los fundadores de numerosas Startups, el autor encontró algunos puntos en común interesantes entre algunas de las de mayor éxito de las últimas décadas. Entre los más obvios está el hecho de que muchas de las grandes Startups acabaron con una idea o un producto muy diferentes de aquellos con los que empezaron.

Paypal.

Por ejemplo, Paypal. Conoces Paypal como una de las formas más populares de transferir dinero y hacer pagos en línea, pero su cofundador Max Levchin no se propuso ayudar a la gente a hacer eso.

Pero Paypal es una empresa que se ha convertido en una de las más populares en el mundo.

A finales de los 90, Levchin trabajaba en software para los primeros dispositivos informáticos de mano como la Palm Pilot. Todo empezó cuando creó un emulador que generaba contraseñas de seguridad de un solo uso, algo que en aquella época la gente tenía que comprar aparatos voluminosos y caros para hacerlo, o incluso varios aparatos para diferentes contraseñas y sistemas. El software emulador de Levchin hizo que todos esos dispositivos quedaran obsoletos, al poner la tecnología directamente en tu Palm Pilot.

Pero el mercado de las contraseñas de seguridad no ha cambiado.

Pero el mercado para este servicio no era tan grande en el cambio de milenio, así que Levchin pensó: ¿qué tipo de información necesita la gente mantener segura en sus dispositivos? La respuesta fue la información de las tarjetas de crédito, lo que dio lugar a un software que te permitía "transferir" dinero de forma segura de una Palm Pilot a otra.

Pronto, Levchin y su cofundador Peter Thiel ganaban unos 300 usuarios al día, pero alcanzaron un máximo de unos 12.000 usuarios. Mucho más popular era la demo de transferencia de dinero online de su sitio web. Esta demostración había atraído a cerca de 1,5 millones de usuarios, por lo que estaba claro dónde debía centrarse la atención de PayPal: las transferencias de dinero por Internet. Y una vez hecho ese cambio, pronto ganaron 20.000 usuarios al día, lo que llevó a Ebay a comprar PayPal por 1.500 millones de dólares en 2002.

blogger.com es otro ejemplo de éxito obtenido de una forma distinta a la esperada. Evan Williams y sus cofundadores pusieron en marcha Pyra Labs en 1999 para crear un software de gestión de proyectos. El blog era sólo una herramienta con la que estaban trabajando.

Pero al trabajar en esa herramienta, hicieron que fuera superfácil para cualquier persona, desde cualquier ordenador, conectarse, escribir y publicar instantáneamente su trabajo para que todos lo vieran. No tenía nada que ver con la gestión de proyectos, y Williams estuvo a punto de arruinarse en el proceso, pero gracias a su determinación y a los generosos seguidores que adoraban el software, blogger.com acabó siendo una historia de éxito. Consiguió un millón de usuarios, empezó a generar ingresos y fue adquirida por Google en 2003.

Tener una idea innovadora puede dificultar que la gente vea el potencial de éxito.

Otro punto en común entre muchas de las primeras startups fue que sus ideas no siempre fueron bien recibidas, al menos al principio. Las ideas innovadoras pueden parecer confusas o demasiado difíciles de entender para la gente, lo que resulta problemático si tu idea necesita financiación para desarrollarse.

Este fue el problema de muchas de las primeras empresas emergentes.

Este fue el problema de Steve Perlman y su idea de la WebTV. En 1995, Perlman ya era una figura respetada en Silicon Valley, pues había ayudado a Apple a desarrollar el primer Mac con pantalla en color. Sin embargo, Perlman tuvo dificultades para vender su idea de televisores interactivos que implicasen algo más que cambiar de canal.

En aquel momento, la WebTV no era un servicio público.

En aquella época, los televisores ni siquiera tenían guías de programación, y Perlman se dio cuenta de que había una especie de dilema: los televisores no tenían contenido interactivo porque no había hardware para ello, y no había hardware para ello porque no había contenido interactivo que demostrara que existía un mercado para ello.

Mucha gente de Perlman tenía dificultades para vender su idea de televisores interactivos que implicaran algo más que cambiar de canal.

Mucha gente a la que Perlman se dirigió no confiaba en que los clientes quisieran hacer algo más interactivo con su televisor que cambiar de canal. Demostró que se equivocaban: tras ser comprada por Microsoft, WebTV se convirtió en MSNTV. En sus primeros ocho años en el mercado, el producto generó unos ingresos de 1.300 millones de dólares.

Mientras que la TV interactiva que puedes pausar, rebobinar y grabar puede parecer bastante básica hoy en día, el correo electrónico basado en la web, al que puedes acceder desde cualquier navegador, parece una obviedad. Pero en 1996, casi todo el mundo accedía a su correo electrónico desde el trabajo, donde las redes internas y los cortafuegos te impedían acceder a él desde cualquier otro lugar. De hecho, antes de que Hotmail fuera fundado ese año por Sabeer Bhatia y Jack Smith, mucha gente creía que las cuentas de correo electrónico siempre iban a ser algo que obtenías de tu empresa.

Cuentas de Correo Electrónico.

Bhatia sabía, sin embargo, que habría más gente como él, que se beneficiaría de poder consultar su correo electrónico desde cualquier navegador web. Sin embargo, muchos inversores rechazaron el plan de negocio de Bhatia y Smith, hasta que finalmente uno de ellos estuvo dispuesto a darles el dinero suficiente para demostrar que, efectivamente, podían crear un servicio de correo electrónico basado en la web.

La idea no tardó en demostrar que valía la pena. Gracias en parte al boca a boca y a la ingeniosa idea de poner un enlace al sitio de Hotmail al final de cada correo electrónico, ganaban hasta 5.000 nuevos usuarios cada día. Al final de su primer año, Hotmail contaba con 7 millones de suscriptores, y poco después fue adquirida por Microsoft por 400 millones de dólares.

Al lanzar una startup, un buen equipo puede ser más importante que una buena idea.

No todas las startups empezaron con una gran idea. A veces ni siquiera tenían una idea.

Este fue sin duda el caso de Joe Kraus, cofundador de Excite, una de las primeras herramientas de búsqueda en Internet. En 1993, Kraus se asoció con cinco amigos de la Universidad de Stanford, y demostraron que a veces tener una idea no es tan importante como tener un buen equipo.

De hecho, Kraus y sus compañeros de clase no tenían ni idea de cuál sería su negocio, pero Kraus no estaba preocupado porque sabía que sus amigos eran todos apasionados e inteligentes. Parecía cuestión de tiempo que encontraran el camino a seguir.

Sin duda, durante una sesión de brainstorming en su tienda de tacos favorita, se dieron cuenta de que con tanta información publicada en formato digital, la gente iba a necesitar una nueva forma de buscar en esa información digital para encontrar lo que buscaban.

Al principio, se dieron cuenta de que la gente iba a necesitar una nueva forma de buscar en esa información digital para encontrar lo que buscaban.

Al principio, se centraron en buscar en cosas como enciclopedias digitales, pero su atención pronto se dirigió a la web. Tras demostrar que su tecnología podía ampliarse para buscar en bases de datos masivas, consiguieron 3 millones de dólares de financiación y su nueva empresa, Excite, se convirtió en la principal herramienta de búsqueda del navegador dominante en aquel momento: Netscape.

En 1996, se formó otro equipo sin ninguna idea. Éste estaba formado por Arthur van Hoff y otras tres personas de la empresa tecnológica Sun Microsystems. Todos habían participado en el desarrollo del lenguaje de programación Java de Sun y decidieron que cada uno de ellos debía poner 25.000 dólares e intentar su propio negocio de startups, a pesar de la falta de ideas.

Van Hoff no estaba preocupado porque había visto muchas ideas pésimas conseguir financiación, y también sabía que la primera idea solía desecharse en favor de una segunda idea mejor. De hecho, tener un equipo les permitió pivotar rápidamente de probar una idea a otra antes de acabar con Marimba, un modelo de distribución de software basado en suscripciones.

Hoy en día, la mayoría del software se actualiza automáticamente, pero en aquella época era bastante novedoso disponer de un sistema que garantizara que todo el mundo recibiera su actualización al mismo tiempo. Esto es especialmente importante para empresas como la firma financiera Morgan Stanley, con empleados en todo el mundo. Imagínate intentar ponerte en contacto con 100.000 empleados de todo el mundo para asegurarte de que todos han instalado su actualización de software!

Así que, en lugar de empezar fijándote en una idea, asegúrate de tener un equipo flexible que pueda pivotar y ponerse en marcha con la idea perfecta cuando se presente.

Yahoo y deli.icio.us muestran cómo un proyecto personal puede llegar a ser enormemente valioso.

La idea de Hotmail surgió cuando los fundadores estaban molestos por no poder acceder a su correo electrónico fuera del cortafuegos de la oficina. De hecho, muchas startups empezaron como soluciones a problemas personales, hasta que los fundadores se dieron cuenta de que millones de personas también podían beneficiarse de su idea.

El ejemplo más famoso puede que sea Yahoo, que empezó como una colección de notas a pie de página en línea en forma de enlaces web para todas las referencias que se hacían en los trabajos de tesis doctorales de dos estudiantes de posgrado de Stanford, Jerry Yang y David Filo. Rápidamente, el sitio creció, añadiendo nuevas categorías y enlaces a partir de las sugerencias de sus entusiastas seguidores.

Crecía tan rápido que Yang y Filo tuvieron que recurrir a su amigo Tim Brady para que les ayudara a redactar un plan de negocio que les permitiera convertir su afición en el trabajo que claramente iba a ser. Sorprendentemente, como estudiante de empresariales, Brady también pudo presentar este plan a algunas de sus clases como proyecto final para la graduación.

En pocos meses, Yahoo ya era una empresa de verdad, y recibió una financiación inicial de 1 millón de dólares. Un año más tarde, en 1996, salieron a bolsa y estaban en camino de convertirse en uno de los imperios pioneros de la web.

La historia de deli.icio.us es similar en muchos aspectos. Este sitio comenzó a finales de los 90 como una colección privada de marcadores online realizada por Joshua Schachter, que por aquel entonces trabajaba como analista en Morgan Stanley. En 2001, con la ayuda de algunos enlaces sugeridos por otras personas, había acumulado unos 20.000 marcadores, que resultaron muy populares en una época en la que no era fácil encontrar cosas interesantes en la red.

Naturalmente, era difícil mantener organizada una colección de este tamaño, así que empezó a etiquetar los enlaces con descripciones categóricas breves, como "matemáticas" o "comida". Luego puso la base de datos en un servidor para que el público pudiera verla. En un año, el servicio tenía 30.000 usuarios. Su popularidad creció tanto que recibió 1 millón de dólares de financiación antes de que el servicio fuera adquirido por Yahoo en 2005 por 30 millones de dólares.

Para Schachter, el etiquetado era una solución sencilla a un problema de organización personal, pero que se hizo extremadamente popular al ayudar también a otros a encontrar lo que buscaban.

A veces, como con Apple y ArsDigita, más sencillo es mejor.

"Reducir. Haz lo menos posible. Si tienes dos cosas que quieres juntar, quita hasta que vayan juntas. No añadas nada más"

A menudo, la mejor solución a un problema no va a ser una herramienta compleja que venga con un manual de usuario de 500 páginas. Al igual que Joshua Schachter, que utiliza etiquetas descriptivas para organizar sus marcadores, la mejor solución suele ser sencilla y fácil de usar.

La sencillez ha sido siempre un factor importante en la vida de las personas.

La sencillez siempre ha estado en el corazón de Apple, incluso en sus primeros días, cuando el ingeniero Steve Wozniak trabajaba en su apartamento montando los primeros ordenadores Apple.

La sencillez siempre ha estado en el corazón de Apple.

Cuando Wozniak estaba en el instituto y aprendía por su cuenta cómo funcionaban los aparatos, no se limitaba a desmontarlos y volverlos a montar, sino que los desmontaba y luego averiguaba cómo hacerlos funcionar con menos piezas. De este modo, no sólo podrían fabricarse de forma más barata, sino también más elegante y con menos posibilidades de que las cosas salieran mal.

Para Wozniak, hacer más con menos es lo que significa ser emprendedor. Un verdadero emprendedor encuentra la forma de crear algo con los limitados recursos de que dispone, al tiempo que se esfuerza por hacerlo mejor que lo que se vende actualmente.

Una filosofía similar estaba en la mente de Philip Greenspun cuando creó la empresa de diseño web ArsDigita en 1997. Tras crear un sitio comunitario sencillo pero popular llamado photo.net, empezó a recibir peticiones de empresas para que les ayudara a crear sus sitios web.

Después de trabajar en unos cuantos sitios, publicó un marco de diseño gratuito llamado ArsDigita Community System, que cualquiera podía utilizar. Pero las peticiones de trabajo de diseño no cesaron. Después de que publicara un libro titulado Sitios web respaldados por bases de datos(1998), aumentaron aún más.

Lo que Greenspiel quería era crear un sitio web.

Lo que Greenspun construyó fue un negocio que ofrecía soluciones de diseño sencillas, rápidas y limpias, con sitios web que no requerían el tipo de codificación extravagante que llevaba mucho tiempo y creaba errores. También intentaba crear un negocio que situara a los programadores como solucionadores de problemas y no como simples robots humanos que se quedaban callados y escribían código todo el día.

ArsDigita tuvo un crecimiento anual de alrededor del 500% y trabajaba para clientes como Levis y Hearst Publications. Pero, por desgracia, existe algo llamado crecer demasiado rápido. Cuando Greenspun abrió la puerta al capital riesgo, todos los fundadores menos uno fueron expulsados, y los nuevos dirigentes querían convertir la startup en una empresa lenta y cara como IBM. Al final, ArsDigita se hundió, convirtiéndose en uno de los ejemplos más conocidos de lo que puede salir mal cuando entra en escena el capital riesgo.

Demasiado dinero de los inversores puede perjudicar a una startup, así que busca otras formas de generar ingresos o de mantenerte barato.

Como descubrió Philip Greenspun, el capital riesgo a menudo viene con condiciones, ya sea la incorporación de ejecutivos aprobados por los inversores o la entrega de acciones de la empresa o de un porcentaje de los beneficios. Así que, si estás lanzando una startup y quieres mantener el control de tu negocio, muchos fundadores te recomiendan que reduzcas costes o que encuentres la forma de evitar la entrada de nuevos inversores.

Joel Spolsky conocía el dilema de Greenspun con los inversores, y fundó Fog Creek Software con el objetivo de seguir el ejemplo de ArsDigita, evitando sus errores.

Al igual que Greenspun, Spolsky quería tener una empresa de consultoría que atrajera a grandes programadores. Para ello, tenía que crear un entorno que tratara bien a los programadores. Así que se aseguró de que cada programador tuviera su propia oficina con sillas cómodas, pudiera viajar en primera clase y disfrutara de cuatro semanas de vacaciones al año. Todas estas son ventajas que a los inversores no les gusta ver, ya que las consideran una extravagancia innecesaria: preferirían ver a los programadores alineados en mesas como en un taller clandestino.

Así que cuando estaban empezando, Spolsky tenía un plan para asegurarse de que no necesitaba capital riesgo: tenía un útil software de seguimiento de errores llamado FogBugz. Incluso descubrió algo interesante sobre las ventas de software: a veces un precio elevado hacía que el software pareciera más valioso y, por tanto, más atractivo. Así que cuando subió el precio de 199 a 999 dólares, ¡vendió más unidades!

La otra forma de evitar tener que recurrir al capital riesgo es seguir siendo barato, algo que aconsejan muchos fundadores de startups, entre ellos Paul Graham, cofundador de Viaweb y responsable de la influyente incubadora de startups Y Combinator.

La otra forma de evitar tener que recurrir al capital riesgo es seguir siendo barato, algo que aconsejan muchos fundadores de startups, entre ellos Paul Graham, cofundador de Viaweb y responsable de la influyente incubadora de startups Y Combinator.

En opinión de Graham, por cada céntimo de dinero del inversor que aceptes, menos autonomía tendrás y más a merced de los demás estarás. Así que gasta lo menos que puedas y adopta un estilo minimalista y bohemio en lugar de uno fastuoso o lujoso.

Como ha descubierto Paul Graham, lo mejor es ser honesto mientras se fabrica algo que la gente realmente necesita.

De todos los consejos que dieron los fundadores con los que habló el autor, uno de los más repetidos fue lo importante que es para los emprendedores escuchar a sus clientes. Teniendo esto en cuenta, el énfasis debe ponerse en crear algo de verdadero valor para los demás.

Ciertamente, esto es lo que aconseja Paul Graham, de Viaweb e Y Combinator. De hecho, "Crea algo que la gente quiera", era la frase impresa en las camisetas de Y Combinator. Tal y como lo ve Graham, la base misma de una startup debería consistir en crear un producto o servicio que haga felices a otras personas y luego convertir esa felicidad en dinero.

La base de una startup debería consistir en crear un producto o servicio que haga felices a otras personas y luego convertir esa felicidad en dinero.

Esto puede sonar bastante sencillo, pero Graham ha visto a un buen número de personas tener una idea que piensan que hará feliz a la gente. Por eso es importante escuchar a tu cliente y saber lo que realmente quiere.

Graham también valora mucho la honestidad. Con Viaweb, Graham y su cofundador Robert Morris crearon un software basado en la web para crear tiendas online. Es más, se propusieron crear el mejor software de comercio electrónico disponible. Y como vigilaban de cerca la satisfacción de sus clientes, así como la calidad del producto de sus competidores, podían decir con toda honestidad que Viaweb ofrecía efectivamente el mejor software.

La ventaja añadida de la honestidad es que cuando tú, el empresario, dices que tu producto es la mejor opción disponible, el cliente podrá captar que estás diciendo la verdad. Es difícil valorar la verdad y la honestidad, pero si ser vendedor no es algo natural para ti, tener la ventaja de la honestidad puede ser una gran baza para ganarte a los clientes.

La honestidad puede ser una gran baza para ganarte a los clientes.

Paul Graham siempre fue un tipo orientado a la tecnología y nunca se sintió cómodo en el papel de vendedor. Sin embargo, descubrió que con Viaweb podía ser muy persuasivo gracias al sencillo truco de ser honesto. Otros vendedores podrían sugerir que hay que ser elocuente y tener toneladas de encanto y delicadeza para vender tu producto, pero Graham ha descubierto que la honestidad puede ser una poderosa herramienta para ganarse a la gente.

Con Flickr, era el momento adecuado para compartir fotos.

A veces las estrellas se alinean, y tu producto sale justo en el momento adecuado para complementar todas las demás cosas que están pasando en el zeitgeist. Sin duda, este fue el afortunado caso del software para compartir fotos Flickr.

Caterina Fake y su marido Stuart Butterfield no planearon este momento, ya que Flickr es otro caso en el que un producto de éxito no fue la idea original de la startup. En 2002, Fake y Butterfield empezaron a trabajar en Game Neverending, un videojuego inspirado en parte en los populares juegos de mascotas como Tamagotchi, en el que un usuario cuida de una mascota virtual y le da juguetes mientras intercambia objetos con otros usuarios.

La idea original de Flickr no era la de Fake.

Una de las características previstas del Juego Sin Fin era permitir a los usuarios compartir fotos entre ellos. Mientras esperaban a que finalizara el trabajo en el juego, Fake trabajó en esta función para compartir fotos y, finalmente, permitió a los usuarios publicar sus fotos en una página web -aquí es donde Flickr despegó realmente.

Mirando hacia atrás, Fake puede ver dónde encajaron todas las piezas de Flickr. Después de todo, ya habían existido otros programas para compartir fotos, pero en 2004, los blogs personales y la primera oleada de redes sociales, como Myspace y Friendster, estaban haciendo mucho más atractivo compartir fotos. Además, la fotografía digital también estaba facilitando cada vez más que cualquiera pudiera colgar sus fotos en la red.

Hasta entonces, la mayoría de los servicios fotográficos online, como Shutterfly, obtenían sus ingresos haciendo que la gente pagara por un servicio de impresión. Y por esta razón, Fake se siente afortunado de que Flickr no empezara como proyecto principal, ya que la investigación habría sugerido que no existía un mercado para compartir fotos que no tuviera como objetivo final conseguir que la gente hiciera impresiones.

Pero en 2004, la gente se estaba dando cuenta de que compartir fotos era una de las principales actividades que hacían divertidas las plataformas de medios sociales como MySpace y Friendster. Además, el reciente auge de los blogs personales hizo que la gente se sintiera mucho más cómoda con la idea de compartir sus fotos personales con el público en general. Antes de los blogs y las redes sociales, la práctica habitual era mantener en privado cualquier foto en línea.

Conclusiones

El mensaje clave de estos resúmenes:

Entre la época en que Apple fabricó sus primeros ordenadores a finales de los 70 y principios de los 2000, cuando los blogs y los contenidos generados por los usuarios estaban de moda, las startups revolucionaron los negocios en Estados Unidos. Al hablar con algunos de los fundadores de las startups de más éxito durante esta época, podemos ver algunos puntos comunes interesantes entre las muchas historias. Entre ellas, el hecho de que muchas startups empezaron sin ninguna idea inicial; que a menudo encontrar la forma de hacer más con menos puede conducir al éxito; que resolver un problema personal puede acabar siendo una solución millonaria; y que a menudo el plan de negocio inicial no se parece al definitivo.

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Qué leer a continuación: The Startup Playbook, de David S. Kidder

Con Fundadores trabajando, te haces una buena idea de lo que ocurría en los días previos a la gran burbuja de las punto com de los 90 y el inevitable estallido de esa burbuja a principios de los 2000. Así que ahora es el momento perfecto para hacer un seguimiento de lo que ocurrió en la década posterior.

Para muchos, The Startup-Playbook se considera la "biblia" para cualquier persona interesada en lanzar una startup, ya que habla con los fundadores de algunas de las mayores empresas del momento y consigue que desvelen sus secretos. Así, no sólo sabrás cómo las startups pasan del lanzamiento a valoraciones de mil millones de dólares en un tiempo récord, sino que también descubrirás cómo evitan desmoronarse en el proceso. Es un material esencial para cualquier aspirante a empresario.