Para los que quieren liderar, lea

Cuando David Petraeus visitó la Escuela Kennedy de Harvard en 2009, una de las reuniones que solicitó fue con la autora Doris Kearns Goodwin. Petraeus, que tiene un doctorado en Relaciones Internacionales en Princeton, es una fanática de Team of Rivals y quería tiempo para hablar con la famosa historiadora sobre su trabajo. Al parecer, el gran general (y actual director de la CIA) es algo así como un bibliófilo.

Es cada vez más un caso atípico. A pesar de que las tasas mundiales de alfabetización son altas (84%), la gente lee cada vez con menos profundidad. El National Endowment for the Arts ha descubierto que «la lectura ha disminuido en todos los grupos de estadounidenses adultos» y, por primera vez en la historia de los Estados Unidos, «menos de la mitad de la población estadounidense adulta de los Estados Unidos lee literatura». La alfabetización ha ido mejorando en países como la India y China, pero puede que esa alfabetización no se traduzca en una lectura mayor o más profunda.

Esto es terrible para el liderazgo, ya que mi experiencia sugiere que esas tendencias son aún más pronunciadas. Los empresarios parecen leer menos, especialmente material no relacionado con los negocios. Pero los hábitos de lectura profundos y amplios suelen ser una característica definitoria de nuestros mejores líderes y pueden catalizar la perspicacia, la innovación, la empatía y la eficacia personal.

Tenga en cuenta cuántos titanes de los negocios son o han sido ávidos lectores. Según The New York Times, Steve Jobs tenía un «interés inagotable» por William Blake; el fundador de Nike, Phil Knight, venera tanto su biblioteca que en ella hay que quitarse los zapatos y hacer una reverencia; y el fundador de Harman Industries, Sidney Harman, llamó a los poetas «los pensadores sistémicos originales», citando libremente a Shakespeare y Tennyson. En Pasión y propósito, David Gergen señala que el fundador del Grupo Carlyle, David Rubenstein, lee docenas de libros cada semana. Y la historia está plagada no solo de grandes líderes que fueron ávidos lectores y escritores (recuerde que Winston Churchill ganó el Premio Nobel de Literatura, no de la Paz), sino también de líderes empresariales que creían que la lectura profunda y amplia cultivaba en ellos los conocimientos, los hábitos y el talento necesarios para mejorar sus organizaciones.

Los beneficios de la lectura para el liderazgo son muy variados. La evidencia sugiere que la lectura puede mejorar la inteligencia y conducir a la innovación y la perspicacia. Algunos estudios han demostrado, por ejemplo, que la lectura hace que sea más inteligente gracias a «un vocabulario más amplio y un mayor conocimiento del mundo, además de las habilidades de razonamiento abstracto». La lectura —ya sea Wikipedia, Michael Lewis o Aristóteles— es una de las formas más rápidas de adquirir y asimilar nueva información. Muchos empresarios afirman que leer en todos los campos es bueno para la creatividad. Y los líderes que pueden tomar muestras de ideas en otros campos, como la sociología, las ciencias físicas, la economía o la psicología, y aplicarlos a sus organizaciones tienen más probabilidades de innovar y prosperar.

La lectura también puede hacer que sea más eficaz a la hora de liderar a los demás. La lectura aumenta la inteligencia verbal (PDF) y convierte al líder en un comunicador más experto y elocuente. La lectura de novelas puede mejorar la empatía y la comprensión de las señales sociales, lo que permite al líder trabajar y entender mejor a los demás, rasgos que la autora Anne Kreamer vinculó de manera persuasiva con el aumento de la eficacia organizacional y con los aumentos salariales y ascensos para los líderes que poseían estas cualidades. Y cualquier persona de negocios entiende que el aumento de la inteligencia emocional mejorará su capacidad de liderazgo y gestión.

Por último, una vida literaria activa puede hacer que sea más eficaz desde el punto de vista personal, ya que lo mantiene relajado y mejora su salud. Para los ejecutivos estresados, leer es la mejor manera de relajarse, ya que leer seis minutos puede reducir el estrés un 68% y algunos estudios sugieren que leer puede incluso prevenir el Alzheimer y prolongar la longevidad de la mente.

Leer más puede generar muchos beneficios para los empresarios de todo tipo, y una lectura amplia y profunda puede hacer que sea un mejor líder. Entonces, ¿cómo puede empezar? Estos son algunos consejos:

• Únase a un grupo de lectura. Uno de mis amigos se reúne cada dos meses con un grupo de colegas para leer clásicos de filosofía, ficción, historia y otros campos. Busque un grupo de amigos que hagan lo mismo con usted.
• Varíe su lectura. Si es una persona de negocios que normalmente solo lee escritura empresarial, comprométase a leer un libro este año en tres áreas fuera de su zona de confort: una novela, un libro de poesía o un artículo de no ficción sobre ciencia, biografía, historia o arte.
• Aplique su lectura a su trabajo. ¿Tiene algún problema en el trabajo? Elija un libro sobre neurociencia o psicología y compruebe si hay formas de aplicar las lecciones de esos campos a su profesión.
• Anime a los demás. Después de trabajar en un proyecto con mis colegas, les envío a menudo un libro que creo que les gustará. Pruébelo; podría fomentar el debate, la aplicación cruzada de lecciones importantes y la proliferación de lectores en su lugar de trabajo.
• Lea por diversión. No toda la lectura tiene que ser de desarrollo. Lea para relajarse, escapar y tranquilizarse.

La lectura tiene muchos beneficios, pero se subestima como un componente esencial del desarrollo del liderazgo. Entonces, ¿en qué ha visto que la lectura le ha beneficiado la vida? ¿Qué sugerencias tendría para otras personas que buscan hacer crecer su liderazgo a través de la lectura?