Centrar la política empresarial en la expansión, no en las empresas emergentes

¿Destinaría más recursos de la sociedad a dar a luz a más bebés o a criar bien a los niños? Ahora, piense en la creación de empresas y en el desafío del crecimiento económico. Los líderes de las sociedades tienen que reequilibrar la política empresarial hacia la escala, no hacia el principio.

En los últimos años, hemos sido testigos de un cambio global significativo en las actitudes hacia el emprendimiento en los países de todo el mundo. Esto se refleja en la enorme proliferación de programas para empresas emergentes: Empresa emergente en Estados Unidos, Empresa emergente Chile, Startup Rusia, Startup Gran Bretaña, Fin de semana de puesta en marcha y docenas más. «Startup» ha sustituido a «Silicon» como la palabra de moda reinante en materia de emprendimiento: casi no hay un país o ciudad que carezca de un programa de empresas emergentes.

Lamentablemente, esto se guía casi exclusivamente por una concepción limitada del emprendimiento, que consiste principalmente en la creación de una empresa. Equiparar el emprendimiento con la puesta en marcha no está mal, simplemente es muy incompleto. También es problemático debido a dos mensajes implícitos erróneos: el primero es que la tarea más difícil e importante del emprendedor es lanzar su empresa. La segunda es una idea que podríamos llamar «cuantas más, mejor», es decir, cuantas más empresas emergentes, más éxito tendrá el programa. La cantidad de inicio supera implícitamente a la calidad de la escala.

Ambos mensajes son dudosos. Si analizamos el emprendimiento en términos de creación y captura de valor extraordinarios, cosa que yo hago, entonces queda claro que el valor se puede crear y capturar de una gran variedad de formas, y no hay a priori motivo para pensar que hacerlo desde cero a través de una empresa emergente es la única o incluso la mejor manera. La creación de valor extraordinario puede implicar la adquisición, la reutilización, la escisión o la recombinación de activos infrautilizados o infravalorados, o lo que mi colega de Stanford, George Foster, denomina «reinicios». Los Kaspersky, por ejemplo, fundaron su principal empresa de antivirus a partir de un instituto ruso en apuros para el que trabajaban. Durante la última década, más o menos, los fondos de búsqueda se han convertido en un medio eficaz para adquirir empresas infravaloradas y aportar capital, gestión y crecimiento. Las empresas familiares, las grandes empresas, los centros de I+D y las universidades: cualquiera de ellas puede ser esencial para crear o liberar activos con un potencial sin explotar. Y sin embargo:

La creación de valor extraordinaria no puede producirse sin crecimiento, y el crecimiento empresarial tras la puesta en marcha se enfrenta a numerosos desafíos que pueden ser un orden de magnitud más difíciles que la simple creación de una empresa. El crecimiento implica desarrollar una poderosa máquina de ventas y marketing, crear una organización mediante la contratación y la gestión de diversos grupos de personas y saber cómo adquirir insumos estratégicos, como el tipo de capital y los proveedores correctos. El crecimiento requiere cantidades increíbles de energía y dedicación, sin mencionar inteligencia. La política con visión de futuro, así como la cultura y el sector privado, deben apoyar todas estas habilidades y recursos más que en la actualidad.

De hecho, si analizo ejemplos de programas de empresas emergentes, que van desde Escandinavia hasta Oriente Medio y Norteamérica y Sudamérica, la expansión es un desafío mucho mayor: después de dos años y 12 millones de dólares, Start-up, la mayor empresa emergente residente de Chile, emplea a tres personas, según Horacio Melo, el CEO. Un conjunto integral de programas de empresas emergentes y reformas políticas en Dinamarca a principios de la década de 2000 llevó a un aumento drástico del número de empresas formadas, pero si se analiza cinco años después, la gran mayoría se había estancado con unos pocos empleados y menos del 1% cumplía los criterios bastante modestos establecidos para considerarse empresas de «crecimiento».

Las políticas de Chile y Dinamarca no están «equivocadas» (de hecho, en Dinamarca, este hallazgo ha dado a los responsables políticos un impulso adicional para reforzar sus esfuerzos por descifrar el código de escala). La lección es que crecer es mucho más difícil de lo que los emprendedores emergentes (y los líderes políticos) creen. Como advierte uno de mis amigos emprendedores de éxito: «Esto es duro y sangriento [***]». Tenemos que centrarnos en el crecimiento tras el inicio: el crecimiento no se arreglará solo de alguna manera. Para volver a la imperfecta analogía de mi lede anterior, cualquiera que haya sido padre sabe que la larga y complicada tarea de hacer crecer a un hijo sano, educado y moral es mucho más difícil que dar a luz. Recuerdo vívidamente que nuestra primera clase de parto dedicó horas a la respiración y a la epidural, pero no tenía ni idea de cómo cambiar un pañal o tratar un sarpullido, ¡y mucho menos ser padre de adolescentes! Y los recursos sociales necesarios para preparar formal e informalmente a los padres y apoyarlos en la paternidad son inconmensurablemente mayores que para el propio proceso de nacimiento.

Así que ahora muchos miembros de las empresas y el gobierno se están dando cuenta de que cuando estos programas de empresas emergentes tienen éxito a la hora de estimular la creación de empresas en lugar de la escala de empresas, los enormes desafíos del crecimiento pueden, paradójicamente, empeorar, no mejorar, y pueden dejar muchas empresas estancadas o sobrevaloradas que pueden tener pocas perspectivas reales de crecimiento.

Podemos reorientar la política hacia la ampliación de varias maneras. Una es estructural: dejar de tratar la supervivencia de las empresas como un indicador del éxito de las políticas y empezar a analizar las que crecen. También es necesario que la política facilite los niveles extremadamente altos de muerte de empresas y reciclaje a fin de evitar una plétora de empresas emergentes sin valor. Centrar mucha más atención en enriquecer la mano de obra local, un aspecto esencial de un ecosistema eficaz. Los emprendedores con los que me reúno, desde Boston hasta Bangalore y Barcelona, que han conseguido hacerse terreno en el mercado casi universalmente se quejan de la escasez de personas y directivos debidamente cualificados a los que contratar. Los emprendimientos empresariales nunca pueden crecer sin talento, y los dos tipos básicos de talento que se necesitan (nuevos empleadores y nuevos empleados) deben evolucionar juntos.

Además (y aquí es donde se rompe la analogía de la paternidad), la experiencia y los datos existentes sugieren que un número muy pequeño de empresas de alto crecimiento puede ser suficiente para generar casi todos los beneficios sociales y económicos del emprendimiento. Una empresa que crezca hasta 100 personas en cinco años probablemente sea más beneficiosa (tanto para los emprendedores, los accionistas, los empleados y los gobiernos) que 50, que se estancan en dos. Esfuerzo ha demostrado recientemente que solo dos o tres empresas que escalen de manera inusual pueden tener un impacto absolutamente desproporcionado en docenas de sucesores y afectar a la cultura empresarial de una región.

¿Qué es más importante, dar a luz o criar hijos? Evidentemente, el nacimiento es necesario, pero es muy insuficiente. Al centrar la política de emprendimiento casi exclusivamente en las empresas emergentes, estamos favoreciendo la cantidad de empresas emergentes a expensas de la calidad de las empresas en expansión.