Sentirse poderoso en el trabajo hace que nos sintamos peor cuando llegamos a casa

¿Ha interactuado alguna vez con un supervisor que estaba en un «viaje de poder» y se ha sentido irrespetado, herido o molesto? Está lejos de estar solo. Abundante las investigaciones muestran que cuando las personas se sienten poderosas, tienden a abusar de los demás, lo que apoya la idea de que «el poder tiende a corromper y el poder absoluto corrompe absolutamente». Muchos estudios muestran que los empleados maltratados sufren angustia, tener un desempeño peor, son menos creativos, y son más probabilidades de dejar sus trabajos. Los detentadores del poder abusivos, por otro lado, parecen inmunes a sus propias conductas negativas: las investigaciones sugieren que siguen con su día como si no hubiera pasado nada.

Pero, ¿y si esta no es la historia completa? ¿Y si el poder también tiene un precio para los líderes poderosos?

Investigamos esta posibilidad en un estudio de 108 directivos, a quien encuestamos durante 10 días hábiles consecutivos. Estos directivos trabajaron en diferentes organizaciones de sectores como la salud, la ingeniería, la educación y la banca. Aunque los líderes tenían cierto grado de poder estructural, las investigaciones sugieren que la sensación del poder fluctúa a diario y puede desencadenarse por ciertos eventos (por ejemplo, recordatorios de estar en el mando, asistir a una reunión con la dirección o tomar una decisión de contratación o despido). Para manipular la energía diaria, asignamos aleatoriamente a los participantes a cinco «días de energía» y cinco días de control. En los días de poder, a los gerentes se les pedía que pensaran y escribieran sobre una época en la que tenían poder sobre otra persona y que realizaran varios ejercicios breves de palabras (como «Complete el siguiente fragmento de palabra con la primera palabra real que se le ocurriera: p_w_r»). Las investigaciones muestran que ambas técnicas activan la sensación de poder. Los días de control, los gerentes realizaron ejercicios similares que no tienen el poder principal. Por ejemplo, describieron su viaje al trabajo ese día y completaron frases neutras («Complete el siguiente fragmento de palabra con la primera palabra real que se le ocurra: i_la_d»).

Los participantes interactuaron con sus compañeros de trabajo, directivos y clientes a lo largo del estudio, lo que nos dio amplias oportunidades de evaluar el comportamiento de los líderes varias veces al día, tanto en el trabajo como en casa. Enviábamos por correo electrónico los enlaces de las encuestas a los participantes tres veces al día: manipulamos el poder con la encuesta matutina, que los participantes completaban aproximadamente a las 8:28 de la mañana; evaluamos el abuso diario y la percepción de descortesía por parte de otras personas al final de la jornada laboral, aproximadamente a las 17:23 horas; y medimos la relajación y la satisfacción de las necesidades en casa aproximadamente a las 20:24 horas.

De acuerdo con la literatura que apoya la naturaleza «corruptora» del poder, descubrimos que los días en que los participantes se sentían poderosos, decían que tenían más interacciones negativas con los demás. Estas interacciones negativas se presentaron de dos formas: los participantes denunciaron haber tenido más conductas abusivas hacia los demás (gritaban o maldecían más, se comportaban de manera grosera o se burlaban de sus compañeros de trabajo), pero también percibían más descortesía de otros (sentían que sus compañeros de trabajo se dirigían a ellos de manera más poco profesional, les hablaban en un tono condescendiente y prestaban poca atención a sus declaraciones y opiniones). Estos hallazgos están bien alineados con investigaciones anteriores sobre los efectos del poder psicológico. El poder hace que veamos a los demás como distantes psicológicamente, intrascendentes y como un medio para lograr nuestros fines, todo lo cual explica por qué el poder aumenta el abuso. Al mismo tiempo, el poder psicológico hace que nos sintamos especiales y merecedores más de la atención, el respeto y el favor de los demás. Estas expectativas exageradas a menudo no se cumplen, lo que podría explicar por qué los que detentan el poder sufren más descortesía por parte de los demás.

Aunque nuestras conclusiones muestran un panorama bastante sombrío en cuanto a los efectos que el poder tiene en los líderes, hay varios aspectos positivos. En primer lugar, no a todo el mundo le afectó el poder psicológico en el mismo grado. Por ejemplo, mediante una encuesta de personalidad, medimos la amabilidad de los líderes a nivel de rasgo y descubrimos que los líderes agradables abusaban menos de los demás cuando llegaban al poder. Las personas agradables se preocupan por el bienestar de los demás y hacen que sea una prioridad mantener relaciones positivas con sus compañeros de trabajo. Su deseo innato de mantener la armonía social puede explicar por qué los líderes agradables no cometen tantos abusos cuando experimentan el poder. La naturaleza corruptora «absoluta» del poder, por lo tanto, puede no ser tan absoluta como hemos llegado a creer.

En segundo lugar, los titulares del poder se vieron perjudicados por su propia mala conducta. Cuando encuestamos a los líderes por la noche, en casa, nos dimos cuenta de que los líderes poderosos que cometían abusos y que percibían más falta de cortesía por parte de los demás dijeron que se sentían menos satisfechos con su jornada de trabajo: se sentían menos competentes, menos capaces de relacionarse con los demás y menos autónomos. Además, los poseedores de poder abusivos eran menos capaces de descansar y relajarse en casa. Estos hallazgos sugieren una «resaca de poder»: los efectos del poder que se experimenta durante la jornada laboral reducen el bienestar de los líderes por la noche en casa. En general, nuestra manipulación del poder representó el 15% de la variabilidad diaria de un gerente en cuanto a la satisfacción de las necesidades y el 2% de su variabilidad en la relajación, lo que sugiere que incluso una pequeña manipulación del poder por la mañana puede tener efectos notables en el bienestar que duran hasta la noche.

¿Por qué el poder perjudica el bienestar de los líderes, incluso en casa? Una de las razones podría ser que las interacciones negativas inducidas por el poder amenazan la capacidad de los líderes para mantener el poder sobre los demás en el trabajo; los seguidores maltratados pueden tomar represalias o no cumplir con las exigencias de los líderes abusivos en el futuro. También es posible que los líderes poderosos que reflexionan sobre sus conductas negativas en casa se sientan culpables porque reconocen que han infringido las normas sociales para una conducta laboral adecuada.

Aunque mucha gente preferiría tener más poder e influencia, nuestro estudio demuestra que el poder no solo nos impulsa a hacer cosas malas, sino que también puede hacer que nos sintamos peor en casa. Por lo tanto, es prudente moderar nuestra visión optimista de la energía y empezar a considerar también sus costes.

Es importante que las personas en posiciones de poder se den cuenta de la influencia negativa que el poder puede tener en nuestras interacciones con los demás, así como en nuestro propio bienestar. Puede que ayude pedir a mentores y colegas de confianza que nos hagan responsables de cómo nos comportamos en el trabajo. Desde una perspectiva organizacional, podría ser útil asignar a los empleados agradables funciones poderosas, porque los líderes agradables son menos susceptibles al abuso inducido por el poder.

Se dice a menudo que «un gran poder conlleva una gran responsabilidad». Como mostramos en este estudio, un mayor poder también parece conllevar un mayor sufrimiento.