Executive Physicals: ¿Cuál es el ROI?

Tiene sentido que las empresas protejan a sus mejores talentos. A veces los que dirigen el programa no encuentran tiempo para preocuparse por su salud. Ahí es donde entran en juego los exámenes físicos ejecutivos. Con la vista puesta en la prevención, estos exámenes de uno o dos días intentan adaptarse a las apretadas agendas y, al mismo tiempo, fomentar el bienestar y la productividad a largo plazo de los principales actores de la empresa.

En 2008, el 22% de Fortuna 500 empresas ofrecían exámenes físicos a sus directores ejecutivos, según datos recopilados por la firma global de servicios profesionales Towers Perrin. Desde chequeos básicos hasta lujosas aventuras en spas y hoteles de lujo, los exámenes físicos ejecutivos cuestan entre poco menos de 1000 dólares y muy por encima de los 5000 dólares por persona. En general, el empleador, no la compañía de seguros, paga la factura. Quizás sea un precio pequeño a pagar por la prestación asumida, pero a menudo la realidad no está a la altura de lo prometido.

He aquí por qué: el atractivo del físico ejecutivo se debe en parte a su enorme amplitud. Por lo general, incluye un examen completo, análisis de sangre exhaustivos, pruebas de la vista y la audición y controles para detectar enfermedades cardíacas, cáncer, osteoporosis y otras afecciones crónicas. Las versiones más caras también requieren una tomografía computarizada del corazón o incluso de todo el cuerpo. Presumiblemente, los empleadores esperan que el estudio inclusivo revele las enfermedades ocultas cuando sean más tratables, mediante un proceso que sea a la vez exhaustivo y eficiente. Si no se detecta ninguna enfermedad, al menos el ejecutivo se sentirá atendido. Sin embargo, en la medicina preventiva, como en muchos otros campos, más no significa necesariamente mejor.

Se ha demostrado que muy pocas pruebas de detección identifican las enfermedades antes de que comiencen a causar problemas notables. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF), un panel independiente de expertos en atención primaria y prevención que realiza evaluaciones exhaustivas de las intervenciones de atención médica, recomienda que solo unas pocas de ellas se realicen con regularidad (si no una vez al año). Estas incluyen comprobar si hay conductas poco saludables, como el tabaquismo, el abuso del alcohol, la mala alimentación y la falta de ejercicio; el control de estadísticas como el peso y la presión arterial; y las pruebas de colesterol. Cuando el médico detecte un problema, puede que le recete tratamientos preventivos aprobados por el grupo de trabajo, por ejemplo, dosis bajas de aspirina para los adultos con mayor riesgo de enfermedad cardíaca o moduladores de los receptores de estrógenos para las mujeres con mayor riesgo de cáncer de mama. El grupo de trabajo también sugiere realizar un número modesto de pruebas de diagnóstico por imágenes, como ecografías para detectar aneurismas de la aorta abdominal en hombres de alto riesgo (de 65 a 75 años que han fumado alguna vez), mamografías y densitometrías óseas para mujeres mayores de 65 años y colonoscopias para personas mayores de 50 años. No requiere otras pruebas de imagen que suelen formar parte de los programas de fisioterapia ejecutiva; especialmente, no se recomiendan las tomografías computarizadas de todo el cuerpo y de las arterias coronarias. De hecho, muchas de las principales organizaciones científicas y médicas advierten contra el uso de estas gammagrafías para detectar enfermedades.

A primera vista, pensaría que una tecnología que pudiera ver enfermedades silenciosas en las profundidades del cuerpo sin ni siquiera rascarse la piel sería buena. Sin embargo, las tomografías son costosas y sus beneficios no están comprobados, por lo que la mayoría de las aseguradoras no las pagan en un contexto preventivo. Y hay riesgos. Muchas veces las tomografías dan «falsos positivos»: detectan manchas de aspecto sospechoso que resultan benignas, lo que genera una preocupación innecesaria y, con frecuencia, provoca pruebas invasivas. También pueden ser «falsamente negativos»: puede que no encuentren nada malo cuando en realidad es una enfermedad es presente, creando una sensación de seguridad que lleva al paciente a ignorar las señales de advertencia temprana. Incluso si una tomografía computarizada reciente de las arterias coronarias de un ejecutivo indica un riesgo bajo de enfermedad cardíaca, debería informar a su médico sobre la sensación de opresión en el pecho y las leves náuseas que ha empezado a sentir después de unos 10 minutos en la cinta. No hacerlo podría resultar mortal.

La exposición a la radiación es otro motivo de preocupación. Una sola tomografía computarizada de todo el cuerpo emite una radiación equivalente a 400 radiografías de tórax. Según la Academia Nacional de Ciencias, por cada 1000 personas expuestas a esta cantidad de radiación, las pruebas crean un caso adicional de cáncer.

No lo malinterprete. Las tecnologías de imagen tienen un gran valor diagnóstico cuando una persona presenta síntomas que sugieren una enfermedad. Es que aún no han demostrado su utilidad a la hora de evaluar a personas sin síntomas. A medida que la tecnología de imagen siga mejorando y siendo más segura, puede que llegue el día en que la relación riesgo/beneficio justifique las tomografías como pruebas de detección para personas sanas. Sin embargo, hoy en día, los empleadores no verán ningún retorno de su inversión si se incluyen escaneos como parte del examen físico ejecutivo.

Las tecnologías de imagen tienen un gran valor diagnóstico, pero solo cuando los síntomas sugieren una enfermedad.

Sin embargo, las prácticas de medicina preventiva recomendadas por la USPSTF sí que devuelven valor; hay pruebas científicas sólidas que respaldan cada una de ellas. No solo eso, sino que todos se pueden hacer en el consultorio de un médico de atención primaria. Muchos exámenes físicos ejecutivos se realizan en instituciones lejanas. En mi opinión, el médico que recopila el historial médico de un ejecutivo, realiza el examen físico y ordena las pruebas de laboratorio no debería ser alguien a quien el paciente no vuelva a ver nunca más. Debería ser el médico de cabecera de esa persona.

Dicho esto, debo admitir que la mayoría de los consultorios de atención primaria no suelen realizar la medicina preventiva de una manera eficiente y eficaz. No hay ningún sistema que nos recuerde las recomendaciones del USPSTF; el médico se pone manos a la obra o simplemente se olvida de llevarlas a cabo. Y las pruebas de imagen recomendadas suelen requerir uno o más viajes adicionales, lo que supone una gran pérdida de tiempo para un ejecutivo.

Si yo fuera el rey —o simplemente una compañía de seguros de salud— instaría a los consultorios de atención primaria y sus organizaciones afiliadas a crear sistemas para tomar de manera exhaustiva y eficiente las medidas preventivas que hayan demostrado valer la pena los costos y los riesgos, en un período de tres a ocho horas. La mayor parte del examen físico lo pagaría el seguro, ya que hay pruebas de su valor, y no requeriría un viaje fuera de la ciudad. Los ejecutivos obtendrían lo que necesitan, lo obtendrían de sus propios médicos, ahorrarían tiempo y los empleadores ahorrarían dinero.