Exámenes físicos ejecutivos: ¿Cuál es el ROI?

Con miras a la prevención, muchas empresas están haciendo que sus altos directivos se sometan a costosos y completos exámenes físicos, que se completan con tomografías computarizadas de todo el cuerpo. A medida que la tecnología de imágenes sigue mejorando y siendo más segura, puede llegar el día en que las pruebas de detección de personas sanas valgan la pena los costes y los riesgos, pero aún no hemos llegado a ese punto.

••• Tiene sentido que las empresas protejan a sus mejores talentos. A veces los que dirigen el programa no pueden encontrar el tiempo para ocuparse de su salud. Ahí es donde entran en juego los exámenes físicos ejecutivos. Con miras a la prevención, estos exámenes de uno o dos días intentan adaptarse a horarios ocupados y al mismo tiempo favorecen el bienestar y la productividad a largo plazo de los principales actores de una empresa. En 2008, el 22% de _Fortuna_ 500 empresas ofrecieron exámenes físicos para ejecutivos a sus directores ejecutivos, según los datos recopilados por la firma global de servicios profesionales Towers Perrin. Desde chequeos básicos hasta lujosos asuntos en spas y hoteles de lujo, los exámenes físicos para ejecutivos cuestan desde poco menos de 1000 dólares hasta muy por encima de los 5000 dólares por persona. En general, el empleador, no la compañía de seguros, paga la cuenta. Quizás sea un precio pequeño a pagar por la prestación asumida, pero a menudo la realidad no cumple lo prometido. He aquí por qué: El atractivo del examen físico ejecutivo se debe en parte a su gran amplitud. Por lo general, incluye un examen completo, análisis de sangre exhaustivos, pruebas de la vista y el oído y controles de enfermedad cardíaca, cáncer, osteoporosis y otras afecciones crónicas. Las versiones más caras también piden una tomografía computarizada del corazón o incluso del cuerpo entero. Presumiblemente, los empleadores esperan que el estudio inclusivo revele enfermedades ocultas mientras sean más tratables, mediante un proceso que sea exhaustivo y eficaz. Si no se detecta ninguna enfermedad, al menos el ejecutivo se sentirá atendido. Sin embargo, en medicina preventiva, como en muchos otros campos, más no significa necesariamente mejor. Se ha demostrado que muy pocas pruebas de detección identifican enfermedades antes de que comiencen a causar problemas apreciables. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF), un panel independiente de expertos en atención primaria y prevención que realiza evaluaciones rigurosas de las intervenciones sanitarias, recomienda que solo unas pocas de ellas se realicen con regularidad (si no anualmente). Estos incluyen comprobar comportamientos poco saludables como fumar, abuso de alcohol, mala alimentación y falta de ejercicio; controlar estadísticas como el peso y la presión arterial; y hacerse pruebas de colesterol. Cuando el médico encuentre un problema, puede recetar tratamientos preventivos aprobados por el grupo de trabajo, por ejemplo, dosis bajas de aspirina para adultos con mayor riesgo de enfermedad cardíaca o moduladores de los receptores de estrógenos para mujeres con mayor riesgo de cáncer de mama. El grupo de trabajo también sugiere hacer un número reducido de pruebas de imagen, como ecografías para detectar aneurismas de la aorta abdominal en hombres de alto riesgo (de 65 a 75 años que han fumado alguna vez), mamografías y pruebas de densidad ósea para mujeres mayores de 65 años y colonoscopias para mayores de 50 años. No requiere otras pruebas de imagen que a menudo forman parte de programas físicos ejecutivos; no se recomiendan especialmente las tomografías computarizadas de cuerpo completo y de las arterias coronarias. De hecho, muchas organizaciones científicas y médicas importantes advierten sobre el uso de estos escáneres para detectar enfermedades. A primera vista, pensaría que una tecnología que pueda ver enfermedades silenciosas en las profundidades del cuerpo sin siquiera rascarse la piel sería algo bueno. Sin embargo, los escaneos son costosos y sus beneficios no están probados, por lo que la mayoría de las aseguradoras no los pagan en un contexto preventivo. Y existen riesgos. Muchas veces los escaneos dan «falsos positivos»: detectan puntos de aspecto sospechoso que resultan ser benignos, lo que genera preocupaciones innecesarias y, con frecuencia, provocan pruebas invasivas. También pueden ser «falsamente negativos»: puede que no encuentren nada malo cuando, de hecho, una enfermedad _es_ presente, creando una sensación de seguridad que lleva al paciente a ignorar las señales de advertencia temprana. Incluso si una tomografía computarizada reciente de las arterias coronarias de un ejecutivo indica un riesgo bajo de enfermedad cardíaca, debería informar a su médico sobre la sensación de opresión en el pecho y las leves náuseas que ha empezado a sentir después de unos 10 minutos en la cinta. No hacerlo podría resultar fatal. La exposición a la radiación es otro motivo de preocupación. Una sola tomografía computarizada de cuerpo entero emite una radiación equivalente a 400 radiografías de tórax. Según la Academia Nacional de Ciencias, por cada 1000 personas expuestas a esta cantidad de radiación, las pruebas crean un caso más de cáncer. No lo malinterprete. Las tecnologías de imagen tienen un gran valor diagnóstico cuando una persona tiene síntomas que sugieren una enfermedad. Lo que pasa es que aún no han demostrado valor en la detección de personas sin síntomas. A medida que la tecnología de imagen sigue mejorando y siendo más segura, puede llegar el día en que la relación riesgo/beneficio justifique las exploraciones como pruebas de detección para personas sanas. Sin embargo, hoy en día, los empleadores no verán un retorno de su inversión cuando los escaneos se incluyan como parte del examen físico ejecutivo. Las tecnologías de imagen tienen un gran valor diagnóstico, pero solo cuando los síntomas sugieren una enfermedad. Pero las prácticas de medicina preventiva recomendadas por la USPSTF devuelven valor; pruebas científicas sólidas respaldan cada una de ellas. No solo eso, sino que todos se pueden hacer en el consultorio del médico de atención primaria. Muchos exámenes físicos ejecutivos se llevan a cabo en instituciones distantes. En mi opinión, el médico que recoja la historia clínica de un ejecutivo, realice el examen físico y ordene pruebas de laboratorio no debería ser alguien a quien el paciente probablemente no vuelva a ver. Él o ella debería ser el médico de cabecera de esa persona. Dicho esto, debo admitir que la mayoría de los consultorios de atención primaria no suelen realizar la medicina preventiva de una manera eficiente y eficaz. No hay ningún sistema que nos recuerde las recomendaciones de la USPSTF; el médico se ocupa o simplemente se olvida de llevarlas a cabo. Y las pruebas de imagen recomendadas suelen requerir uno o más viajes adicionales, lo que supone una gran pérdida de tiempo para un ejecutivo. Si yo fuera el rey, o simplemente una compañía de seguros de salud, instaría a los consultorios de atención primaria y a sus organizaciones afiliadas a que crearan sistemas para tomar de manera exhaustiva y eficiente las medidas preventivas que han demostrado valer la pena los costes y los riesgos, en un bloque de tiempo de tres a ocho horas. La mayor parte del examen físico lo pagaría el seguro —porque hay pruebas de valor— y no requeriría un viaje fuera de la ciudad. Los ejecutivos obtendrían lo que necesitaban, lo obtendrían de sus propios médicos, ahorrarían tiempo y los empleadores ahorrarían dinero.