La otra crisis de Europa: una recesión digital

Puede que haya oído que Europa está en un estado de crisis. Esto no tiene nada que ver con la afluencia de refugiados, ni con la deuda griega, ni siquiera con el futuro de la Unión Europea. La crisis de la que hablamos tiene consecuencias aún más graves para la competitividad mundial de Europa. En nuestra investigación sobre el estado y el ritmo de la evolución digital en todo el mundo, descubrimos que el viejo continente está en medio de una «recesión digital».

De los 50 países que estudiamos en nuestroÍndice de evolución digital, 23 eran europeos (sin contar Turquía). De ellas, solo tres, Suiza, Irlanda y Estonia, llegaron a una encomiable categoría de «Destacar», lo que significa que sus altos niveles de desarrollo digital son atractivos para las empresas y los inversores globales y que sus ecosistemas digitales están en condiciones de fomentar las empresas emergentes y de Internet que pueden competir a nivel mundial.

Quince países europeos han estado perdiendo impulso desde 2008 en términos de su estado de evolución digital —esto es lo que queremos decir con recesión digital— y los Países Bajos ocupan el último lugar en nuestra clasificación de impulso. Los países europeos ocupan los nueve últimos puestos de nuestra lista de 50. Además, los países en retroceso digital incluyen grandes economías como Alemania, el Reino Unido y Francia, así como Finlandia y Suecia, potencias tecnológicas escandinavas que fueron las primeras líderes de la telefonía móvil. En el resto de Europa, el estado de la evolución digital ha sido mediocre y el ritmo de mejora, tibio.

Este pésimo desempeño apunta a una brecha digital evidente (y creciente) a medida que los europeos ven a Estados Unidos y China tomar la delantera en la innovación tecnológica. El presidente Obama lo dijo sin rodeos en una entrevista reciente: «Somos dueños de Internet. Nuestras empresas lo han creado, ampliado y perfeccionado de manera que no pueden competir», refiriéndose a los europeos. Y recientemente informe publicado sugiere que el problema de la brecha digital en Europa se extiende mucho más allá del Atlántico; Europa ocupa un lejano tercer lugar por detrás de Norteamérica y Asia en cuanto a 100 millones de dólares más financiación para empresas respaldadas por capital riesgo.

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¿Cómo ha abordado Europa la situación? La respuesta ha adoptado principalmente tres formas: una ha sido la de la frustración (e incluso el rechazo y la censura) ante la posición más dominante de los Estados Unidos. El lanzamiento de Deutsche Telekom de Correo electrónico Fabricado en Alemania prometió que todos los datos se mantendrían fuera del alcance de las miradas indiscretas del gobierno de los Estados Unidos. A pie de calle, especialmente en Francia, hay enfado en contra de lo que los críticos franceses llaman Les Gafa (Google, Apple, Facebook, Amazon).

A nivel regulador y político, las autoridades han perseguido tenazmente a las empresas de tecnología estadounidenses. La defensa de la competencia de la UE el regulador cobró a Google por abuso de su posición como motor de búsqueda dominante para promover sus propios negocios, mientras que el Parlamento Europeo incluso votó a favor de la ruptura de Google . Además, los funcionarios europeos han presentado una plétora de quejas que van mucho más allá de los motivos antimonopolio, como la evasión fiscal y los problemas de privacidad. Los ciudadanos de la UE tienen ahora derecho a «ser olvidados» al solicitar a Google que eliminar ciertos resultados de búsqueda, mientras los reguladores de los Países Bajos y España, entre otros, investigan las prácticas de privacidad de Facebook.

Otra respuesta ha sido una reconocimiento del presidente de la Comisión Europea (CE), Jean-Claude Juncker, sobre el grave declive digital de Europa. Las declaraciones de la CE marcan el inicio de un «Tratado de Maastricht digital». La propuesta es crear un «mercado único digital» en la UE. El objetivo del mercado único digital es ambicioso: cumplirlo antes de finales de 2016 el equivalente a 471 000 millones de dólares al año a la economía regional y 3,8 millones de puestos de trabajo.

Ya se están produciendo cambios sutiles, pero significativos. En París, en un esfuerzo por recuperar la palabra «emprendedor», la ciudad ha abierto sus puertas para atraer talento extranjero con un visado técnico lanzado recientemente con el objetivo de animar a los extranjeros a incubar empresas emergentes en el extremo este de la ciudad. Clústeres de empresas emergentes también están surgiendo en Londres, Estocolmo, Berlín y Helsinki.

Pero aún quedan barreras que superar antes de que se pueda aprovechar el potencial digital de Europa. Basándonos en nuestra investigación, proponemos cuatro áreas de enfoque críticas:

Armonizando en toda la cadena de valor del comercio electrónico. Paradójicamente, es más fácil para las personas cruzar las fronteras dentro de la UE que para los bienes y contenidos digitales hacerlo. Las telecomunicaciones, las plataformas de mercado, los servicios de pago y los sistemas postales y logísticos están balcanizados. Si bien el 44% de los residentes de la UE hicieron compras por Internet en 2014, un mísero 15% compró en otro estado miembro, apenas seis puntos porcentuales más que en 2010, según el«Cuadro de indicadores de la Agenda Digital 2015» de la Comisión Europea (CE).» Según El estándar, un periódico austriaco, enviar un paquete de Múnich a Salzburgo (distancia: 145 km; 90 millas) cuesta muchas veces más que enviarlo de Múnich a Berlín (distancia: 585 km; 364 millas). También está la cuestión de la complejidad lingüística: para las pequeñas y medianas empresas, crear una tienda web y un servicio de atención al cliente en la plétora de idiomas europeos puede resultar prohibitivamente caro.

Si las cosas tienen mala pinta para las mercancías que cruzan las fronteras por vía electrónica, se ven aún peor para el transporte de contenido. Hay la asombrosa cantidad de 250 organizaciones de gestión colectiva que supervisan el contenido digital, según un Comunicado de prensa de la CE de 2014. Los temas de transparencia y gobernanza abundan. En algunos casos, las organizaciones competidoras representan la misma categoría de titulares de derechos; en otros, dominan los monopolios nacionales.

El primer paso para destapar estos cuellos de botella y aprovechar el potencial digital de la unión es que los reguladores pasen de las respuestas reflexivas a los vientos competitivos del otro lado del Atlántico y adopten un enfoque más reflexivo: crear normas uniformes, mejores procesos y racionalizar la gestión de los derechos digitales para armonizar cientos de reglamentos bizantinos en toda la UE. Sería una tarea laboriosa, pero alcanzable, para los reguladores nacionales y de la CE en los próximos años.

Desde muchos puntos de vista, el Reino Unido está por delante de los demás en términos de base y sofisticación digitales; por ejemplo, la proporción de minoristas en el Reino Unido penetrados por el comercio electrónico B2C es casi el doble de la media europea y superior incluso a la de EE. UU. La CE también haría bien en aprovechar las rivalidades intraeuropeas que se remontan a siglos, que últimamente han descendido poco más que a la UEFA League, para lograr que los estados miembros compitan entre sí e inspirar a los rezagados a ponerse al día con sus mejores pares. Según estimaciones de McKinsey, si Francia pasara a una velocidad más alta e igualara el estado digital del Reino Unido, su beneficio económico total podría ascender a 100 000 millones de euros.

Invertir en la capacidad de innovación_._  En la medida en que los insumos —como los gastos en I+D— sean un indicador de la capacidad de innovación, Europa, según un informe de junio de 2015 del McKinsey Global Institute, gasta el 2% de su PIB en I+D, aproximadamente lo mismo que el 1,98% de China, pero muy por detrás del 2,8% de los Estados Unidos. Más importante aún, el gasto en I+D del sector privado europeo, que representa el 1,3% del PIB, no se compara con el de EE. UU. (1,8%), Japón (2,6%) y Corea del Sur (2,7%). La brecha europea se concentra en gran medida en la electrónica, el software y los servicios de Internet. Al rastrear a los «unicornios» o empresas respaldadas por capital riesgo valoradas en mil millones de dólares o más, el El Wall Street Journal y Dow Jones VetuResource descubrieron que, en julio de 2015, tan solo el 8% tenía su sede en Europa, en comparación con el 25% de Asia y el 67% de los Estados Unidos.

Una de las principales razones de este déficit es la falta de inversión. Tradicionalmente, el crecimiento de Europa lo ha financiado en gran medida el sector bancario e históricamente ha habido un recelo en todo el continente hacia la provisión de capital riesgo por parte de otros tipos financieros. Financiación de riesgo para grupos digitales europeos en 2014 se quedó en una quinta parte (7.750 millones de dólares) de la de los Estados Unidos (37 900 millones de $). Otro ámbito en el que la ausencia de una cultura dinámica de inversión empresarial y de capital riesgo perjudica a las empresas emergentes más prometedoras en Europa es que, dado que sigue siendo difícil obtener beneficios de una OPI en las bolsas europeas, la principal salida para los emprendedores es vender a empresas con sede en EE. UU.; por ejemplo, Skype, fundada en Estonia, adquirida por eBay en 2005 por 2.600 millones de dólares, y Mojang AB sueco , el creador del videojuego «Minecraft», adquirido por Microsoft por 2500 millones de dólares en 2014.

Lo que Europa necesita es un ciclo que se refuerce a sí mismo para ponerse en marcha con una masa crítica de empresas respaldadas por capital de riesgo que hayan demostrado cierto grado de expansión y éxito a la hora de aumentar las valoraciones y prometer opciones de salida, lo que es crucial para atraer más inversiones al sector tecnológico.

Desarrollar una cultura tolerante al riesgo_._  La esencia de Silicon Valley —entre sus otros atributos de apoyo— es una cultura y un ecosistema que generen la voluntad de correr riesgos y fracasar. Incluso en Asia, especialmente en China e India, esos cambios culturales son visibles; Europa sigue desaprobando el fracaso. Según un estudio de Youth Business International y el Global Entrepreneurship Monitor, las personas de 18 a 35 años en la UE tenían muchas más probabilidades que en cualquier otro lugar del mundo de que el miedo al fracaso disuadiera de emprender. Más del 40% en Europa citó el miedo al fracaso como una barrera, en comparación con solo el 24,0% en el África subsahariana y el 27,7% en América Latina.

Cambiar las actitudes ante el fracaso requiere cambios culturales. Algunos de los mejores lugares para que estos cambios se arraiguen son las ciudades que se convierten en centros tecnológicos: Berlín, Londres y Barcelona son ejemplos. Incluso Tel Aviv (aunque técnicamente no está en Europa, pero tiene fuertes vínculos con el continente) puede actuar como un centro de este tipo, dada su próspera cultura de empresas emergentes. Las universidades también desempeñan un papel central. Varios colegios europeos han facilitado este tipo de ecosistemas de empresas emergentes; algunos ejemplos notables son: la Universidad Heriot Watt de Edimburgo; la Universidad Chalmers de Gotemburgo (Suecia); las universidades de Twente, Groninga y Leiden; los Institutos Federales de Tecnología de Zúrich y Lausana; y en el Reino Unido, Oxford y Cambridge.

Reformar las políticas de inmigración. Europa está atravesando una crisis totalmente diferente a la hora de hacer frente a la afluencia de inmigrantes ilegales y refugiados políticos. Incluso la inmigración legal puede ser un tema político polémico, especialmente cuando las tasas de desempleo entre las personas con educación terciaria en países como Grecia, España y Portugal son altas y están aumentando. El reciente ascenso de la extrema derecha antiinmigrante los partidos en países como Dinamarca y Finlandia dificultan que una política de inmigración a favor del crecimiento se arraigue en toda la región. Es a pesar del papel en la acogida de los refugiados sirios, las políticas de Alemania hacia inmigrantes altamente cualificados de fuera de la UE siguen siendo ambivalentes, en el mejor de los casos. Su propuesta de traer a trabajadores de tecnología de la información de la India llevó a los democristianos a hacer campaña con el lema Kinder Statt Inder, «los niños, no los indios».

El continente está envejeciendo y la inmigración a favor del crecimiento puede ayudar a reponer la cartera de talento juvenil y empresarial. Según un informe de McKinsey, si Europa aumentara su inmigración desde fuera de Europa, de 2,6 personas por cada 1000 habitantes al año a 4,9 personas, podría compensar la caída prevista de 11 millones de personas en edad de trabajar en 2025. Además, hay pruebas del otro lado del Atlántico de que la inmigración estimula el espíritu empresarial, especialmente en las industrias digitales: Según The Economist, más del 40% de las firmas de Fortune 500 en los Estados Unidos fueron fundadas por inmigrantes o sus hijos; si bien las personas nacidas en el extranjero representan apenas una octava parte de la población estadounidense, una cuarta parte de las empresas emergentes de tecnología tienen un fundador inmigrante. Engine, una empresa que defiende las empresas emergentes, completa el panorama con su evaluación de que con el tiempo aparecen 4,3 nuevos puestos de trabajo en la economía local por cada puesto que se crea en el sector de la alta tecnología, más del triple del multiplicador local de los puestos de trabajo en la industria.

Es hora de que Europa se dé cuenta de la crisis silenciosa —y, en última instancia, fundamental— que se cierne dentro de ella. Los líderes y empresarios de Europa tienen que darse cuenta de la recesión digital en el continente y poner en marcha una nueva estrategia.