Estudio de caso: ¿Deberíamos adoptar las criptomonedas?

El teléfono sonó en la mesita de noche, una, dos, tres veces, despertando a Ankit Jain de lo que había sido un sueño reparador. Antes de que pudiera comunicarse con el teléfono, llegaron tres mensajes más. Sabía quién sería: su jefe, Thorsten Konig, el CEO de Ivory Tower, la plataforma de educación online líder en el mundo.

En Sun Valley hablando de cripto.
Ya es hora.
Pagos + inversión.
¿Qué tan rápido podemos hacerlo?
Por favor llame lo antes posible para discutir.
Traigan a Shira y Paul.

Ankit suspiró. Thorsten era un tecnólogo brillante que había comenzado y vendido DayTradz, una de las primeras plataformas de comercio minorista en línea, antes de cumplir los 30 años. Ivory Tower fue su segunda empresa, también de gran éxito, una empresa que estaba revolucionando la educación superior al ofrecer cursos universitarios y de posgrado de alta calidad a estudiantes de todo el mundo. Algunos, como la clase de introducción a la economía impartida por un ganador del Premio Nobel donando su tiempo, eran extremadamente asequibles, mientras que otros, como las clases sobre marca personal con Kris Jenner y sobre fusiones y adquisiciones con Carl Icahn, eran obscenamente caras. La idea era que los usuarios más ricos de la plataforma subvencionaran a los más pobres. El impacto que Ivory Tower había logrado en los cinco años transcurridos desde su lanzamiento, y en los 13 meses transcurridos desde su IPO, fue asombroso. Pero a veces ser el CFO de una empresa de rápido movimiento dirigida por un «genio loco» era agotador.

Durante meses, Thorsten había estado hablando de integrar la criptomoneda en el negocio. Fue un gran defensor de Bitcoin¹ y había puesto en él alrededor del 5% de su propia cartera. Hace varias semanas, el CEO había pedido a Ankit que su equipo examinara la posibilidad de aceptar pagos de matrícula y mantener algunas de las reservas de efectivo de Ivory Tower en cripto. En entrevistas con los medios, Thorsten también había comenzado a aludir a «nuestro futuro criptográfico», lo que provocó especulaciones de que construiría o compraría una plataforma de comercio de criptomonedas.² Pero Ankit sabía que Thorsten estaba comprometido con Ivory Tower durante al menos los próximos años; solo quería combinarlo con su nueva pasión.

Para Thorsten, cobrar comisiones e invertir en Bitcoin eran cosas sencillas, parecidas a hacer negocios tanto en euros como en dólares, algo que Ivory Tower ya hacía. La adopción de Bitcoin podría permitir a la empresa estadounidense protegerse aún más contra la inflación del dólar.³

Ankit sabía que las cosas eran mucho más complicadas. Aunque las criptomonedas estaban ganando atractivo, incluso las establecidas como Bitcoin eran altamente volátiles, con oscilaciones de valor que las hacían parecer más acciones especulativas. Claro, era posible aceptar el pago en Bitcoin y luego convertirlo en dólares, pero la empresa tenía que averiguar si tenía sentido desarrollar la capacidad interna necesaria o contratar a un proveedor externo para gestionar las transacciones. Y invertir las ganancias en cripto era otra cosa totalmente distinta. A Ankit le dolía la cabeza solo de pensar en los desafíos de los informes financieros. Luego estaba su responsabilidad fiduciaria como CFO: ¿Los accionistas realmente querían que Ivory Tower apostara por las criptomonedas si hacerlo podría arriesgar el capital necesario en el futuro para desarrollar mejores tecnologías y cursos y ampliar el alcance de la empresa?

Desafortunadamente, Thorsten rara vez aceptó un no por respuesta. Así que Ankit salió de la cama y envió mensajes de texto a sus compañeros de equipo. «Buenos días. T preguntando sobre cripto de nuevo. ¿Zoom a las 8 para discutir? Se unirá a las 8:30».

En un minuto, había recibido dos pulgares arriba. Ya todo el mundo estaba acostumbrado a las reuniones improvisadas de Thorsten. Ankit esperaba que esto no terminara con un edicto.

Evaluación de las opciones

«Quiero decir que lata aceptar pagos de matrícula en Bitcoin». Paul Abebe, el controlador de Ivory Tower, había saltado inmediatamente a la llamada de Zoom. Todos habían estado trabajando desde casa desde el inicio de la pandemia y la empresa había decidido que no requeriría que nadie regresara a su sede en Manhattan. «Es molesto, no tan líquido como las monedas no digitales, obviamente. Habría que considerar cuestiones relacionadas con el cumplimiento de informes del IRS y contra el blanqueo de dinero. Pero la pregunta es: ¿Por qué? debería ¿lo hacemos?»

«Thorsten dice que encaja con nuestro espíritu: abrazar el futuro, liderar las nuevas tecnologías, sacudir a la aburtida comunidad educativa», dijo Shira Peretz, adjunta de Ankit. «A Edo también le encanta la idea». Se refería a Edo Sanger, director de CMO de Ivory Tower. «Cree que será una gran prensa».

«¿Y eso se traducirá en más usuarios e ingresos?» Preguntó Paul con escepticismo. «¿A qué porcentaje de nuestros estudiantes les importa esto?»⁴

«Bueno, nuestros cursos de blockchain y criptografía son en realidad algunos de los más populares, pero Thorsten admite que en este momento la mayoría de la gente probablemente no pagará con Bitcoin»,⁵ Dijo Ankit. «Está más interesado en invertir nuestro excedente de efectivo en él. ¿Pensamientos?»

«Es una idea terrible», dijo Paul.

«De acuerdo,» dijo Shira. «Todavía no hay una guía US GAAP sobre cómo dar cuenta de estas cosas.⁶ Pero la AICPA dice que Bitcoin no se considera efectivo o equivalente en efectivo, inventario o instrumento financiero, por lo que debe tratarse como un activo intangible, lo que significa que si su valor cae, tenemos que anotarlo en nuestro balance. Pero si sube, informaremos de esas ganancias solo cuando vendemos. Así que si invertimos de manera significativa, podríamos estar recibiendo grandes golpes aleatorios en nuestros ingresos netos sin ningún motivo relacionado con el negocio. Comunicar el desempeño de la empresa será más complicado».

«Pero si Bitcoin sube a largo plazo, ¿podría darnos ganancias que suavizaran o aumenten la rentabilidad?» Preguntó Ankit. «Nuestros accionistas no buscan resultados trimestrales perfectos. Quieren que invertamos sabiamente para hacer crecer la empresa».

«Lo siento, pero un activo que pasa de una valoración de 60.000 a 30.000 dólares en un mes no puede considerarse una inversión prudente», contrarrestó Paul. «¿Cómo sabemos que Bitcoin valdrá tanto el próximo año como ahora? ¿Y usaremos solo Bitcoin o también Ether o cualquiera de las miles de otras criptomonedas?»

«Por ahora, Thorsten solo habla de Bitcoin», dijo Ankit. «Tiene la mayor base de usuarios y la historia más larga. Y está convencido de que aumentará su valor».

«Si nuestros accionistas quieren apostar por las criptomonedas, pueden hacerlo directamente», dijo Paul. «Cuando presentamos nuestro S-1 para la IPO, no dijimos nada sobre un tesoro de Bitcoin».

«Bueno, lo divulgaríamos y los inversores podrían vender si no están a bordo», dijo Shira. Luego negó con la cabeza. «Pero estoy de acuerdo en que es demasiado pronto, demasiado volátil. Voto a favor de aceptar pagos con Bitcoin, si es factible sin demasiadas complicaciones de cumplimiento y IT. Inversiones, no».

«Soy un no y un no», dijo Paul.

Justo en ese momento, Ankit vio que Thorsten estaba en la sala de espera de Zoom. «OK, chicos, aquí viene T», dijo, dejando entrar al CEO.

«Hola, amigos!» Thorsten dijo mientras su cara aparecía en pantalla. «Qué día tan fabuloso para hablar del futuro. Ponme al día con nuestros planes criptográficos».

Ankit tomó la delantera. «Hemos evaluado nuestras opciones y, aunque apreciamos los beneficios potenciales de Bitcoin, vamos a desaconsejar—»

«¡Ajá! Sabía que dirían esto. Tu trabajo consiste en preocuparte por las hojas de cálculo. Lo entiendo. Pero por eso estoy aquí: para ayudarte a ver el panorama general. Bitcoin es el futuro. No hay ningún mundo en el que su rendimiento sea inferior al de las principales divisas durante la próxima década.⁷ Tenemos tanto efectivo en reservas. ¿Por qué no pondríamos parte de ello en activos que producen altos rendimientos que podríamos invertir en la empresa? Podríamos recibir apreciación hasta 10 veces más de lo que veríamos de otro modo. Ayudaremos a impulsar a Bitcoin hacia adelante y a democratizar el movimiento de dinero, al igual que democratizamos la educación. ¡Debemos hacerlo!»

Ankit se dio cuenta de que Paul y Shira estaban desinflados, si no sorprendidos. Parecía un hecho consumado. Lo que Thorsten quería, normalmente lo consiguió Thorsten.

Preocupaciones de la Junta

Después de poner a su equipo a trabajar para averiguar cómo aceptar pagos criptográficos y pasar unas horas modelando varios niveles de inversión en Bitcoin, Ankit revisó su correo electrónico. Cindy Yu, la nueva directora de la compañía y jefa de su comité de auditoría, había enviado un mensaje pidiéndole que la llamara.

«Cindy, hola! Acabo de ver tu mensaje. ¿Qué pasa?»

«Hola, Ankit. Gracias por volver a llamarme. Llamo con algunas inquietudes de la junta. ¿Podemos hablar extraoficialmente?»

«Por supuesto».

«Thorsten ha mencionado a varios directores que está interesado en hacer de Bitcoin una parte más importante del negocio de Ivory Tower. Al mismo tiempo, ha invertido personalmente (y no de manera insignificante) en Bitcoin. A algunos de nosotros nos preocupa que esto al menos tenga la apariencia de un conflicto de intereses». ⁸

«Ya veo».

«Más importante aún, algunos de nosotros tenemos preguntas sobre la sabiduría de convertir nuestra tesorería en cripto. Obviamente, espero que lo discutamos en la reunión de la junta la semana que viene, pero quería avisarles. Sospecho que Thorsten te ha pedido que nos presentes un plan. Sin embargo, queremos tu sincera opinión. Tiene a sus aliados, por supuesto. Pero como directores no ejecutivos, tenemos que tomar decisiones en el mejor interés de la empresa y esperamos que el equipo de finanzas haga recomendaciones basadas en los mismos criterios».

«Por supuesto».

«Sé que Thorsten es una fuerza de la naturaleza y no hace que sea fácil estar en desacuerdo con él.⁹ Pero si lo haces, la junta debe escucharlo y contarás con nuestro apoyo».

Notas del aula del caso práctico

1. Bitcoin es la primera criptomoneda creada en 2009. Los usuarios de su red pueden enviarse bitcoins entre sí sin intermediarios como bancos. Las transacciones se facilitan mediante la tecnología blockchain, que permite que una base de datos informática rastree y verifique de forma segura las transferencias de propiedad.
2. Las plataformas de negociación de criptomonedas más populares incluyen Coinbase, Gemini y Binance. Cada uno tiene actualmente un volumen de operaciones de miles de millones de dólares.
3. En el segundo trimestre de 2021, las tasas de inflación de EE. UU. subieron bruscamente, casi se duplicaron, mientras que el valor del dólar de Bitcoin cayó un 41%.
4. Una encuesta realizada en 2020 por Gemini descubrió que alrededor del 14% de la población estadounidense poseía criptomonedas.
5. ¿Qué haría que los estudiantes fueran más propensos a pagar en criptomonedas?
6. Los Principios Contables Generalmente Aceptados de los Estados Unidos y el Consejo de Normas de Contabilidad Financiera no ofrecen orientación sobre el tratamiento de las monedas digitales. Las empresas deben interpretar cómo se les aplican las normas existentes.
7. ¿Qué pruebas tiene Thorsten para respaldar esta predicción? ¿Cómo puede Ankit hacer que vislumbre un futuro diferente o los riesgos que impone Bitcoin?
8. ¿Hay algún problema cuando los ejecutivos corporativos invierten en los mismos activos que sus empresas?
9. ¿Qué podría significar adoptar una postura contra su CEO para la carrera de Ankit en Ivory Tower y más allá?

Presión del CEO

A los 7 años, Ankit salía a correr cuando sonó su teléfono: Thorsten.

«Ankit. Espero no haberte pillado en mal momento. Quería volver a conectarme en cripto».

«Solo corro. No hay problema».

«Ah, sigue corriendo. Puedo hablar sobre la marcha», dijo Thorsten. «Quiero que sepas que entiendo tu vacilación. Y podemos ir despacio. Pero tengo un historial de saber qué sigue en los negocios. First DayTradz, ahora Ivory Tower, ambos grandes éxitos, aunque muchos no creían que pudieran serlo. Puedes volver a confiar en mí ahora. Bitcoin ha superado al dólar desde sus inicios, está ganando popularidad entre nuestra base de usuarios y, en mi opinión, será más eficiente y seguro que las monedas normales. Otras empresas de vanguardia ya están empezando a intervenir. Ahora es el momento de que lo hagamos nosotros también. Nuestro apoyo ayudará al movimiento de las criptomonedas. Tomaremos el poder de las grandes instituciones y lo pondremos en manos del pueblo. Esto encaja perfectamente con nuestra misión».

Ankit no estaba segura de cómo responder, pero Thorsten no siguió presionando. «Está bien, continúa tu ejercicio, amigo mío. ¡Y mañana correremos juntos hacia el futuro!»

Después de la llamada, Ankit aceleró su ritmo e intentó sin éxito alejarse de la música de su iPhone. ¿Thorsten tenía razón? Si el intercambio monetario iba a moverse hacia las criptomonedas, Ivory Tower debería adelantarse al cambio. Pero, ¿qué pasaría si los gobiernos impidieran las criptomonedas? ¿Si Bitcoin perdiera todo su valor? Los miembros de la junta hicieron bien preguntas difíciles. Y Ankit no estaba segura de cómo responderlas.

Los expertos responden: ¿Debería Ankit respaldar los planes de Bitcoin de Thorsten o no?

Amrita Ahuja es la CFO de Square.

Ankit debería apoyar el impulso hacia Bitcoin, como una forma de pago aceptada y como una inversión en el balance general. En Square creemos que hay una alta probabilidad de que Internet tenga su propia criptomoneda nativa, y Bitcoin es el contendiente más fuerte. Es el más seguro y resistente, con un modelo de desarrollo basado en principios, descentralizado, transparente y basado en el consenso. Prevemos un futuro en el que las empresas no tendrán que navegar por las monedas fiduciarias y las normas y regulaciones locales que crean complejidad y altos costos para las transacciones de los consumidores a través de las fronteras. Las ineficiencias de costos, tiempo y seguridad disminuirán, y las empresas que acepten pagos con Bitcoin podrán atender a cualquier persona del mundo, incluidas las personas que históricamente han sido marginadas por los sistemas financieros o que desconfían de los bancos federales (como en América Latina y otras regiones). Esto encaja perfectamente con la misión de Ivory Tower de llevar educación superior de calidad a las comunidades desatendidas de todo el mundo, y la empresa debería adelantarse al juego.

Thorsten también tiene razón en que tener Bitcoin en el balance demostrará a los clientes, empleados (presentes y futuros), accionistas y espectadores que tiene «piel en el juego» y ayudará a hacer realidad una moneda de Internet más inclusiva. Además, Bitcoin puede proporcionar una diversificación atractiva y actuar como cobertura contra la inflación.

Square invirtió el 5% de su efectivo y equivalentes de efectivo en Bitcoin. Creemos que la oportunidad a largo plazo merece cualquier volatilidad a corto plazo y que nuestra inversión nos permitirá aprender y ayudar a mejorar el sistema y aumentar la confianza en él. Con ese fin, Square ha creado la Crypto Open Patent Alliance para aumentar el acceso a la criptotecnología a través de una biblioteca de patentes colaborativa; Square Crypto, un equipo independiente centrado exclusivamente en contribuir al trabajo de código abierto de Bitcoin; una iniciativa de energía limpia de Bitcoin de 10 millones de dólares para incentivar a los mineros a utilizar fuentes renovables; y una dotación de 5 millones de dólares para financiar la educación sobre Bitcoin y promover su adopción. Ivory Tower también podría estar a la vanguardia del desarrollo de redes, construyendo buenas relaciones con los reguladores para permitir la protección del consumidor y abordar a los malos actores, al tiempo que fomenta la innovación y descubre cómo dominar la custodia, los seguros, el intercambio, la contabilidad, la nómina, la declaración de impuestos y cumplimiento.

Ankit, por supuesto, necesita abordar todas las preocupaciones que su equipo y Cindy Yu han planteado. Pero con el apoyo de Thorsten y una estrategia y un plan de ejecución claros, puede argumentos de que la empresa tiene la oportunidad de estar a la vanguardia de esta tendencia que emerge rápidamente. Este es el momento de que realmente lidere como CFO.

Roxi Wen es la CFO de Invitae.

El caso contra La mudanza de Ivory Tower para aceptar y retener Bitcoin es mucho más fuerte que la para eso. Ankit debería oponerse al plan, pero solo después de tener una conversación franca con Thorsten para esbozar las desventajas y explorar otras ideas.

Paul tiene razón en que la criptomoneda es demasiado volátil para tener una calidad de balance general. Si Ivory Tower quiere una cobertura de inflación, muchas alternativas, como el oro y los bienes raíces, por ejemplo, son menos riesgosas. Además, la gestión de las transacciones y la custodia de Bitcoin requerirá que el departamento de finanzas desarrolle capacidades completamente nuevas, como el almacenamiento seguro de las claves de Bitcoin, y no está claro que eso sea un buen uso del tiempo del personal. Y el entorno regulatorio es extremadamente incierto; en cualquier momento podrían surgir normas difíciles de divulgación o requisitos de desinversión.

También me resulta difícil creer que la gente quiera pagar la matrícula en Bitcoin. La mayoría de los compradores de criptomonedas quieren mantenerla para la apreciación del capital y como cobertura de inflación, al igual que Thorsten. ¿Por qué los clientes utilizarían sus participaciones para pagar los cursos, registrando las ganancias de capital imponibles ahora?

Thorsten cree que Bitcoin será más seguro y eficiente que las monedas respaldadas por los gobiernos. Pero eso es discutible, ya que los pagos fiduciarios, especialmente en los países desarrollados, se mueven de forma segura y, a menudo, con mayor rapidez que los bloques de Bitcoin.

Claro, es posible que algún día Bitcoin se negocie con tanta frecuencia y facilidad como dólares, euros y yenes. Ivory Tower podría obtener un valor de marketing útil al estar por delante de la curva y consolidar su reputación como innovador con visión de futuro. Sin embargo, dadas las complejidades que rodean a Bitcoin, creo que hay formas más efectivas de obtener una ventaja competitiva.

Ankit necesita manejar ingeniosamente a Thorsten. Cuando trabajas con un líder inteligente y rápido que está lleno de ideas, a menudo sientes que tu trabajo es decir que no constantemente. Pero esa no es una relación productiva. En cambio, quieres tener conversaciones estratégicas sinceras.

Los dos hombres deberían hablar de lo que realmente quiere Thorsten. ¿Es para adoptar Bitcoin? ¿O formar parte de la revolución blockchain? Y si es lo último, ¿hay otra forma de desplegar la tecnología en el negocio? Por ejemplo, ¿podría utilizarse para configurar un sistema operativo abierto y distribuido en el que los usuarios pudieran crear sus propias clases? ¿Podría el cobro de pagos a través de blockchain incluso cuando los clientes pagan en monedas tradicionales? Estas son preguntas mucho más amplias, y las respuestas de Thorsten podrían ayudar a Ankit a encontrar una manera de honrar los deseos del CEO sin hacer exactamente lo que él dice.

En mi empresa, mis colegas tienen muchas ideas sobre qué hacer con nuestras importantes reservas de efectivo, pero no importa cuán descabelladas sean sus sugerencias, nunca las rechazo. Me siento con la gente, les pregunto qué están tratando de lograr y hago una lluvia de ideas sobre cómo lograr esos objetivos, incluso si son diferentes de lo que han sugerido. Ankit debería hacer lo mismo con Thorsten.

Por supuesto, el CEO podría poner el pie abajo y persuadir a la junta para que lo respaldara. Elon Musk pudo hacerlo con las inversiones de Bitcoin en Tesla. Pero incluso entonces, Ankit podría lanzar un experimento de menor riesgo, tal vez crear un holding pequeño y separado para probar Bitcoin.

El CFO tiene autoridad y credibilidad ante Thorsten y la junta directiva. No debería tener miedo de usarlo.

Los estudios de casos ficticios de HBR presentan problemas a los que se enfrentan los líderes de empresas reales y ofrecen soluciones de expertos. Este se basa en el estudio de caso de HBS «Contabilidad de Bitcoin en Tesla» (caso núm. 121074-PDF-ENG ), de Charles C.Y. Wang y Siyu Zhang.

— Escrito por Charles C.Y. Wang