Estudiando el Festival de Maha Kumbh Mela de la India
Entre 2000 y 2010, la población de Delhi creció de 15 millones a 22 millones, mientras que la población de Shanghai aumentó de 14 a 20 millones. Compare esto con el reciente ascenso de una ciudad improvisada cerca de Allahabad en India: En la semana siguiente al 14 de enero de 2013, el primer día del festival Maha Kumbh Mela, durante el cual los hindúes se reúnen para un baño sagrado en la confluencia de los ríos Ganga y Yamuna, alrededor de 10 millones de personas se habían reunido allí.
Cuando el evento termine cinco semanas después, aproximadamente 100 millones de personas se habrían mudado dentro y fuera de Allahabad. (Digo «aproximadamente» porque los números precisos son difíciles de obtener.) La población de Estambul tardó 60 años en crecer de uno a 10 millones, y 50 años en el caso de Lagos. En Allahabad, sin embargo, la población aumentó de cero a 10 millones, más o menos algunos millones, en tan solo una semana.
Esa es una comparación ligeramente injusta porque el gobierno local no va a poner en marcha todos los accesorios de una metrópolis funcional. Sin embargo, es sólo parcialmente injusto. Las autoridades indias tienen que llevar a cabo la creación de una enorme ciudad temporal de tiendas de campaña con un mínimo percance. Una enorme cantidad de planificación urbana, ingeniería civil, gobernanza y adjudicación, y mantenimiento de bienes públicos —físicos como inodoros, así como intangibles como la ley y el orden público— y planes para hacer frente a eventos inesperados entra en la creación de esta ciudad. Esos son prácticamente los elementos principales que rodean la creación de cualquier ciudad en el mundo.
También habrá una disolución razonablemente eficiente de la ciudad cuando el Kumbh Mela termine a finales de febrero, pero esa es otra historia. Algunas ciudades han disminuido con el tiempo, pero ni siquiera puedo imaginar lo que se necesitaría para que una de las principales metrópolis del mundo se desconecte.
Los enormes flujos de gente en Allahabad me emocionaron cuando dos colegas de la Universidad de Harvard, la profesora de religión Diana Eck y el profesor de diseño Rahul Mehrotra, abordaron la idea de estudiar el Maha Kumbh Mela hace unos meses. Cuando era niño que crecía en la India, había leído sobre el festival, pero nunca había entretenido la idea de visitarlo o estudiarlo. Habiendo vivido fuera de la India durante más de dos décadas, ahora me encuentro en condiciones de volver a examinar el evento, intelectual y físicamente.
Los flujos de humanidad que mis colegas y yo estudiaremos durante las cinco semanas del Kumbh Mela arrojarán luz sobre acontecimientos similares, como las respuestas a eventos inesperados, desastres y similares, que tardarán décadas en desarrollarse en otras metrópolis. Algunos investigadores son antropólogos sociales, en efecto, siguiendo a funcionarios clave durante la Mela para desenmascarar los procesos que permiten una toma de decisiones eficiente y rápida. En cierto sentido, el festival es un entorno de laboratorio que los científicos de todo tipo buscan constantemente. Aunque hay otras grandes reuniones de gente, como la peregrinación del Hayy a La Meca, éstas son una décima parte del tamaño en términos del número de participantes.
Otra cuestión de interés es la aparición de la estructura social en agrupaciones complejas. Las autoridades de Kumbh Mela ponen algunas líneas claras sobre quién puede ir a dónde, cuándo y cómo —por ejemplo, las reglas que rigen los movimientos de las personas durante algunos días religiosos— y algunas reglas están determinadas por costumbres de larga data. Otras normas más informales entre grupos dispares de personas parecen surgir rápidamente. Para aquellos interesados en cómo ocurre la cooperación entre diversos grupos, este es un escenario fortuito.
Este es también el primer Big Data Kumbh, como yo lo llamo. Con el uso de teléfonos celulares ubicuos en la India, los millones de teléfonos celulares en el Kumbh Mela actuarán como sensores móviles. Mis colegas y yo nos hemos comprometido, con la ayuda de proveedores locales de telefonía celular y autoridades gubernamentales, a acumular, sin duda, el mayor conjunto de datos de telecomunicaciones de la historia.
Para imaginar los usos a los que los investigadores podrían poner los datos, considere estas ideas hipotéticas. Los datos podrían utilizarse para comprender cómo se han contenido los incidentes desacertados. Después de todo, el Maha Kumbh Mela ha logrado prevenir grandes desastres durante mucho tiempo. ¿Por qué los desastres no se descontrolan cuando hay un gran número de personas que no están familiarizadas entre sí? ¿Podemos detectar las firmas de un desastre incipiente en los datos, y el proceso por el cual esas señales se atenúan en lugar de amplificar?
Hay mucho comercio, así como intercambio caritativo, de bienes y servicios en el Kumbh Mela. ¿Cómo hacen los proveedores frente a los inevitables errores en la previsión de la demanda? ¿Los patrones de comunicación entre proveedores permiten la contención colectiva de las incertidumbres? De hecho, los datos de telecomunicaciones generados en el Kumbh Mela deberían proporcionar apoyo a las fábricas intelectuales de estadísticos, ingenieros, matemáticos y científicos sociales durante mucho tiempo, y permitirnos modelar el uso de este tipo de Big Data.
Informaremos de nuestros hallazgos en las próximas semanas.
— Tarun Khanna Via HBR.org
